Сянь и вправду не ожидал, что среди его подчинённых окажется такой человек. Ведь он передал ту группу людей в распоряжение Сюй Вэйшу, но состав остался прежним — там почти не было мастеров боевых искусств, а самый сильный из них славился лишь лёгкими ногами.
Кажется, никто даже не практиковал «Железную руку»?
Да и если бы кто-то и освоил её, всё равно не справился бы. Наверняка кто-то похитил кровавый клинок из императорской гвардии.
Несколько молодых людей в чёрном молчали. Лишь спустя долгую паузу один из них негромко произнёс:
— Боюсь, наш тайный агент в доме семьи Чжан скоро будет раскрыт. Даже если этого не случится, его всё равно ждёт чистка… Может, стоит отозвать часть наших людей из Янчжоу?
Сянь кивнул, не открывая глаз:
— Отзывайте.
Чжан Ланьчжи — не дурак. Напротив, он крайне коварный старый лис и никогда не оставит у себя подозрительных людей.
Однако Сянь был в целом доволен этой операцией.
Чем больше Сюй Вэйшу взаимодействовала с их организацией, тем труднее ей становилось вырваться. На этот раз она проявила большую осторожность: даже связываясь с его людьми, она не показывала лица и ни разу не оставила письменных улик. Но стоит лишь продолжать общение — и однажды она превратится из рыбы, запутавшейся в сетях, в рыбу, выращиваемую в пруду.
Ведь это же дочь Сюй Цзинълана!
Лицо Сяня слегка порозовело, дух возбудился, и хотя он внешне оставался сдержанным, в глазах всё же мелькнула улыбка.
Только такая, как Сюй Вэйшу, осмелилась бы раздробить даньшую грамоту и спрятать осколки среди багажа для транспортировки! Кто ещё мог додуматься до такого!
— Эта госпожа Сюй, похоже, не питает к империи Дайинь ни капли уважения.
Если бы она почитала государственные законы и трепетала перед величием императорского двора, разве посмела бы простая подданная уничтожить «табличку помилования», дарованную лично государем?
Выгоды, которые можно было бы извлечь из этого предмета, очевидны. Но она этого не видела. Всё, что она видела, — это рецепт лекарства от чумы.
………
— Впереди постоялый двор.
Конвой выехал из Янчжоу и проехал по главной дороге чуть больше половины дня, когда увидел постоялый двор. Он выглядел обветшалым, солдат там явно было немного — лишь двое медленно водили метлами у входа, собирая опавшие листья.
Была осень, и ветер сдувал листву так быстро, что убрать её было невозможно. Двое работали неспешно, будто бездельничали.
Услышав стук колёс, один из них выпрямился и пригляделся вдаль.
Конвой был внушительный, а стража в доспехах сразу выдавала важных особ. Солдаты постоялого двора поспешили навстречу, громко приветствуя гостей. Изнутри тут же высыпало человек восемь, чтобы помочь с лошадьми и провести всех внутрь.
Сюй Вэйшу и её свита уже не раз останавливались в постоялых дворах по пути в Цзяннань — больших и малых, поэтому давно знали, что к чему. Даже если этот двор и выглядел ненадёжно, слуги за считаные минуты устроили всё с комфортом.
Посуду ошпарили кипятком, на столе дымился благоухающий чай, мягкие подушки создавали ощущение, будто сидишь на облаке. Пирожные подавали на белых фарфоровых блюдцах — изящные и аппетитные.
Две служанки подошли, чтобы размять плечи и ноги, снимая усталость после дороги.
Повар даже не дожидался напоминания — он уже занял кухню и принялся готовить изысканные яства для своей госпожи.
Вот оно — влияние власти и положения. Как только к нему привыкаешь, избавиться от него можно лишь с огромной силой воли и решимостью.
Сама Сюй Вэйшу не знала, сколько времени понадобилось бы ей, чтобы привыкнуть к жизни без толпы слуг, если бы ей вдруг пришлось её лишиться.
Насладившись китайским послеполуденным чаем, слуги постоялого двора специально принесли корзину местных диких фруктов и с улыбкой сказали:
— Уважаемые гости, эти плоды местные крестьяне иногда привозят на продажу. Хотите попробовать?
Фан Жун с улыбкой взял один плод и стал вертеть его в руках.
Сюй Вэйшу взглянула на солдата и, приподняв бровь, усмехнулась:
— Молодец, ты, кажется, мастер владения клинком. Наверное, неплохо вооружён. Почему не пошёл служить на славу, а остался в таком захолустье?
Солдат замялся, почесал затылок и, покраснев до ушей, пробормотал:
— Госпожа шутит… Я лишь дрова колю и еду готовлю — клинок часто в руках, но о славе и чинах и думать не смею. Ведь на военные экзамены допускают только богатых господ.
Сюй Вэйшу кивнула с улыбкой:
— Экзамены ещё даже не утверждены — в Государственном совете только обсуждают. В столице, конечно, слухи быстро расходятся, но не ожидала, что и в таком глухом уголке новости так быстро доходят!
Солдат неловко улыбнулся и опустил голову:
— Госпожа слишком хвалит меня…
Его кожа была слегка желтоватой, а от пота и вовсе приобрела странный пятнистый оттенок — выглядело это не очень.
— Видимо, через ваш постоялый двор часто проезжают чиновники из столицы, иначе откуда бы тебе знать новости из двора?
— Да, да, конечно.
Сюй Вэйшу, развлекаясь, разрезала фрукт, разложила дольки по тарелке и, взяв палочками, внимательно их осмотрела, время от времени задавая солдату вопросы.
Тот сразу смутился и стал отвечать скупыми фразами, будто каждое слово для него — роскошь.
Сюй Вэйшу не обратила внимания, лишь взглянула на него и покачала головой:
— Возможно, ты обо мне не слышал, но я немного умею читать лица — училась у даосского мастера из Байюньгуаня. Сегодня над твоей головой сгущаются тучи — жди беды и крови.
Солдат растерялся и удивлённо поднял глаза.
— Ладно, может, и ошибаюсь, — бормотала Сюй Вэйшу с улыбкой. — Моё умение пока не отточено: раньше угадывала лишь в шести-семи случаях из десяти. Возможно, и сейчас ошиблась.
Солдат и вовсе онемел.
Сюй Вэйшу высыпала ему в руку горсть монет:
— На выпивку.
Солдат взял деньги, убедился, что больше вопросов нет, и поспешил уйти. Вытерев пот со лба, он незаметно подал знак товарищам и засомневался: не раскрылся ли он?
«Это разве та наивная придворная дама из дворца? Да она хитрее обезьяны!»
Хотя он и не верил в гадания, но ведь Сюй Вэйшу в столице имела хоть и скромную, но известность. Кто знает — вдруг её предсказания сбываются?
«Видимо, действительно стоит быть осторожнее!»
Он тут же отправил ещё двух солдат — с простодушными лицами — принести гостям чистые одеяла.
Эти одеяла, конечно, не ложились на постель, но слуги господина не отказались — даже если не укрываться, можно подстелить, чтобы было мягче.
А «обезьяна», хитрее которой не сыскать, плотно поела, перекусила фруктами и велела сначала отвести господина в покои отдохнуть.
Сама она тоже устала, но всё же приняла ванну, переоделась, привела себя в порядок и велела служанкам хорошенько выжать волосы, прежде чем лечь спать.
Солдаты постоялого двора издалека наблюдали за всем этим и не могли не ахнуть:
— Настоящие столичные господа! Даже купаться — и то с десятком слуг!
На самом деле вокруг Сюй Вэйшу кружили не десятки, а гораздо больше служанок.
Вернувшись в комнату, она потянулась и с горькой усмешкой сказала:
— Дорога — это тяжко. В следующий раз, если путь будет плохим, лучше вообще не выезжать из столицы.
Служанки помогли ей лечь, зажгли благовония и пошли ужинать. Еда в постоялом дворе была неважной, но в дороге не до приверед — к тому же местные дикие плоды имели свой особый вкус, освежающий и приятный.
Все устали после целого дня в пути. Кроме нескольких дежурных стражников, остальные едва коснулись подушек — и уже храпели.
Солдаты постоялого двора наблюдали, как гости заходят в комнаты, и незаметно несколько раз обошли их двери. Вскоре изнутри послышался храп — один за другим.
Один из них облегчённо выдохнул и тихо сказал:
— Не знаю, когда подоспеет подмога… Их ведь немало.
— Чего бояться? Мы же не собираемся нападать в лоб.
Они перешёптывались ещё немного, а потом растворились в темноте.
Полночь. Луна взошла в зенит.
Сюй Вэйшу вышла из комнаты и увидела двух стражников у двери — те клевали носами, глаза еле открывались. Она плеснула на них кувшином холодного чая.
Стражники чихнули, с трудом распахнули глаза, но всё равно еле держались на ногах:
— …Госпожа Сюй…
Сюй Вэйшу только руками развела, подошла к двери Фан Жуна и постучала. Тот открыл — одетый, с мягким мечом на запястье, сидел на ложе в медитации и выглядел вполне бодрым.
— Как отдых?
Сюй Вэйшу улыбнулась.
— Так себе, но на дорогу хватит, — улыбнулся и Фан Жун.
Они вышли прогуляться и вскоре обнаружили у дверей лежащих без сознания солдат постоялого двора.
Фан Жун обыскал их и нашёл несколько флаконов.
Сюй Вэйшу осмотрела содержимое, выбрала один с резким запахом и дала понюхать своему стражнику. Тот тут же закашлялся, зачихал, слёзы потекли из глаз, но зато пришёл в себя.
— Разбуди всех наших и готовься к отъезду.
Стражник молча кивнул.
Лица всех стражников выражали глубокий стыд. Они быстро связали солдат и бросили их во дворе.
Фан Жун бросил взгляд на пленников:
— Не трогайте их. Обуза.
Убивать их было бы чересчур, но и тащить с собой — непозволительная роскошь.
Времени на допросы сейчас нет.
И Сюй Вэйшу, и Фан Жун понимали: этот постоялый двор — всего лишь наблюдательный пост противника. Здесь нет серьёзных сил, но кто знает, успели ли они передать сообщение? Возможно, уже сейчас к ним мчится большое подкрепление.
По дороге сюда Фан Жун не встречал открытых нападений, но теперь, когда у него есть достаточные доказательства для доклада в столицу, чиновники Цзяннани наверняка пойдут на всё.
Если он благополучно доберётся до столицы, весь чиновничий аппарат Цзяннани может рухнуть. Ради собственного спасения даже титул принца не остановит их от самых жестоких мер.
Сюй Вэйшу выбросила всё лишнее из багажа.
Фан Жун приказал подчинённым облегчить повозки и, едва покинув постоялый двор, пустил коней во весь опор, не щадя их сил.
— Едем по главной дороге.
Стражники хотели свернуть на просёлочную тропу, но Фан Жун решительно отказался — только по главной дороге.
Сюй Вэйшу согласилась. Хотя главная дорога и кажется опасной, именно открытый путь снижает риск засад. Как только они достигнут ближайшего города, станут в безопасности: чиновники Цзяннани вряд ли осмелятся напасть на самого принца открыто. Даже если и пошлют убийц, их будет немного — с ними Фан Жун легко справится.
От тряски на лошади Сюй Вэйшу побледнела. Она прижимала к себе мягкую подушку, пряча лицо в неё и стараясь дышать ровнее. Ей ещё повезло — несколько служанок совсем обмякли и не могли пошевелиться.
Прошло больше получаса, когда Сюй Вэйшу вдруг подняла голову и нахмурилась:
— …Они здесь!
Действительно, вскоре снаружи раздались звуки сражения.
Сюй Вэйшу выдохнула: противник среагировал быстро. Хорошо, что в постоялом дворе все немного отдохнули, коней покормили — иначе их могли бы загнать в ущелье и уничтожить всех до единого.
Послушав немного, она улыбнулась дрожащим от страха служанкам:
— Не бойтесь. Враги торопились, людей у них не так уж много.
По звуку копыт она определила: не больше сотни. Примерно столько же, сколько у них стражников.
Жаль, что самые лучшие люди Фан Жуна сопровождали императора в столицу, и сейчас их осталось слишком мало.
Снаружи звучала схватка, иногда стрелы вонзались в повозку, но серьёзной опасности пока не было.
Вскоре один из стражников подскакал к экипажу и тихо спросил:
— Госпожа Сюй, с вами всё в порядке?
Сюй Вэйшу откинула занавеску и спокойно взглянула на него:
— Всё хорошо. Как обстановка?
— Нападавшие рассеяны. Поймали человек пятнадцать. Наши потери невелики.
http://bllate.org/book/5640/552012
Готово:
