Чтобы поступить на службу через систему императорских экзаменов, прежде всего нужно было владеть чистым и благозвучным чиновничьим наречием. Иначе как объясниться с государем, если он тебя не поймёт? Какой из тебя чиновник?
Именно поэтому, едва завидев Чжао-гэ’эра, Сун Уньнянь стала предельно нежной и заботливой — применила все уловки, какие только знала, и так его околдовала, что тот совсем потерял голову. Он поклялся жениться только на ней и даже мечтал устроить всё по всем правилам: восьмёрка носильщиков, красные носилки, свадьба с полным соблюдением обрядов.
В «Фанфэйчай» от этого вздохнули с облегчением.
Все эти годы хозяйка боялась, что Сун Уньнянь так и останется у неё на руках. Правда, куплена она была недорого, но на воспитание ушло немало денег. Ради сохранения лица того высокопоставленного покровителя ей обеспечили образ жизни, достойный столичной аристократки, — ничуть не хуже, чем у самых избалованных девушек заведения. Однако, несмотря на все траты, выросла из неё явно не первоклассная куртизанка.
Хозяйка уже и не надеялась вернуть вложенные средства, не говоря уж о прибыли. Главное — чтобы убытки были минимальными. Этого бы ей хватило за счастье.
А тут вдруг появился провинциальный юноша, судя по всему, не бедный и, что самое редкое, искренне влюблённый. И, что ещё важнее, Сун Уньнянь наконец-то обратила на него внимание!
Хозяйка, конечно, не стала чинить препятствий — она только рада была поскорее выдать её замуж!
Но, к несчастью, этот Чжао-гэ’эр оказался наивным простачком. Вскоре выяснилось, что его семья — всего лишь скромные землевладельцы, живущие по принципу «учёба и земледелие». Конечно, они не бедствовали настолько, чтобы не могли оплатить его обучение, но и богатством не блистали.
Сун Уньнянь тут же переменилась в лице, жестоко посмеялась над ним и прогнала.
Не повезло бедняге: в Тунчэне у него оказалось несколько друзей. История быстро разлетелась, и репутация Сун Уньнянь пошла под откос. Ей пришлось покинуть «Фанфэйчай» и перебраться в «Хунгуань», где её уже никто не хотел брать в жёны по закону.
Особенно после того, как император во время южной инспекции наказал нескольких чиновников. Покровитель Сун Уньнянь тоже попал под раздачу и теперь находился в отставке. Хотя он ещё не был окончательно разорён, его положение сильно пошатнулось.
«Фанфэйчай» терпела Сун Уньнянь из последних сил. Из уважения к её прошлому не выгнали совсем, но вернуться к прежнему статусу ей было уже не суждено.
Послушайте, как бойко это рассказывает мальчик-послушник! Видно, не впервые повторяет эту историю:
— В последнее время она то и дело устраивает истерики. Многие приходят поглазеть на шоу, поэтому мы иногда приглашаем её в гостиницу спеть. На самом деле, гости приходят именно ради зрелища.
Сюй Вэйшу молчала.
Похоже, все вокруг не дураки — только сама Сун Уньнянь оказалась такой наивной, что сама себя погубила.
— Этот господин Ли, что сейчас устроил скандал, просто разозлился на неё и решил проучить. Остальные подначили его, а как он наигрался — всё и утихло.
Слова мальчика явно тяготели в пользу обидчика.
Вернувшись во двор, Сюй Вэйшу и её спутники дали мальчику чаевые и расспросили о последних новостях Тунчэна.
— Да всё как обычно. Хотя… на днях волостное управление расклеило объявление: всем гостиницам и домам, принимающим чужаков, велено регистрировать их в управе. У нас и так много купцов из других мест, а сейчас особенно оживлённое время. Такая возня — одни хлопоты! В управе не хватает людей даже на регистрацию, и ближайшие таверны уже несколько дней не принимают чиновников.
— А ещё… да, вспомнил! Милочка, будьте осторожны на улице. В Тунчэне вдруг объявился похититель девушек. Люди в панике! Даже благородные девушки, даже с целой свитой слуг, теперь боятся выходить из дома. Любой красавице он грозит опасностью.
Мальчик вздохнул, но не стал уточнять, не пострадала ли чья-то репутация.
— Больше, пожалуй, ничего нового нет. Если захотите развлечься, в Тунчэне есть несколько театров и игорных домов, но, судя по вам, вы люди благовоспитанные — туда, наверное, не пойдёте.
Особо ничего не выяснив, компания вернулась в свои покои. Но, услышав про похитителя, Сюй Вэйшу почувствовала лёгкое беспокойство.
Ведь это же реальный мир, а не дешёвый роман! Похитители девушек — это из дешёвых книжонок. В реальности воры крадут деньги, а не девиц! При дворе и в Явочной палате полно женщин, за которыми можно запросто ухаживать, заплатив нужную сумму. Зачем рисковать, если можно получить всё легально?
Разве что преступник — извращенец, которому нравится тайком проникать в дома, или кто-то хочет испортить репутацию именно какой-то знатной девушки. Иначе зачем нормальному воину заниматься таким подлым делом?
Когда-то в столице тоже был похожий случай, но там всё оказалось замешано в интригах вокруг одной из кандидаток на службу при дворе.
Тем не менее, все отнеслись к слухам скептически. Вернувшись в покои, они просто перекусили сладостями и легли отдыхать.
— Шу-нянь, сегодня будь особенно начеку. Мне кажется, та певица ведёт себя странно. Может быть… — тихо произнёс Фан Жун, слегка нахмурившись.
Сюй Вэйшу задумалась.
Она долго ломала голову, пытаясь понять, неужели Фан Жун всё ещё считает Сун Уньнянь тайным агентом?
Да это же невозможно! Фан Жун — не кто-нибудь: он сын бывшего наследника престола, у него в свите такой человек, как Юань Ци, да и сам он — знаменитый стратег Гао Чжэ, которого чуть ли не боготворили за его гениальность. Неужели такой человек не видит, что Сун Уньнянь — просто глупая, одержимая богатством куртизанка?
Или… действительно что-то не так? Может, он видит то, чего не замечает она?
Сюй Вэйшу промолчала. Даже лёжа в постели, она так и не смогла понять, что в поведении Сун Уньнянь может вызывать подозрения.
Ночью, когда она уже почти уснула, вдруг послышался лёгкий шорох у входной двери — будто ветер колыхнул створку. А следом — странный запах.
Сюй Вэйшу мгновенно схватила лук, лежавший на столе, и нащупала колчан.
Через мгновение за дверью раздались звуки схватки. Дверь распахнулась, и в комнату вошла её служанка с растрёпанными волосами. Та осторожно отдернула занавес кровати и прошептала:
— Кто-то проник внутрь, переодевшись под слугу гостиницы. Один человек, слабоват в бою. Вам не стоит беспокоиться.
Сюй Вэйшу сразу поняла: это не настоящий убийца. С самого начала за ним следили.
Шум снаружи длился меньше трёх минут и даже не разбудил соседей. Вскоре пришёл доклад: «убийца» пойман.
Сюй Вэйшу оделась и вышла во двор. Там уже стоял Фан Жун. Он смотрел на коленопреклонённого, ошеломлённого и растерянного «убийцу». Вокруг стояли телохранители с обнажёнными мечами, а слуги зажгли два фонаря. Чтобы не привлекать внимания, свет был приглушённым.
Сюй Вэйшу подошла ближе и взглянула на пленника. Тот был худощав, с мутными глазами и некрасивым лицом, где все черты будто сбились в кучу.
Увидев Сюй Вэйшу, он побледнел и, захлёбываясь в слезах, закричал:
— Милочка! Мне дали тридцать лянов серебра, чтобы похитить вас! Умоляю, простите! Я подлец, я ничтожество…
Она ещё не успела ответить, как на лице Фан Жуна появилось выражение крайнего недоумения:
— Неужели у людей на юге сейчас настолько мало средств, что они не могут предложить даже трёхсот лянов? Если у них нет даже такой суммы…
Сюй Вэйшу лишь вздохнула:
— Фан Жун, ты и есть тот самый глупец.
Она не стала допрашивать пленника, а подошла к Фан Жуну, проверила пульс и велела подать бумагу с чернилами. Затем быстро написала рецепт:
— Сварите вашему господину отвар. У него жар. Если будет дальше гореть, скоро совсем умом тронётся!
Фан Жун промолчал. Он действительно чувствовал лёгкую лихорадку — при перемене погоды это случалось часто. Но из-за низкой температуры тела слуги обычно этого не замечали.
Однако сейчас дело было не в болезни.
Фан Жун потёр виски и горько усмехнулся:
— Ладно, признаю: я слишком напряжён и подозрителен в эти дни.
Он наконец признал: без Юань Ци рядом он чувствует себя неуверенно. Пусть внешне он и сохранял спокойствие, внутри его постоянно грызла тревога. Когда рядом был Юань Ци, он никогда не беспокоился о безопасности. А теперь приходилось думать обо всём самому.
Если бы был один — не страшно, максимум смерть. Но с какого-то момента появилось желание защищать кого-то рядом. И теперь каждая мелочь казалась угрозой для близких.
Это чувство было странным. Фан Жун никогда не думал, что станет таким… уязвимым. Хотя это и была опасная слабость, он не хотел от неё избавляться. Совсем не хотел.
Сюй Вэйшу велела служанке увести Фан Жуна пить лекарство, а сама приступила к допросу несчастного «убийцы».
— Без лишних слов. Скажи прямо: что ты собирался делать со мной, если бы усыпил?
— …Отвезти в разрушенный храм на западной окраине города.
Сюй Вэйшу не смогла сдержать улыбки: всё выглядело так, будто разыгрывается дешёвый спектакль.
— Отведите его туда, но тихо. Не привлекайте внимания властей.
Два телохранителя кивнули и увели пленника. Сюй Вэйшу немного поспала, но до рассвета вернулись стражники — и привели с собой неожиданного гостя: Сун Уньнянь.
Сюй Вэйшу удивилась:
— Это ты?
Сун Уньнянь подняла на неё пустой взгляд и после долгой паузы спросила:
— Ты думала, что, сказав мне пару слов, заставишь меня держаться от вас подальше?
Сюй Вэйшу опешила, но потом рассмеялась:
— Прости. Я недооценила… твой ум.
По сути, она просто не воспринимала эту женщину всерьёз, считая её безумной куртизанкой, одержимой богатством. Поэтому и солгала ей наобум, надеясь, что та испугается и исчезнет. Теперь она поняла: это было наивно.
Ведь никто не глупец. Даже слуги и гости в гостинице, вероятно, сразу поняли, что её слова — явная ложь. Почему же она решила, что Сун Уньнянь не заметит?
— …Но зачем тебе меня похищать? — вздохнула Сюй Вэйшу.
Сун Уньнянь замерла, потом горько усмехнулась:
— Зачем? Просто не терплю тебя! Раньше и я была благородной девицей. Моя семья не была знатной, но мы жили в достатке, родители любили меня. Как и вы, я презирала женщин, зарабатывающих на жизнь пением и танцами. Я считала себя умнее всех. Однажды я вышла погулять, потерялась и встретила Синъэр, которую похитили торговцы людьми. Из жалости я решила помочь ей сбежать. Но она не только не поблагодарила, а наоборот — закричала и подняла шум, привлекая похитителей. Из-за неё и я оказалась вдали от родных, в этом аду.
Сюй Вэйшу нахмурилась:
— Но ведь ты из «Фанфэйчай»?
— И что с того? Думаешь, в «Фанфэйчай» нет похищенных девушек? Каждый год отовсюду свозят туда красивых девочек. Попасть в «Фанфэйчай» — разве это не то же самое, что оказаться в публичном доме?
— Я хотела выбраться оттуда. Хотела уйти с честью, с блеском, стать настоящей госпожой, жить среди лучших! Почему Синъэр, которая натворила столько зла, получила хорошую жизнь, а я — нет?
Лицо Сун Уньнянь исказилось, став уродливым от злобы.
— Я должна была рискнуть ради богатства… ради славы… Как говорил господин Линь: если не можешь жить блестяще — лучше умереть громко…
Стоя на холодном ветру в полуразрушенном храме, Сюй Вэйшу не собиралась продолжать беседу. Она велела тихо отвести Сун Уньнянь обратно в гостиницу.
Но теперь перед всеми встала дилемма: что с ней делать?
Убивать — не их дело.
Однако недавние слухи о похитителе девушек в Тунчэне, возможно, как раз связаны с ней. Правда, прямых доказательств пока нет.
Надо сначала допросить того, кто действовал по её приказу.
http://bllate.org/book/5640/552015
Готово:
