Местные чиновники были в полном отчаянии и едва не подали в отставку — ведь императорская свита находилась совсем рядом.
Реку немедленно заблокировали.
Все суда приказали причалить к ближайшим портам и ни в коем случае не приближаться к императорской яхте. Бесчисленные конфуцианские учёные оказались заперты посреди пути — ни вперёд, ни назад.
Император, разумеется, тут же приказал флотилии разворачиваться и возвращаться в столицу. Что до оставленного позади внука — Анского князя, — то он не совсем бросил его на произвол судьбы: государь прислал несколько придворных врачей, чтобы те присоединились к князю.
Хотя сами врачи выглядели так, будто уже мертвы, и вряд ли могли принести хоть какую-то пользу.
Всего за несколько дней Сюй Вэйшу почувствовала, будто очутилась в аду. Большинство заболевших были учёными-конфуцианцами, и под гнётом болезни эти люди, годами читавшие «Лунь Юй» и «Мэн-цзы», ничем не отличались от простых торговцев и носильщиков: одни впадали в истерику, другие — в отчаяние. Видеть это было тяжело.
А ведь император был рядом, и два ближайших городка оказались полностью заблокированы — никто не мог выйти наружу.
Ничего нового: с древнейших времён всё так же происходит, когда высокопоставленные лица совершают инспекционные поездки. Когда-то Сюй Вэйшу, будучи врачом, ехала на скорой помощи к пациенту, но у перекрёстка пришлось свернуть в обход — просто потому, что какой-то важный чиновник собирался проехать по этой улице.
А уж запрет на въезд машин к аэропорту и вовсе мелочь по сравнению с этим.
Неудивительно, что местные жители день за днём молились, чтобы этот несчастный «высокий гость» поскорее убрался и не мешал их спокойной жизни.
Скорее всего, и сейчас жители Цзяннани, кроме тех учёных, кто мечтал лично увидеть императора, тоже искренне надеялись, что государь не станет слишком часто наведываться в их край.
Император прекрасно понимал, что каждая поездка ложится тяжким бременем на плечи простого народа. Но, сидя на троне, он был на самом деле самым слепым и глухим человеком в мире. Пока его чиновники не говорили ему правду, он ничего не знал.
Особенно тревожил его Цзяннань — эта земля была жизненной артерией империи. Если он не осмелится даже приехать сюда и позволит местным властям водить себя за нос, он сам не простит себе такой слабости.
Лекарства, которые прописывала Сюй Вэйшу, тоже не помогали: несколько придворных из её свиты выпили отвар — и тоже заболели.
В конце концов пришлось добавить немного воды удачи, и лишь тогда эффект стал заметен.
Но воды удачи было так мало, что едва хватало даже на собственных людей, не говоря уже о бесчисленных больных за бортом, жаждущих спасения.
Фан Жун не сошёл с корабля вместе со всеми, поэтому Сюй Вэйшу каждый день готовила для него отдельно лёгкий бульон или кашу и отдавала половину драгоценной воды удачи, чтобы её доставили ему.
Что до остальных придворных на борту — получат ли они хоть каплю спасения, зависело от судьбы. Фан Жун был главным.
Вот и польза высокого положения: даже если слуги мысленно осуждали своего господина за «растрату казны и мучения народа», они не смели выказывать недовольства. Несмотря на усталость и риск заразиться чумой, они продолжали выполнять приказы.
Однажды Сюй Вэйшу, как обычно, проверяла запасы трав, как вдруг одна из служанок с радостным лицом вбежала в покои:
— Молодая госпожа! Говорят, вчера в город прибыла целая группа врачей! Они уже спасли нескольких умирающих! Неужели кто-то наконец нашёл лекарство от этой чумы?
Сюй Вэйшу приподняла бровь:
— О?
Если это правда — настоящая удача.
Она тут же отложила дела и отправилась посмотреть. Уже у выхода услышала, что неподалёку, в безымянной деревушке, кто-то устроил бесплатную лечебницу.
Толпы народа — и простых жителей, и учёных — устремились туда.
По дороге то и дело мелькали мужчины в одинаковых серых халатах с чёрным узором на рукавах.
Местные смотрели на этих серых людей с такой жаждущей, почти фанатичной надеждой.
Сюй Вэйшу слегка нахмурилась. Пройдя ещё немного, она увидела, что прямо на улице соорудили простую деревянную эстраду, на которой стояли десятки котлов. Серые люди бросали в них травы.
Под эстрадой теснилась огромная толпа.
Вдруг из толпы вырвалась худая женщина с ребёнком на руках. Она упала на колени и, надрывая горло, закричала:
— Врачи! Врачи! Спасите моего братишку! Умоляю вас! Вы — живые бодхисаттвы! Если вы спасёте Эрвава, я в следующей жизни готова быть для вас волом или конём!
Её голос был хриплым, но громким — все услышали.
Тысячи глаз устремились на эстраду. Один из серых людей вышел вперёд и жестом велел женщине поднести ребёнка. Когда он поднял голову, Сюй Вэйшу изумилась.
Слуги рядом с ней чуть не схватились за мечи.
Это был Сянь!
Сюй Вэйшу: «...»
Сянь внимательно осмотрел ребёнка и серьёзно произнёс:
— Его болезнь, увы, не поддаётся лекарствам. Но если вы всё ещё надеетесь, я отправлю вас в наш Храм Шэньнуня. Несколько дней назад Шэньнунь ниспослал указ и спас двух детей. Вы, наверное, уже слышали об этом.
Такие нелепые слова, а люди верили!
Более того, большинство в толпе поверили. Особенно та женщина — она крепко прижала брата к груди и кивала, будто Сянь уже был её спасителем.
Сюй Вэйшу невольно усмехнулась. И в этом веке, и через тысячу лет — всегда найдутся те, кто верит шарлатанам.
Взгляд Сяня встретился со взглядом Сюй Вэйшу, и среди тысяч восхищённых глаз он ослепительно улыбнулся.
Этот разыскиваемый по всей империи преступник, приговорённый к смерти, совершенно спокойно раздавал народу пакетики с лекарствами. Подойдя к Сюй Вэйшу, он протянул и ей один.
Под пристальным взглядом охраны он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Видишь? Кто завоюет сердца одного города — сможет поднять восстание. Кто завоюет сердца половины страны — сможет бросить вызов императору. А когда сердца более восьмидесяти процентов народа будут твоими — вся Поднебесная станет твоей. И сердца народа — самое лёгкое в мире, что можно завоевать… и самое лёгкое, что можно потерять.
Сюй Вэйшу: «...»
— Эти слова сказал нам твой отец, бывший герцог Дайиня Сюй Цзинълан. Мы все считаем их абсолютно верными.
Сюй Вэйшу оставалась бесстрастной.
Голос Сяня был так тих, что никто, кроме неё, не мог услышать. Она не удивилась — давно подозревала, что родители прежней хозяйки этого тела были весьма странными людьми. Даже если бы сейчас кто-то объявил, что они величайшие мятежники Поднебесной, она бы не удивилась.
— Рад видеть вас, госпожа Сюй. Вы, как и ваши родители, обладаете особым сиянием. Возможно…
Он не договорил, и Сюй Вэйшу не хотела слушать дальше.
— Это вы устроили эпидемию? — холодно спросила она.
Сянь пожал плечами и улыбнулся:
— Как можно? Я же привёз лучших врачей, лучшие лекарства и благословение богов, чтобы спасать страждущих.
Сюй Вэйшу сжала губы и подняла глаза. Лица всех серых людей сияли. Среди них были мужчины и женщины, старики и юноши. Каждый из них искренне отдавал все силы, чтобы лечить больных — без страха, без устали, без брезгливости даже перед тяжелейшими случаями.
Это было не притворство. Если бы они играли роль, не смогли бы так трогать сердца.
Больные очень чувствительны: они сразу чувствуют, искренне ли к ним относятся.
Сюй Вэйшу тяжело вздохнула.
Сянь поправил рукава и неторопливо ушёл.
Доля заболевших была очень высокой, но Сюй Вэйшу всё же чувствовала: среди их свиты заболело слишком много людей.
Та учёная чета?
Инстинкт подсказывал ей, что именно их появление — единственное странное событие, которое могло стать причиной всего. Хотя доказательств пока не было.
* * *
Появление этой организации мгновенно изменило обстановку в Цзяннани. Эпидемия не шла на спад, а народ становился всё беспокойнее.
Менее чем за два дня произошло уже более десятка случаев, когда толпы беженцев штурмовали правительственные здания.
Вся провинция оказалась на грани взрыва. Повсюду перебрасывали войска, а сам император даже приказал прислать из столицы крупный отряд императорской гвардии.
Цзяннань превратился в бочку с порохом, готовую вспыхнуть от малейшей искры. Даже Сюй Вэйшу, которая старалась не вникать в происходящее, чувствовала в воздухе запах пороха.
Однажды ночью, только она улеглась спать, как внезапный шум заставил её вскочить с постели.
Придворные лихорадочно собирали вещи — всё громоздкое бросали, брали только лекарства и, конечно, Сюй Вэйшу.
— Молодая госпожа, Анский князь только что приказал вам отправиться в Цзинчжоу через Пинчжоу и дождаться там окончания эпидемии, прежде чем возвращаться в столицу. Всё уже улажено, не волнуйтесь.
Цзинчжоу?
Сюй Вэйшу на мгновение замерла, затем резко захлопнула сундук и рассмеялась:
— Хватит собираться. Мы возвращаемся на корабль.
Служанка изумилась.
— Кто хочет уехать — может идти. Я гарантирую, что не стану вас наказывать. Отправляйтесь в Цзинчжоу. А я вернусь на корабль.
Она собрала волосы в тугой узел, чтобы они не мешали.
— Я — придворная дама пятого ранга, посланная императором сопровождать Анского князя по делам службы. Спрятаться от беды — ещё куда ни шло, но бросить князя и бежать одной — это уже за гранью допустимого.
Разве они думают, будто она беспомощная слабая девица?
Придворные переглянулись, но никто не осмелился ослушаться. Ведь она — императорская чиновница, и на неё распространяется личный указ государя.
Служанка вздохнула, опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Госпожа, как вы можете так говорить? Если я проявила трусость, пусть в следующей жизни меня снова запрут в этих дворцовых стенах!
Такая клятва звучала искренне.
Остальные тут же последовали её примеру, заявив, что пойдут за госпожой куда угодно. Сюй Вэйшу снова вздохнула. Она ведь даже не знала этих людей — не запомнила их лиц, не считала своими. А теперь её решение определяло их судьбу. В этом была горькая ирония.
На самом деле, придворные прекрасно понимали: если они сами сбегут в Цзинчжоу, даже выжив, будут жить хуже мёртвых. Да и те, кого взяли с собой, были самыми доверенными людьми Анского князя. Если с Фан Жуном что-то случится, им не поздоровится.
Они тоже очень переживали за него.
Группа людей, несмотря на поздний час, решительно двинулась обратно к реке.
Но едва они добрались до берега, как увидели, что их корабль озарял небо багровым пламенем. Изнутри доносились крики, звон стали и вспышки мечей.
Придворные остолбенели. Служанка первой захлопнула дверцу кареты, прикрывая Сюй Вэйшу, и приказала кучеру разворачиваться и уезжать как можно быстрее.
— Куда торопитесь? — резко остановила её Сюй Вэйшу, вглядываясь в пламя. Её лицо мгновенно изменилось.
Юань Ци сражался с противниками. Его окружили более десятка воинов в доспехах императорской гвардии — личной стражи государя.
Сюй Вэйшу хорошо знала эту форму: чёрные кольчужные доспехи. В Дайине никто, кроме императорской гвардии, не имел права носить такие.
В голове промелькнули самые страшные мысли, но руки действовали сами. Она вырвала у одного из охранников мощный лук.
Это был стандартный военный лук — не слишком тяжёлый, но и не предназначенный для женских рук. Охранник колебался:
— Может, дать вам кинжал? Лук для девушки…
Он всё ещё думал, что женщине подобает лишь прятаться за спиной мужчины.
http://bllate.org/book/5640/552004
Готово:
