Слуга постарался говорить как можно спокойнее, но Сюй Вэйшу сразу заметила тёмно-красную густую кровь, липнущую к земле. Она кивнула:
— Отправляйтесь скорее. Не думайте о нас.
Вероятно, эти убийцы и не собирались нападать всерьёз — лишь задержать их, выиграть время.
Фан Жун, очевидно, думал о том же. Сначала он намеревался обойти Тунчэн стороной, но теперь решил ехать прямо туда.
Тунчэн всегда был местом беспокойным: здесь водились разбойники, а ещё имелся причал для речных перевозок — район сложный и неспокойный. Однако выбирать не приходилось: даже такой непростой город всё же безопаснее, чем открытое поле, где за ними могут охотиться убийцы.
Сюй Вэйшу немного подумала и из своего сундука выбрала самую простую одежду. Когда собиралась в дорогу, она предусмотрительно взяла всё понемногу — даже несколько холщовых платьев.
* * *
Ещё не доехав до городских ворот Тунчэна, караван разделился.
Слуги и стража явно недовольствовались — им казалось, что так небезопасно. Людей у Фан Жуна и без того было немного, а после потерь охранять стало ещё труднее.
Однако такой огромный обоз, въезжающий в город, привлёк бы слишком много внимания. К счастью, хотя Тунчэн и не был крупным городом, он считался известным местом в Цзяннани, через который проходили многие торговые караваны.
Недавно поблизости замечали караваны домов Ма, Шан и Лю — все занимались торговлей зерном. Мелких караванов было не счесть.
На большой дороге следы от колёс переплетались в сплошной узор. У Фан Жуна среди подчинённых были настоящие мастера: стереть следы для них — дело обычное.
Поэтому преследователи, скорее всего, надолго потеряют их след.
За городом они переоделись: один большой караван разделили на пять поменьше и представились торговцами. Фан Жун даже изготовил поддельные документы на покупку и продажу зерна.
В Дайине зерно нельзя было свободно перепродавать. Только императорский двор выдавал официальные разрешения на крупные закупки.
Если поймают кого-то на нелегальной торговле зерном — ждёт ссылка на три тысячи ли. А если кто-то накопит больше установленного объёма, то может последовать конфискация имущества и даже казнь всей семьи.
Однако Фан Жун прибыл в Цзяннань в качестве императорского инспектора для расследования коррупционных дел — не только контрабанды соли, но и махинаций с речным зерном. При нём были все печати и документы, так что поддельные бумаги никто не отличит от настоящих.
Сюй Вэйшу тоже переоделась и нанесла на лицо немного косметики. Её умение гримироваться оставляло желать лучшего, да и навыков перевоплощения у неё не было, поэтому она просто сделала себя яркой и броской, как дочь богатого купца.
Но, как только она показалась на глаза, все вокруг были поражены её красотой. У неё была прекрасная внешность, и она не могла заставить себя выглядеть по-настоящему простолюдинкой — не желала мучить себя лишениями. Как ни старайся, красавицей остаётся.
Фан Жун решил изображать её мужа.
Он не стал притворяться грубияном: во-первых, такой человек вряд ли женился бы на такой красавице, а во-вторых, его желудок был слабым — требовалось питаться аккуратно, иначе начинались проблемы. Если бы он вдруг скончался от грубой пищи, никто из свиты не смог бы взять на себя ответственность за смерть царственного лица!
Так они и въехали в Тунчэн без происшествий.
Сюй Вэйшу даже не осмелилась открыть занавеску кареты и лишь тихо выдохнула:
— Ты видел там, у городских ворот?
Фан Жун кивнул:
— …Внешне спокойно, внутри — напряжение.
Казалось, проверка не слишком строгая, но и на стенах, и у ворот, и даже среди очереди в город примелькались подозрительные личности. Некоторые, хоть и были одеты как крестьяне, выделялись ростом и осанкой.
Эти люди явно не были профессионалами из числа «Ночных странников» — их маскировка не выдерживала критики перед опытным взглядом.
Однако, даже зная это, дальше ехать было нельзя. Впереди почти не было крупных городов, а участки пути становились всё опаснее. Кроме того, раненым из свиты Фан Жуна требовалось срочное лечение.
У них был свой лекарь и запасы лекарств, так что обращаться в городские лечебницы не нужно — меньше шансов раскрыть своё положение.
Но вести раненых в походе было невозможно. Сюй Вэйшу предсказала, что в ближайшие два дня пойдёт дождь. Её способность предсказывать погоду уже не раз проявлялась — из десяти раз девять оказывались точными.
Фан Жун и его люди верили ей.
Дождь, конечно, не ливень, но и не скоро прекратится. Если раненые промокнут, это может стоить им жизни. А Фан Жун не хотел терять своих людей без необходимости.
— Мы — небольшой торговый караван, — сказала Сюй Вэйшу. — Не будем снимать целый сад. Лучше возьмём в гостинице маленький отдельный дворик.
В Тунчэне крупные купцы, останавливаясь надолго, обычно пользовались своими торговыми конторами или даже покупали особняки. Те, кто поскромнее, арендовали сады.
Но сейчас было особенно людно, и большинство таких садов находилось в глухих местах. Сюй Вэйшу же предпочитала более оживлённые районы.
Из каждых ста постоялых дворов в Цзяннани двадцать назывались «Шуньфэн». В Дайине ведь никто не заботился о торговых марках — называй как хочешь.
Покружив немного по рынку, Сюй Вэйшу выбрала одну из таких гостиниц — удобно расположенную, с хорошим сообщением.
— Фэншуй здесь не очень, — сказала она, — но удачное расположение это компенсирует.
Они сняли небольшой дворик. Служка радушно помог разместить повозки.
— Господин! Сегодня у нас выступает Сун Уньнянь из «Хунгуаня»! Если вам нечем заняться, загляните послушать!
Служка улыбался заискивающе и коснулся глазами Сюй Вэйшу.
Хотя путешественники и переоделись, их благородное происхождение чувствовалось невооружённым взглядом. Фан Жун в лохмотьях всё равно не походил на нищего, а рядом с ним — такая красавица! Ясно, что перед ними богатые господа.
Явочная палата, конечно, презирала купцов, но обычные певицы мечтали заполучить покровителя из их числа. Это сулило им хорошую судьбу, а служке — щедрые чаевые.
Фан Жун согласился с улыбкой.
После того как все освежились и привели себя в порядок, они отправились в общий зал.
Они и так собирались разузнать последние новости Тунчэна, так что не стали брать отдельную комнату, а устроились в углу общего зала.
Сюй Вэйшу дважды взглянула на Фан Жуна. Он выглядел спокойным, но дышал чуть чаще обычного, щёки горели болезненным румянцем, а глаза были затуманены, словно его клонило в сон.
Этот царственный господин умел терпеть.
Другие этого не замечали, но Сюй Вэйшу была врачом и сразу поняла: у него серьёзные проблемы со всеми внутренними органами, болезнь давняя и хроническая. Обычно, в спокойной обстановке, при тщательном уходе ему удавалось держать недуг в узде. Но сейчас, после всех треволнений, болезнь вспыхнула с новой силой — должно быть, он мучился страшно.
Однако на лице его не было и тени страдания. Даже слуги, кажется, ничего не заподозрили.
— Когда Юань Ци должен с нами встретиться? — нахмурилась Сюй Вэйшу.
Будь он здесь, всё было бы проще: тот парень опытен в делах мира подполья, мастер боевых искусств, один заменяет целый отряд стражников. Не пришлось бы прятаться и метаться, как сейчас.
Фан Жун сидел с закрытыми глазами и слушал, как старик на сцене протяжно выводил песню на местном диалекте. Разобрать слова было трудно, но мелодия звучала величаво, музыка приятна на слух — не то чтобы плохо.
Даже те, кто пришёл ради красоты певицы, слушали с удовольствием.
Неподалёку несколько книжников уже развернули свитки и чернильницы — готовились писать стихи прямо на стенах гостиницы.
Служка заранее приготовил всё необходимое. На стенах многих двориков уже красовались надписи предыдущих поэтов — видимо, такие «услуги» были здесь в порядке вещей.
Но стен-то всего несколько, а книжников в Цзяннани — не счесть. Интересно, каково будет хозяину гостиницы, когда все стены станут чёрными от чернил?
— Пфф! — Сюй Вэйшу не удержалась и рассмеялась.
Фан Жун удивлённо взглянул на неё и тоже улыбнулся. Редко доводилось видеть эту женщину в таком наивном настроении — и, надо признать, оно ему понравилось.
Выпив полчашки чая, они услышали, как служка радостно закричал:
— Пришла Уньнянь! Прошу, прошу!
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Очевидно, Сун Уньнянь была в Тунчэне знаменитостью. Все мужчины, особенно те, что сидели впереди, разом подняли головы.
Сюй Вэйшу тоже посмотрела в ту сторону.
Занавеска у входа шевельнулась, и первой показалась изящная ножка в шёлковом чулке. За ней вошла девушка в розово-жёлтом платье.
Ей было около двадцати. Она шла плавной походкой, полной изящества и томной грации, но выражение лица было не таким, какое сейчас в моде в Цзяннани — не нежным и покорным, а скорее холодным. Опустив ресницы, она даже не взглянула на публику, а сразу села на стул на сцене и махнула рукой музыканту, чтобы тот начинал.
Музыка зазвучала тихо, почти неслышно.
— …Лёгок, как бумага, людской нрав,
Как шахматы — дела мирские.
Прошлое с настоящим — лишь скорбь,
Зачем гнаться за славой мнимой?
Когда весело — радуйся дню,
Поднимай кубок в кругу друзей.
Не дай цветам опасть под дождём,
Не сетуй, что уходит весна…
Голос Уньнянь, на удивление, не был особенно красив. Сюй Вэйшу прислушалась: ну, не плохо, но и не профессионально. Однако тембр у неё был прекрасный. С таким голосом, будь у неё хороший учитель, она бы давно затмила всех нынешних звёзд.
Благодаря природному дару, даже без особого мастерства, она сводила мужчин с ума.
В перерывах между куплетами зрители сыпали на сцену деньги — вскоре там уже лежала целая горка серебряных монет, шёлковых лент и даже дорогих золотых украшений.
— В Цзяннани и правда много богачей! — покачала головой Сюй Вэйшу. — Говорила же госпожа Сюэ: даже в столичной Явочной палате аристократы не так щедры.
Тамошние знаменитые певицы годами копят на дом и участок, чтобы потом жить спокойно. А эта девушка за одно выступление в захолустной гостинице заработала на полдома!
Правда, деньги бросали только те, кто сидел в первом ряду. Остальные перешёптывались между собой.
Сюй Вэйшу почему-то показалось, что они наблюдают за представлением, как за цирком.
«Наверное, мне показалось, — подумала она. — Неужели мужчины могут воспринимать пение красавицы так же, как цирковое выступление?»
Она опустила глаза и начала аккуратно раскалывать грецкие орехи маленькой серебряной ложечкой, складывая ядра на белую фарфоровую тарелку.
Эту корзинку с орехами слуги купили перед въездом в Тунчэн — заметили, что госпоже нехорошо от качки в повозке. Без еды ей было ещё хуже, а эти орешки немного облегчали состояние.
Фан Жун одной рукой опирался на стол, с закрытыми глазами беседовал с Сюй Вэйшу и иногда получал в награду свежее ядро ореха, очищенное её руками.
Сначала он хотел проявить галантность и сам расколоть орехи для неё, но пока он возился с одним, Сюй Вэйшу уже щёлкнула полтарелки. Видя аппетитные ядра, Фан Жун решил лучше наслаждаться плодами чужого труда.
Орехи, которых касались длинные пальцы Сюй Вэйшу, казались особенно ароматными — вкуснее, чем только что купленные на базаре.
Фан Жун был так поглощён орехами, что совершенно не замечал, как певица время от времени бросала в его сторону томные, но при этом очень странные взгляды.
Сюй Вэйшу подняла глаза как раз в тот момент, когда взгляд Уньнянь снова скользнул по Фан Жуну. Она удивилась: в этих глазах читалась такая отчаянная надежда, будто она годами ждала единственного шанса на спасение и теперь не отпустит его ни за что.
Фан Жун был царственной особой. В столице его происхождение — сын отстранённого наследника — мало кого впечатляло, и женщины не рвались за ним. Но здесь, в Цзяннани, он — настоящий небожитель, и множество девушек мечтали о нём.
Сюй Вэйшу встречала таких. Но ни одна не смотрела так откровенно и жутко, как эта Уньнянь.
— Странно! — усмехнулась Сюй Вэйшу и уже собралась подразнить Фан Жуна, как в зал вошёл полный, румяный мужчина в шёлковом халате.
http://bllate.org/book/5640/552013
Готово:
