Разобравшись с несчастным стражником, Сюй Вэйшу велела вызвать лекаря, чтобы тот осмотрел всех охранников, и распорядилась передать всем: кто посмеет впредь скрывать что-либо, тот каждый день будет собирать червей голыми руками. Только после этого она отправилась мыться.
Маленькая служанка, заметив, что настроение госпожи подавленное, поспешила развеселить её, затеяв рассказ о сплетнях, ходящих вокруг Сун Уньнянь.
Теперь эта Сун Уньнянь представляла интерес разве что как странный психологический феномен — своего рода умственная разминка для Сюй Вэйшу, способ развлечься и отвлечься.
— Трёхтысячевёрстной ссылки этой Сун Уньнянь мало! Когда вернёмся и предадим её суду, непременно приговорят к немедленной казни. За последние несколько месяцев она трижды занималась торговлей людьми и погубила уже не одну, а несколько девушек.
Сюй Вэйшу изумилась, села на постели и позволила служанке вытирать ей волосы. Любопытство взяло верх, и она велела продолжать.
Оказалось, что недавнее дело о похищениях невинных девушек в Тунчэне действительно было делом рук Сун Уньнянь. Однако она похищала красивых девушек не из зависти или иных подобных чувств, а ради продажи.
Сюй Вэйшу на мгновение опешила. Жить в Дайине по-настоящему трудно, особенно женщинам и детям. Сколько раз за эти годы ей доводилось сталкиваться с торговлей людьми? И вот теперь даже певица занялась этим подлым ремеслом!
* * *
Сун Уньнянь родом из Фанфэйчая. Пусть даже там она не пользовалась особой популярностью, но прожила немало лет и досконально знала, откуда брали девушек, каких именно отбирали и как вели дела, чтобы получить максимальную прибыль.
Сюй Вэйшу лишь безмолвно вздохнула. Нельзя не признать: люди, с которыми она встречалась, становились всё ниже и ниже морально!
Сун Уньнянь, словно угадав её мысли, холодно усмехнулась:
— Вы, господа, ничего не понимаете! Думаете, если бы я смирилась со своей судьбой и вышла замуж за бедного учёного в качестве законной жены или стала наложницей какого-нибудь богача, то обрела бы спокойную жизнь?
Разве она не знала? Проведя много лет в мире разврата, она повидала столько всего, что давно потеряла веру в человеческую природу.
Её наставница, няня, когда-то была знаменитой гетерой в Цзяннане. Её пальцы, перебиравшие струны пипы, приносили ей бесчисленные подарки. В шестнадцать лет она дебютировала, три года слыла первой красавицей, а в девятнадцать, как и большинство удачливых куртизанок, вышла замуж за чиновника в качестве наложницы.
Тогда многие завидовали ей.
Но оказалось, что вся семья того чиновника состояла из извращенцев. От старухи-матери до законной жены, самого чиновника и даже его детей — все они были психопатами, получавшими удовольствие от пыток.
Бывшую гетеру избили до полусмерти. Глядя на бесконечные ряды служанок, умиравших ужасной смертью в этом доме, она испытывала одновременно страх и отчаяние.
Однако она была не из тех слабых женщин, что ничего не умеют. В своё время в Цзяннане она прошла немало интриг, чтобы занять место гетеры, а потом сумела уйти в законный брак. Её вкус, возможно, и был не самым удачным, но ум и проницательность были на высоте.
В итоге ей удалось сбежать и, воспользовавшись связями, устроиться наставницей в Фанфэйчай. Жизнь там была не роскошной, но хоть какое-то пристанище. Так она и прожила остаток дней.
И это ещё считалось удачей.
Сун Уньнянь холодно усмехнулась. Её подруги — как близкие, так и далёкие, — если и были из числа лучших, то исчезли без вести, попав в дома знати, и никто не знал, живы ли они. Об этом лучше не вспоминать.
А те, кто, как она сама, относился ко второй категории, но был среди лучших в ней, — из десяти лишь одна обретала хоть какой-то покой.
За все эти годы она видела, как одни, всеми силами выкупившись на волю, выходили замуж за добрых учёных. Те тратили их приданое на содержание всей семьи, заставляли работать до изнеможения, и те быстро превращались в жёлтых, измождённых женщин. Свёкр и свекровь их презирали, а мужья, не добившись успеха, мучили их всю жизнь. Если же муж добивался успеха, лучшие из них становились бывшими жёнами, а худшие — таинственно умирали, не получив даже приличного гроба.
Другие, более прагматичные, шли в наложницы к богатым домам, всю жизнь влача существование под пятой законной жены. Те, кто был похитрее, старались завоевать расположение мужа, надеясь родить сына и обрести опору. Но большинство проживали лишь несколько лет в роскоши, а с увяданием красоты их жизнь заканчивалась. Долгожительниц среди них почти не было.
— Я не такая, как они. Я яснее понимаю свою судьбу. Раз уж хороших времён всё равно немного, надо использовать молодость, чтобы подняться как можно выше и найти настоящего знатного юношу. Даже если потом всё рухнет, это всё равно лучше, чем ничего не получить!
Выражение лица Сун Уньнянь постепенно стало спокойным, будто она готова принять любую судьбу.
— Жаль только, что так и не тронула Синъэр.
Она снова холодно усмехнулась:
— Не получилось. Если бы я причинила ей вред, её муж сошёл бы с ума. Признаюсь, благодаря им я, даже покинув Фанфэйчай, смогла увезти все свои сбережения. Те мужчины, которых я обидела, осмеливались лишь козни строить, но не нападать открыто. Так что жилось неплохо.
— Сначала думала: как только найду выход и покину Тунчэн, тогда и разберусь с ней. Видимо, шанса не будет.
Сюй Вэйшу слушала всё это и вдруг почувствовала глубокую скуку. Эта женщина больше не вызывала у неё интереса.
Как бы ни оправдывала она себя тысячью причин, она оставалась всего лишь эгоисткой, готовой ради собственной выгоды разрушить жизнь других девушек. Сама вкусив горечь зла, она заставляла других переживать ту же муку… Такие люди — гниль, им не место в этом мире.
Когда вернутся, ей назначат заслуженное наказание. Больше не стоит тратить на неё внимание.
Следующие дни прошли спокойно.
Кажется, никто даже не заметил исчезновения Сун Уньнянь. Но это и неудивительно — кому до такой, как она?
Здоровье Фан Жуна заметно улучшилось, стражники тоже заживали хорошо. Сюй Вэйшу уже обсуждала с Фан Жуном, что через пару дней можно отправляться обратно в столицу, и приказала дворцовым слугам начать сборы.
В тот день, несмотря на осень, пошёл дождь.
И не просто дождь, а настоящий ливень, громко стучащий по земле и мешающий Сюй Вэйшу спокойно спать.
Посреди ночи она вдруг распахнула глаза. За окном мелькали огни — множество факелов двигалось во тьме.
— Госпожа?
— Ничего страшного. Вставай.
Сюй Вэйшу нахмурилась, быстро оделась, накрасилась, спрятала кинжал в рукав и сняла со стены лук.
Её репутация безошибочной стрелковой была уже на слуху, и Фан Жун позволял ей выбирать любой из своих мощных луков.
— Похоже, мне не подходит южный фэншуй. Всё время неприятности. В будущем лучше держаться подальше.
Служанка, дрожащая от страха, чуть расслабилась, услышав эту ироничную реплику госпожи.
Выйдя из комнаты вместе со служанкой, Сюй Вэйшу всё же чувствовала напряжение. Холодный ветер заставил её вздрогнуть, и она горько усмехнулась — неужели она дошла до того, что нервничает из-за такой мелочи?
Если бы Цзысюй узнал, непременно насмешливо поддразнил бы её!
За воротами двора царила суматоха не только у них, но и у постояльцев из гостиницы.
Всё заведение окружил отряд чиновников.
Хозяин гостиницы, видимо, был в полном замешательстве: не успев даже как следует одеться, он метался туда-сюда со своей семьёй.
— Вэйшу!
Подняв голову, Сюй Вэйшу увидела Фан Жуна и двух стражников у лунной арки. Она поспешила к ним.
— Что происходит?
Лицо Фан Жуна было мрачным. Он покачал головой:
— Говорят, это дружина князя Уншаня, преследующая опасного разбойника. Они окружили гостиницу так, что никуда не выйти.
Хотя князь Уншань и не пользовался особым фавором императора, по закону ему полагалось содержать до пяти тысяч телохранителей. А уж сколько у него личных наёмников — и не сосчитать! Особенно в Цзяннане, где он почти что богач. Он всегда любил собирать вокруг себя «таланты» — множество воинов среднего и низшего уровня служили у него. По количеству факелов снаружи можно было судить, что их там не меньше трёх-четырёх тысяч.
Сюй Вэйшу тихо спросила:
— Сколько у нас людей?
— Триста двадцать шесть, — ответил стражник за спиной Фан Жуна, крепче сжимая меч и приближаясь к своему господину.
Разница огромна. Силой не выйдешь.
Фан Жун, очевидно, думал так же. Он дал знак глазами, и когда люди князя Уншаня стали собирать всех постояльцев в одном месте, они не сопротивлялись.
На самом деле, они не боялись, что это действительно люди князя. У этого бездельника вряд ли была причина убивать Фан Жуна, а если и была, он не стал бы действовать столь открыто.
Гораздо страшнее, что это лжецы, выдающие себя за стражу князя, а на самом деле — наёмные убийцы.
Неужели сведения просочились?
На чужой территории всё возможно. Даже если сам сумеешь замаскироваться, кто поручится, что в твоих рядах нет предателя?
Кто может гарантировать, что среди их отряда нет шпиона?
Фан Жун ещё не был мастером в использовании шпионов.
Вскоре всех постояльцев, собравшихся в гостинице, согнали в большой зал, так что там стало тесно, как в бочке.
Фан Жун и его люди затерялись среди толпы, оставаясь в полной боевой готовности. Стражники инстинктивно окружили двух главных господ.
При свете факелов Сюй Вэйшу увидела, как в зал ворвался молодой господин. Он был красив, но излучал зловещую ауру. Она сразу вспомнила, как однажды, будучи ещё молодым лекарем, ночью в приёмном покое она видела мужчину, которого вытащили из такси: тот был под наркотиками. Его взгляд и аура были похожи на то, что сейчас исходило от этого юноши.
Фан Жун наклонился и тёплым дыханием коснулся уха Сюй Вэйшу:
— Это третий сын князя Уншаня.
Сюй Вэйшу кивнула.
Значит, это он. Хотя они и не встречались, она давно слышала о нём. Будущий наследник князя Уншаня. Говорят, князь уже подал прошение императору, но поскольку юноша не старший и не от законной жены, указа пока не последовало.
Однако с возрастом князя шансы на рождение нового наследника от законной супруги таяли, а двое его нынешних сыновей от неё были с физическими недостатками, так что передавать им титул было бы позором для двора.
Император, скорее всего, пойдёт навстречу князю — такие мелочи он обычно не задерживает.
Сюй Вэйшу, проработавшая придворной дамой достаточно долго, знала: подобные дела император часто даже не читает, а сразу передаёт придворной даме при императорском дворе на утверждение. Отказывают редко, разве что государь в плохом настроении.
Третий сын, войдя, даже не взглянул на собравшихся. Он сел на стул и махнул рукой.
Вперёд вышел пожилой управляющий, лет за пятьдесят, и громко провозгласил:
— Мы преследуем опасного разбойника, объявленного в розыск указом императора. Он скрывается в этой гостинице. Все должны выполнять мои приказы без промедления. Любое колебание — смерть!
Толпа загудела. В ответ на это вперёд шагнули крепкие, широкоплечие воины в доспехах и одновременно обнажили мечи. Лезвия сверкнули в свете свечей, источая леденящий холод.
К тому же в зале стояли три ряда лучников — не меньше шестидесяти — с натянутыми тетивами, готовыми выпустить стрелы в любой момент.
Снаружи факелы горели сплошной стеной.
Напряжение нарастало.
Все мгновенно замолчали.
Сюй Вэйшу даже слышала, как у окружающих стучат зубы.
Старый управляющий вдруг собрался с духом и громовым голосом рявкнул:
— На колени!
Этот крик прозвучал, как гром, заставив кровь в жилах закипеть.
Бах! Бах!
http://bllate.org/book/5640/552017
Готово:
