Сюй Вэйшу тихо рассмеялась:
— В юности я часто беседовала со старцем Цаньюэ. Наблюдая за тем, с чем ему довелось столкнуться за десятилетия, я убедилась: люди действительно проходят через колесо перерождений, а духи и божества существуют на самом деле. Мне самой несколько раз случалось сталкиваться с подобными происшествиями — не поверить просто невозможно.
— Однако когда нечисть обитает в мире живых и постоянно соприкасается с людьми, это неизбежно ведёт к беде. В лёгком случае живой человек теряет чёткую грань между жизнью и смертью и тяжело заболевает; в худшем — его незаметно увлекают на ту сторону. Помнишь ли третью девушку из рода Чао? После того как она упала в воду, пролежала без сознания больше года. Лишь вызвав даоса Цанмина на обряд призыва души, смогли вернуть её к жизни. И то повезло. А вот придворная служанка Цяо, как говорят, тоже пострадала от духов — упала в колодец, её спасли, но через месяц она так и не очнулась. Ужасное зрелище! В своё время именно этим пугали меня несколько алхимиков, чтобы я не совала нос в дела потустороннего и не пыталась сама стирать границу между жизнью и смертью, вызывая духов.
Чжан Ланьчжи слушал всё это молча, но вдруг спросил:
— Госпожа Сюй, я, признаться, никогда особо не интересовался подобным. Скажите, есть ли в нашем Цзяннане какие-нибудь истинные даосские подвижники?
Сюй Вэйшу невольно улыбнулась:
— Отчего вы вдруг об этом вспомнили, господин? Цзяннань — земля с прекрасными горами и реками, идеальное место для уединения. Конечно, здесь немало высоких подвижников. Например, в вашем Янчжоу живёт один даос, чьё имя на устах у всех — Цю Чжэнъян. В прошлом месяце его даже приглашали провести даосский обряд очищения и изгнания злых духов; он спас пару близнецов.
Чжан Ланьчжи задумался и вдруг вспомнил этого человека.
Хотя он был погружён в государственные дела и почти не следил за городскими слухами, в Дайине, от императора до простолюдинов, все верили в даосизм. Потому даже ему, несмотря на занятость, иногда долетали обрывки таких историй.
Он задумчиво кивнул, а затем тут же отправил доверенного слугу пригласить этого даосского мастера.
Цю Чжэнъян не стал чиниться и уже на следующий день, закончив свои дела, явился вместе с маленьким послушником.
Чжан Ланьчжи поступил крайне осторожно: принял его через боковые ворота, втайне от посторонних глаз. Даос ничего не сказал — он был мастером с многолетней практикой и прекрасно понимал: когда знатные господа приглашают даоса, делать это следует незаметно.
Действительно, Чжан Ланьчжи просил его осмотреть свою любимую наложницу.
Едва Цю Чжэнъян обошёл вокруг комнаты, как нахмурился и тихо спросил:
— В последние дни госпожа часто страдает от кошмаров по ночам, спит очень чутко и почти ничего не ест?
Чжан Ланьчжи был поражён и торопливо кивнул.
Эту информацию знали лишь домочадцы, никому постороннему он не рассказывал. А этот даос даже пациентку не видел, а уже всё угадал! В ту же минуту Чжан Ланьчжи поверил: перед ним подлинный мастер, обладающий истинной силой.
В конце концов, он был обычным человеком. Перед лицом болезни близкого ему существа он растерялся, как любой другой. В иное время, будучи таким хитрым лисом, он бы сразу заподозрил, что даос подкупил слуг и заранее узнал все подробности. Но сейчас, охваченный отчаянием и надеждой на спасение любимой, он готов был верить во всё.
Сюй Вэйшу мысленно сравнила его с теми, кто в наши дни, страдая от неизлечимой болезни, жадно ловит каждую весть о чудесном исцелении кого-то другого — будь то встреча с великим врачом или открытие таинственного снадобья.
Сейчас Чжан Ланьчжи тоже цеплялся за последнюю соломинку, и взгляд его на даоса стал почти безрассудным.
— Мастер, скажите прямо, каково состояние моей супруги?
— Нужно ещё осмотреться.
Цю Чжэнъян проявил крайнюю осторожность. Он обошёл поместье Чжана пять-шесть раз и целый день провёл в покоях второй госпожи Руи.
Как даосу, ему не нужно было соблюдать строгие правила разделения полов: вокруг было множество служанок, да и сам Чжан Ланьчжи то и дело заглядывал к больной. Чем серьёзнее вёл себя мастер, тем больше доверия он внушал хозяину дома.
Сюй Вэйшу наблюдала за всем этим и лишь покачала головой с улыбкой:
— Ваше Высочество, взгляните-ка на господина Чжана — остаётся ли в нём хоть капля величия знаменитого министра Поднебесной?
Будь он так же предан своей первой жене, как теперь любит эту наложницу, возможно, не случилось бы той трагедии, когда он убил супругу ради верности государю. Не было бы тогда и даньшайской грамоты, и всей этой безграничной тревоги.
Сегодня Чжан Ланьчжи достиг вершин славы, но за этим блеском — кровавые следы каждого шага. Если бы он тогда не стремился к славе любой ценой, пусть и не стал бы столь могущественным, зато род Чжанов, прославленный веками, сохранил бы достоинство. С таким происхождением и честолюбивыми замыслами он мог бы спокойно и уверенно подниматься по карьерной лестнице — куда легче, чем другие!
— Зачем всё это? — вздохнула Сюй Вэйшу, не в силах понять мужских замыслов.
В эти дни в доме Чжанов только и говорили, что о даосе Цю. Сюй Вэйшу решила последовать за служанками и тоже посмотреть, что происходит.
Цю Чжэнъян наконец вошёл к больной, осмотрел пульс и выписал рецепт, но брови его были слегка нахмурены — он явно не был спокоен.
Такое выражение лица ещё больше встревожило Чжан Ланьчжи:
— Мастер, прошу вас, говорите прямо! Что с моей супругой?
— …Дело непростое.
Цю Чжэнъян выглядел так, будто ему крайне не хотелось произносить эти слова, но всё же сказал:
— Господин Чжан пользуется всеобщим уважением, и старый даос не может отказать вам. Но это… трудно объяснить. Позвольте дать лишь намёк: судьба вашей супруги поначалу была благоприятной, однако она оказалась выше судьбы другого важного лица. Из-за этого её дух не находит покоя. Чтобы исправить положение, не так уж сложно.
Он глубоко вздохнул и неопределённо указал на юго-восток:
— Там, внизу, находится важный артефакт. Если на пять дней поместить его в комнату госпожи, она непременно поправится.
Чжан Ланьчжи на мгновение замер.
☆
Сто сорок третья глава. Кража
Цю Чжэнъян не стал настаивать. Он лишь сохранял вид человека, которому крайне неприятно раскрывать такие тайны. Именно такое поведение особенно убеждало людей в его искренности.
Чжан Ланьчжи прекрасно знал, что находится на юго-востоке: там хранилась даньшая грамота — священный символ милости императора. Это была самая надёжно охраняемая кладовая всего поместья Чжанов.
Там же находились все его богатства и множество вещей, которые не следовало показывать посторонним.
Кладовая частично уходила под землю, частично возвышалась над ней. Её построили лучшие мастера по его личному заказу. Открыть её можно было лишь одним ключом, который он носил при себе день и ночь.
Однажды воры попытались прорыть тоннель, но их выдала сторожевая собака. После этого Чжан Ланьчжи полностью перестроил кладовую: стены, пол и потолок укрепил железом.
Хотя нельзя сказать, что она абсолютно неприступна для любого вора, но девяносто девять процентов похитителей даже не сумели бы открыть дверь.
А если бы и проникли внутрь, стоило лишь задеть ловушку — дверь мгновенно закрывалась, и комната наполнялась усыпляющим дымом. Мыши, которых он использовал для испытаний, погибали почти мгновенно.
Разумеется, переводить туда больную супругу было невозможно. Но и выносить даньшайскую грамоту в её комнату тоже казалось неприличным.
Ведь это могло создать у императора впечатление, будто он не уважает «доску помилования», дарованную Его Величеством! А если какой-нибудь придирчивый цензор подаст доклад об «оскорблении величия», последствия могут быть серьёзными.
Чжан Ланьчжи колебался два дня подряд и так и не решился.
— Шу-нянь, — раздался голос Фан Жуна. Он вышел из комнаты и увидел, как Сюй Вэйшу сидит во дворе и играет с несколькими служанками, расставляя цветочные горшки.
В горшках была чистая вода, а в ней плавала вырезанная из камня лилия. Он подошёл поближе, но красоты не заметил. Зато белые, изящные пальцы Сюй Вэйшу, отражённые в воде, сияли такой чистотой и нежностью, что ему захотелось взять их в ладони и погладить.
Фан Жун вдруг почувствовал порыв и протянул руку — но тут же испугался собственного порыва.
Сюй Вэйшу рассмеялась, подняла горшок и поставила ему в ладони:
— Ты, большой мужчина, тоже любишь такие безделушки?
Фан Жун промолчал.
— Эти горшки хороши, — сказала Сюй Вэйшу, выбрала два самых красивых и велела служанке отнести их второй госпоже.
Хотя та и была больна, всё же продолжала управлять хозяйством: лично распорядилась насчёт еды на несколько дней и даже утром приказала кухне приготовить для Сюй Вэйшу две дополнительные тарелки любимых лакомств.
Вежливость требовала ответной учтивости.
Служанка вскоре вернулась, сопровождаемая одной из горничных второй госпожи.
Та была чрезвычайно вежлива:
— Госпожа Сюй так добра, что вспоминает о моей хозяйке! К сожалению, из-за болезни госпожа не может лично поблагодарить вас. Она велела передать свою признательность и пообещала, что как только поправится, обязательно пригласит вас прогуляться по Янчжоу.
Сюй Вэйшу также ответила любезностями.
Но, несмотря на вежливость, по лицу и взгляду служанки было ясно: состояние её госпожи ухудшается.
И действительно, ещё до вечера вторая госпожа выбежала из комнаты и, добежав до пруда, бросилась в воду.
За ней гнались восемь человек, но никто не успел её удержать.
Сюй Вэйшу, получив известие, немедленно прибежала. Слуги были в полном смятении: одни стояли на коленях, дрожа от страха, другие — бледные как смерть, не зная, что делать. Даже те парни, что первыми прыгнули в воду, чтобы спасти госпожу, выглядели совсем зелёными.
Она не стала церемониться с этикетом и тут же приняла командование: велела отнести госпожу в комнату, переодеть, вызвать врача и приготовить имбирный отвар.
На самом деле, госпожу вытащили из воды почти сразу. Осень была не слишком холодной, и купание в пруду не грозило опасностью. Переодетая, укрытая одеялом и выпившая чашку имбирного отвара, она быстро пришла в себя.
Но слуги были напуганы до смерти — их лица стали серыми, а тела дрожали, будто они сами оказались при смерти.
Сюй Вэйшу не удивилась: хотя Чжан Ланьчжи славился добротой за пределами дома, внутри он правил с железной строгостью. Наказания за проступки были суровыми, особенно если дело касалось его любимой наложницы.
Потому она приложила все усилия: распорядилась подать горячую воду для ванны, ведь врачи сказали, что тёплая ванна поможет госпоже успокоиться. Когда та пропотела в бане и выпила ещё одну чашку лекарства, её уложили отдыхать.
Вскоре прибыл Чжан Ланьчжи. Он лишь поблагодарил Сюй Вэйшу, даже не взглянув на коленопреклонённых слуг, и бросился к постели супруги, где и остался, не желая уходить.
Сюй Вэйшу видела, как он сам кормил больную имбирным отваром и рисовой кашей. Он уже был немолод — почтенный старец.
Его наложница тоже не была юной: хоть и моложе его лет на пятнадцать, но уже давно перешагнула сорокалетний рубеж. В Дайине женщину такого возраста обычно считали бабушкой.
И всё же эта пожилая пара проявляла такую нежность друг к другу, что Сюй Вэйшу невольно позавидовала.
Неужели и ей удастся найти в жизни родную душу и прожить с ней до самой старости?
Правда, такого мужчину, как Чжан Ланьчжи, она бы точно не хотела. Какой смысл в нежности, если вспомнить, как он жестоко поступил с первой женой? Разве можно чувствовать себя спокойно рядом с таким змеем?
Конечно, вторая госпожа боится. Если бы не страх и не внутренние терзания, разве заболела бы она сейчас!
http://bllate.org/book/5640/552010
Готово:
