Сюй Вэйшу улыбнулась, небрежно наложила стрелу и, не целясь, выпустила её. Из-за расстояния и трепещущего пламени стражникам было плохо видно, но едва раздался щелчок тетивы — с большого судна последовал всплеск: кто-то упал в воду.
Если бы это произошло единожды, можно было бы списать на случайность — вдруг охрана на борту сама устранила врага. Однако каждый раз, как только звенела тетива Сюй Вэйшу, с корабля кто-то падал в воду. После пятого выстрела враги наконец заподозрили неладное. Внезапно из темноты появилась группа людей, переплывающих реку — все они были мастерами боевых искусств, и даже в воде двигались с поразительной ловкостью.
Но Сюй Вэйшу оставалась совершенно спокойной. В одиночку, с одним лишь луком, она полностью перекрыла им путь, настолько эффективно, что даже вражеские лучники на корабле на миг растерялись. Этой заминки хватило Юаню Ци: его боевой пыл вспыхнул с новой силой, он быстро расправился с несколькими убийцами и, как молния, ринулся вперёд — едва успев настигнуть врага, который, используя труп товарища как щит, уже почти преодолел реку, чтобы устранить опасную лучницу.
Завязалась жаркая схватка. Только теперь Сюй Вэйшу с удовлетворением приподняла бровь и огляделась. Взгляды стражников и придворных, охранявших её, стали странными — и в то же время полными восхищения.
Раньше они, конечно, уважали её, но это уважение исходило скорее из её положения: она была придворной дамой пятого ранга, да ещё и Анский князь явно ею дорожил. А теперь в их глазах появилось нечто иное — пусть и совсем чуть-чуть, но ощущение было приятное.
Сюй Вэйшу мягко улыбнулась и, подхватив под руку дрожащую горничную, отступила на два шага назад — прямо к карете.
— Пожалуйста, соберите мне ещё немного стрел.
Молодой стражник, стоявший рядом, на миг опешил, потом наконец кивнул и, опустив голову, пошёл собирать стрелы — будто получил какой-то удар.
Сюй Вэйшу положила руку служанки себе на плечо и с улыбкой сказала:
— Помассируй-ка мне плечи. Мои руки будто уже не мои.
Только что она была по-настоящему величественна. На миг ей даже показалось, что она снова та самая Цзюйвэй, бессмертная из Бездны, что одной силой воли заставляла всех демонов и чудовищ преклоняться перед ней. Ей почудилось, будто она применяла не простое лучное искусство, а тайное заклинание Бездны — «Парящий лес мечей».
Но как только напряжение спало, усталость обрушилась на неё, словно волна. Каждая косточка ныла, кожу покалывало, будто муравьи ползали по телу — и всё это вызывало желание расплакаться от бессилия.
«Увы, — горько подумала Сюй Вэйшу, — я всё ещё смертная плоть. Ни о каком бессмертном теле и речи нет. Всё это — просто иллюзия!»
Она растянулась на мягких подушках внутри кареты и велела горничной помассировать ей плечи. Но та массировала ужасно — то слишком слабо, то чересчур сильно, совсем без сноровки.
— Похоже, придётся попросить Фан Жуна повысить вам жалованье, — с улыбкой сказала Сюй Вэйшу. — Чтобы вы могли потренироваться в своём ремесле. Когда навык станет второй натурой, вы сможете зарабатывать этим на жизнь.
Горничная только покачала головой, не зная, смеяться ей или плакать.
Сюй Вэйшу тоже вздохнула:
— Хотя… пожалуй, не стоит. Сейчас не то время. Вряд ли кто-то захочет зарабатывать массажем.
Служанка растерялась:
— Но массировать госпожу — наша обязанность! Даже в будущем мы вряд ли станем зарабатывать этим на хлеб.
«Ну, в моём времени массажисты неплохо зарабатывают», — подумала Сюй Вэйшу, имея в виду, конечно, настоящих профессионалов, а не тех, о ком она не имела ни малейшего понятия.
Юань Ци, несмотря на болезнь и слабость, с трудом справился со всеми убийцами, дождался подкрепления и, наконец, перевёл дух. Закончив осмотр места боя, он поспешил проверить, не напугана ли Сюй Вэйшу.
Открыв дверцу кареты, он увидел, как молодая госпожа, уютно укутанная в одеяло, сладко спит на белоснежной медвежьей шкуре, причём поза её вовсе не была скромной.
Юань Ци облегчённо выдохнул. Сил на комментарии у него не осталось. Он просто подозвал возницу, дал несколько указаний и вернулся следить за перемещением своего господина.
Сюй Вэйшу не спала долго. В голове вертелись тревожные мысли, и она проснулась задолго до рассвета.
Фан Жун жил в соседней комнате.
Он сильно болел. Возможно, изначально болезнь была подавлена силой лекарств, накопленных в его теле, но теперь, когда она прорвалась наружу, выглядела куда страшнее обычного: лицо мертвенно-бледное, а тело горячее, как уголь.
Служанка, дрожа всем телом, доложила:
— Госпожа Сюй… князь дважды уже рвал кровью.
Едва она договорила, как Фан Жун начал судорожно кашлять, и на тонком одеяле проступили алые брызги.
Сюй Вэйшу испугалась и поспешила поддержать его, незаметно вытерев уголок рта. Потом велела служанке заменить одеяло на более тёплое.
— Тебе холодно?
Фан Жун с трудом сдержал приступ кашля, слабо улыбнулся и прошептал:
— Ничего… после рвоты даже легче стало. Не подходи близко — заразишься.
В этот момент Юань Ци ворвался в комнату, волоча за собой целую группу врачей.
Доктор Чжао, доктор Ли и ещё несколько местных знаменитых лекарей окружили больного и начали по очереди щупать пульс. Каждый долго сидел, размышляя, потом все собрались в углу и долго совещались.
— У князя те же симптомы, что и у остальных больных, — наконец объявили они. — Напишем сначала одно лекарство, посмотрим, как подействует.
На самом деле они не питали особых надежд. Столько людей не поддавались лечению — вряд ли положение изменится только потому, что больной — внук императора.
К тому же Фан Жун постоянно принимал лекарства, и его тело уже привыкло к ним, что делало лечение ещё труднее. Никто из врачей не горел желанием браться за такого пациента.
Фан Жун поднял глаза и посмотрел на Сюй Вэйшу. Его взгляд был мутным, но вдруг он тихо сказал:
— Шу-нян, отвернись. Не смотри на меня.
Сюй Вэйшу удивилась.
Фан Жун усмехнулся:
— …Я сейчас ужасно выгляжу.
Комната и вправду была в ужасном состоянии — вонь стояла несносная, а сам Фан Жун выглядел так, будто превратился из изящного, даже в болезни, аристократа в жалкого чахоточного.
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Да ты и раньше не был красавцем.
Фан Жун моргнул, в душе почувствовав лёгкое несогласие.
Он не был самоуверенным глупцом: с детства знал, что родился слабым, но благодаря тщательному уходу и упражнениям в даосском храме Цинъюнь, где он изучал лучшие методы долголетия, сумел сохранить достойный вид. Он был умён, обладал феноменальной памятью, и чтение сотен книг придало ему ту самую «ауру благородства», что исходит от образованного человека. В последние годы он действительно гордился своей внешностью.
Но сейчас, несмотря на все эти мысли, он протянул руку и опустил занавес вокруг кровати.
В этот момент он честно признал: он — человек, и ему важно, как он выглядит перед милой и красивой женщиной. Как павлин, он хотел распустить перед ней только самые яркие перья.
В конце концов, он оставался обыкновенным смертным.
Сюй Вэйшу почувствовала, как в груди теплеет от улыбки. Она отдернула занавес и сказала:
— Хорошо, не буду смотреть. Но когда ты поправишься, я хорошенько тебя рассмотрю.
Конечно, она не собиралась отворачиваться. Просто говорила так для виду.
Фан Жун вскоре провалился в беспокойный сон. Сюй Вэйшу, при свете свечи, смотрела на его лицо — оно было серо-зелёным, как у того, кого любой гадалец назвал бы «человеком с чёрным перстнем судьбы и аурой смерти».
Она сама прощупала его пульс, изучила рецепты врачей и вызвала служанок:
— Пил ли князь в эти дни куриный бульон и рисовую кашу, что я присылала?
Служанки переглянулись. Наконец одна, не решаясь лгать, призналась:
— Эти дни князь не был на корабле. Его привезли только вчера вечером.
Все бульоны и каши достались им, слугам, и теперь они выглядели румяными и здоровыми.
Анского князя привезли без сознания — слуги чуть с ума не сошли от страха. А той же ночью напали убийцы — сердца у всех замирали.
Юань Ци вдруг появился в дверях и тихо сказал:
— Господин заболел. Прибыли императорские гвардейцы с указом Его Величества и привезли нескольких придворных врачей для лечения князя.
Его лицо потемнело:
— Я был весь в заботах о здоровье господина. У тех людей были знаки гвардии и устный приказ императора… Я не заподозрил подвоха. И эти мерзавцы воспользовались этим!
Сюй Вэйшу всё поняла.
Теперь ей стало ясно, почему на корабле вспыхнул пожар — Юань Ци сражался именно с теми, кто выдавал себя за императорских гвардейцев.
Ей стало немного легче: лучше верить, что убийцы переоделись в форму гвардии, чем допустить мысль, будто сам император хочет убить собственного внука.
За последние дни она столько раз убеждалась в двуличии людей, что даже если бы император вдруг объявил Фан Жуна, своего недавно пожалованного внука, изменником и приказал арестовать — она бы не удивилась.
Сейчас состояние Фан Жуна было столь тяжёлым, что у Юаня Ци не хватало сил даже допрашивать единственного оставшегося в живых убийцу. Но и без допроса он знал: за этим стоят люди из столицы, связанные с делами Цзяннани.
Только очень влиятельные особы могли содержать таких мастеров-убийц и доставать подлинные знаки императорской гвардии.
Сюй Вэйшу села у кровати, смочила платок в воде и аккуратно протёрла уголки губ Фан Жуна. Потом строго наказала слугам:
— Не закрывайте окна наглухо. Если боитесь сквозняка, поставьте ширму. И замените благовония на те, что я привезла.
Врачи молчали, слуги покорно повиновались. Сюй Вэйшу ещё велела передвинуть кровать так, чтобы солнечный свет падал прямо на больного, и распорядилась разложить по углам комнаты лучший древесный уголь.
К полудню Фан Жун так и не пришёл в себя. Цвет лица оставался плохим, и он ещё дважды вырвал. Сюй Вэйшу не решалась заставлять его есть — боялась, что рвота ещё больше ослабит организм.
Оставалось лишь капать ему в рот немного воды удачи. Но этой воды осталось совсем мало: большую часть она уже потратила на лечение больных за пределами кареты, на себя и на служанку. Ежедневного объёма едва хватало, чтобы хоть как-то поддерживать силы.
К тому же вода удачи — не волшебное снадобье. Она лишь поднимает настроение, улучшает аппетит и укрепляет иммунитет. Сюй Вэйшу вздохнула: если бы она не бездельничала все эти годы в Дайине, а собирала редкие травы и снадобья, возможно, сумела бы сварить пилюлю «Возвращения души» из Бездны. Та пилюля не воскрешает мёртвых, но способна удержать на грани жизни того, кто ещё не умер.
Но лекарственные травы трудно найти, да и названия их здесь другие. У неё и так хватало забот, а надёжных людей в подчинении почти не было — вот и не стала искать. Теперь же неизбежно жалела об этом.
В тот же день пришёл настоящий императорский указ: Его Величество уже возвращается в столицу и приказывает передать все собранные князем материалы по делу. Также велено было Фан Жуну хорошенько отдохнуть и вернуться в столицу, как только поправится.
Сюй Вэйшу выслушала этот официальный указ без особого волнения. «Ну, это же императорская семья, — подумала она. — Так всегда!»
Когда-то император потерял трёх сыновей подряд и лишь формально выразил скорбь, а потом тут же отправился на охоту со своей любимой наложницей. А Фан Жун — всего лишь больной внук, которому, похоже, и жить-то осталось недолго. Кто он такой?
Сюй Вэйшу сосредоточилась на том, как врачи лечат Фан Жуна. Каждый день она выводила его на солнце. Его состояние то улучшалось, то ухудшалось, но, проснувшись, он непременно спрашивал о внешней обстановке: как эпидемия, не случилось ли чего важного?
Юань Ци выглядел неважно, но всё равно честно докладывал обо всём. Сюй Вэйшу не мешала ему — знала, что, если не рассказать Фан Жуну, тот не сможет спокойно отдыхать.
Однажды Фан Жун почувствовал себя немного лучше. Лицо его утратило сероватый оттенок, а на щеках даже проступил лёгкий румянец — неожиданно яркий и красивый. Он поднял глаза и увидел, как Сюй Вэйшу сидит у его изголовья и чистит яблоко. Её пальцы были длинными и изящными, кожа — нежной и сияющей. Но сама она выглядела уставшей и измождённой.
— Шу-нян, — мягко сказал он, — не сиди всё время у меня. Недавно я привёз несколько книг, они лежат в кабинете. Загляни, может, найдёшь что-нибудь по душе?
http://bllate.org/book/5640/552005
Готово:
