Вот только её муж и вправду был книжным червём: едва переступив порог, он тут же усаживался за письменный стол и лихорадочно выводил строку за строкой. Когда Фан Жун пригласил его отобедать, тот в ответ принялся изливать горькие жалобы на несправедливость мира.
— Молодой господин, неужто вам и впрямь терпимо такое? Вот этот самый господин Дай — всё твердит одно и то же: как он недооценён, как другие завидуют ему, как экзаменаторы несправедливы, раз не дали ему сдать экзамены на цзюйжэня. Боже правый! С таким-то непониманием людских дел, если бы его вдруг назначили чиновником, долго ли он продержался бы? По-моему, экзаменаторы поступили даже милосердно: знали, что такой человек, став чиновником, лишь навредит всем вокруг. Лучше уж спокойно оставаться сюйцаем — хоть не навлечёт беды. Найдёт себе богатый дом, станет учителем, и жизнь пойдёт своим чередом.
Юань Ци, услышав всего несколько фраз мимоходом, уже готов был вымыть уши. Такой тип ему совершенно не нравился.
Люди вроде Юань Ци, конечно, не ставили в грош простого сюйцая. Однако в империи Дайинь даже получить звание сюйцая в юном возрасте считалось выдающимся достижением. Сколько людей, седых уже к сорока или шестидесяти годам, до сих пор мечтали лишь о том, чтобы хоть раз в жизни стать сюйцаем!
Прославленные звания всегда находят своих поклонников.
Юань Ци вскоре понял, что господин Дай — вовсе не редкость. Прогулявшись по окрестностям и купив пару кувшинов вина, он обнаружил, что только в ближайших гостиницах проживает не меньше двух десятков подобных ему книжников. Все они, словно пчёлы, слетелись со всего Цзяннани, упрямо следуя за императорским караваном и не желая уезжать.
В каждом из их сундуков лежали тщательно отобранные сочинения — видимо, для подачи на рассмотрение важным особам.
Сюй Вэйшу заинтересовалась:
— В столице я слышала, что в годы больших экзаменов сюйцаи и цзюйжэни повсюду раздают свои сочинения. Бывает ли среди них настоящий талант? В прошлом году, говорят, принц Чжун отобрал из таких соискателей двоих выдающихся людей и пригласил их во двор принца Чжуна в качестве советников.
Фан Жун усмехнулся:
— Как думаешь?
Сюй Вэйшу моргнула. Она сама не знала наверняка. Наверное, такие люди и вправду встречаются, но их, скорее всего, крайне мало.
Те двое, попавшие во двор принца Чжуна, так и не прославились — их имена быстро канули в Лету. Видимо, особых перспектив у них не было. Зато сам принц Чжун в глазах книжников вознёсся до небес: ходили слухи, что некоторые даже собирались ставить ему алтари с долголетними молитвами.
— Книжникам нелегко живётся, — вздохнула Сюй Вэйшу.
Император отправился в южную инспекцию, и толпы книжников, словно одержимые, устремились за ним. Хотя все понимали, что шанс встретить государя ничтожно мал, вдруг случится так, как в народных сказках: государь переоденется и выйдет на улицу, случайно заметит их талант и сразу же возьмёт под своё покровительство? Вся власть, богатство и слава — всё окажется в пределах досягаемости.
Кто же откажется мечтать об этом?
Сюй Вэйшу подумала, что если бы она написала роман о том, как неудачливый книжник случайно встречает императора и становится его доверенным лицом, мгновенно взлетая к вершинам власти, то сейчас такой роман пользовался бы огромной популярностью среди всех этих несчастных «талантов».
☆
Переночевав на берегу, к вечеру они заметили, что бушевавший днём дождь постепенно стих, а вскоре превратился в мелкую морось.
Дождь редко льёт без перерыва долго.
Компания снова села на барку. Сюй Вэйшу даже одолжила деньгами ту пару, что ночевала у них, помогая им найти другое судно — на борту большинства кораблей теперь находились те же книжники и учёные, что упрямо следовали за императорским караваном.
Лодка Фан Жуна всё же была не слишком удобна для посторонних.
Сюй Вэйшу сочла, что в случае неприятностей можно и потянуть за собой невинных людей — зачем им такие хлопоты?
Зато сюйцай Дай был крайне огорчён расставанием с Фан Жуном. Он прощался с ним с такой теплотой, будто расставался с давним другом, и не раз повторил, что обязательно навестит его в столице, стоит только представиться возможность, чтобы вновь разделить чашу вина и душевную беседу.
Юань Ци не мог удержаться от усмешки.
Фан Жун же оставался вежливым и учтивым до конца. Всего несколькими фразами он растрогал сюйцая до слёз, заставив того считать его своим единственным другом.
— Молодой господин, вам следовало бы попросить государя назначить вас в Императорское управление протоколов. Если вдруг придётся воевать с Яньской державой или Цянской, вас пошлют в качестве посла. Возможно, без единого воина, одним лишь красноречием вы заставите их отказаться от войны.
Юань Ци всё серьёзнее кивал, всё больше убеждаясь в разумности этой мысли.
Ведь и он сам, Юань Ци, некогда был глубоко обязан прежнему цянскому вождю — тот оказал ему несказанную милость, за которую он поклялся служить ему до конца дней. А потом Фан Жун несколько лет убеждал его, и в итоге он сам, по собственной воле, стал его телохранителем.
Если бы Юань Ци жил в двадцать первом веке, он наверняка сказал бы, что его молодой господин обладает непревзойдённым даром красноречия — наверное, сравнимым лишь с тем самым Наруто из популярного аниме, чьи речи способны переубедить кого угодно.
Прощаясь, сюйцай Дай оставил Фан Жуну свою лучшую подборку сочинений — на память. Это были плоды десятилетнего упорного труда, которые он берёг как зеницу ока.
Фан Жун и Сюй Вэйшу прочитали эту рукопись на борту. Писал он неплохо: до звания цзиньши, возможно, не дотягивал, но при удаче вполне мог сдать экзамены на цзюйжэня.
Жаль, что «неплохо» — это всё, на что он был способен.
Как и бесчисленные другие книжники, сдавшие на цзюйжэня, он не выделялся ничем особенным и уж точно не мог тронуть сердце императора.
Государь одним словом может выбирать из всего множества талантов. Сколько на самом деле истинных отшельников-гениев, не желающих служить трону? В этом мире все учатся, чтобы продать свои знания и умения императору. В дни больших экзаменов талантливые юноши стоят на улицах, словно капуста или редька на базаре — всё зависит от того, как государь соизволит их оценить.
Быть может, в родных местах господина Дая его и называли гением, и многие предсказывали ему великое будущее. Но в масштабах всей империи он был слишком ничтожен. Даже если бы ему удалось вручить свои сочинения государю, они всё равно оказались бы годны лишь на то, чтобы пойти в печь вместо дров.
Сюй Вэйшу улыбнулась.
На берегу всё ещё толпились сюйцаи в поисках судов — река кишела людьми. Глядя на такое зрелище, император, наверное, чувствовал себя особенно довольным.
Сидя на самом верху власти, он видел, как все лучшие умы стремятся служить ему, как тысячи людей жаждут хотя бы одного его взгляда, одной его улыбки. Такое чувство, должно быть, пьяняще.
Жаль только, что трон этот нелегко удержать. В эту феодальную эпоху одно слово монарха решает судьбу целой страны. Миллионы людей кормят одного — и если на троне окажется эгоист, весь народ погрузится в ад.
Насладившись ночным пейзажем, Сюй Вэйшу вернулась в каюту и легла спать. Фан Жун немного страдал от морской болезни, как и Юань Ци — от долгого сидения на судне им обоим было не по себе. А вот она сама чувствовала себя прекрасно.
Даже в самые бурные штормы она никогда не страдала от качки. Если бы у Цзюйвэй из Бездны была такая слабость, её голова, наверное, давно уже не стоила бы тех баснословных денег, которые даже она сама сочла бы заманчивыми.
Спать на барке было особенно приятно — точно в детской колыбели: покачивание убаюкивало, и сон наваливался сам собой.
— Госпожа Сюй!
Дверь распахнулась, и горничная, пошатываясь, вбежала в каюту с перепуганным лицом. Сюй Вэйшу незаметно убрала руку с кинжала под подушкой.
— А?
Лицо горничной было мертвенно-бледным. Она лихорадочно начала одевать Сюй Вэйшу:
— Случилось несчастье! На барке у многих началась рвота и понос. Доктора осмотрели — не могут понять, болезнь это или отравление.
Она опустилась на колени, чтобы надеть Сюй Вэйшу обувь, и дрожащим голосом добавила:
— Его светлость приказал осмотреть вас и немедленно отправить на берег.
Вошёл доктор Чжао — тот самый, что обычно готовил лекарственные отвары для Фан Жуна. Обычно он держался в тени, но все остальные врачи безоговорочно следовали его указаниям. Видимо, был очень высокого ранга.
Он нащупал пульс Сюй Вэйшу и нахмурился:
— Пульс слабый, поверхностный и низкий… Очень странно. Напоминает симптомы у остальных. Неужели это какой-то необычный яд?
Помолчав, он спросил:
— Госпожа, чувствуете ли вы себя плохо?
Сюй Вэйшу на миг замерла, потом её взгляд стал острым.
Отравление? Невозможно!
На барке за едой следили особенно тщательно. Люди Фан Жуна проверяли каждое блюдо по десять раз, опасаясь именно этого.
Даже если Сюй Вэйшу сама полагалась на свой опыт и не слишком беспокоилась о мерах безопасности, она знала: каждое блюдо проходило строжайший контроль — от закупки ингредиентов до подачи на стол, и ни на секунду не покидало поля зрения людей.
Однако, прислушавшись к себе, она с удивлением ощутила, что в теле действительно что-то не так.
Нефритовая табличка на её груди всё это время излучала слабый белесоватый свет — настолько тусклый, что она даже не обратила на него внимания.
— Со мной всё в порядке. А остальные?
— Его светлость Анский князь, похоже, обладает сопротивляемостью — с ним ничего не случилось. У Юань Ци глубокий внутренний ци, поэтому он тоже в безопасности.
Услышав эти слова, Сюй Вэйшу сразу поняла: доктор Чжао — доверенное лицо Фан Жуна.
Для посторонних Юань Ци был просто незаметным телохранителем. Хотя он всегда сопровождал Фан Жуна на важных мероприятиях, он держался в тени. Лишь немногие знали, что у третьего сына принца Фу, помимо советника Гао Чжэ — человека выдающегося ума, но холодного и замкнутого, — есть ещё и весьма искусный телохранитель. Остальные не придавали Юань Ци никакого значения.
Если бы принц Фу всё ещё был наследником престола, за каждым членом его двора пристально следили бы. Но теперь он — всего лишь беззаботный принц без влияния. Независимо от того, кто придёт к власти — принц Чжун или принц И, — ему не светит ничего хорошего. Про самого принца Фу уже никто не вспоминал, не говоря уж о его слугах.
Поэтому Сюй Вэйшу без колебаний последовала за доктором Чжао. Всю дорогу их возили по ночным улицам, явно петляя. Она трижды проезжала мимо лавки булочницы Ван — узнала по голосу старого кота, которого слышала в прошлый раз у таверны.
Дорога была извилистой и тряской, и лишь спустя полчаса карета остановилась. Горничная открыла дверцу и помогла ей выйти.
Перед ними оказался скромный крестьянский дворик. У стены громоздилась почти до самой крыши куча дров — казалось, хозяева рубят их каждый день. У ворот лениво лежала старая собака с пятнистой шерстью, едва шевелящаяся. Но как только Сюй Вэйшу подошла, пёс тут же насторожил уши и жалобно заворчал — не в гневе, а скорее ласкаясь.
Сюй Вэйшу машинально протянула ему кусочек вяленого мяса. В это время в доме уже успели всё прибрать: постелили свежее бельё, и доктор Чжао принёс чашу с лекарством, колеблясь, предложил ей выпить.
— Странно… Пульс госпожи Сюй хоть и необычен, но самочувствие хорошее. Вы даже лучше выглядите, чем Юань Ци.
На барке он видел, как у «больных» матросов и телохранителей симптомы проявились ещё в первую половину ночи: уже через четверть часа они не могли двигаться. Сам Юань Ци покрывался холодным потом.
Фан Жун, напротив, внешне выглядел вполне нормально.
— Мне нужно ещё подумать, — сказал доктор Чжао с тревогой.
На барке уже половина людей лежала пластом, и всё новые и новые падали без сил. Анский князь приказал изолировать заболевших, но если причина болезни не будет найдена, дело может кончиться бедой!
Сюй Вэйшу выпила лекарство и выслушала все сетования доктора. Она сама хорошо разбиралась в медицине и чувствовала: в её теле действительно бушует какая-то зараза, причём очень заразная. Только вот способ передачи пока оставался загадкой.
Выпив всё до капли, она составила свой рецепт и велела всем слугам принять половину отвара внутрь, а второй половиной искупаться. Всю одежду, обувь и головные уборы приказала сжечь. Затем велела выкурить всех комаров и мошек в дворе специальным дымом и тоже сжечь их. Всё тщательно вымыли и вычистили.
На следующий день Сюй Вэйшу поняла: это действительно эпидемия. Почти восемьдесят процентов судов вдоль канала остановились, остальные спешили причалить к берегу. Тысячи людей уже заразились.
В городах вдоль канала за два дня раскупили почти все запасы лекарств. Врачи изнемогали от работы, а некоторые, не обладавшие особой добросовестностью, просто заперлись у себя и отказывались выходить.
Они тоже были простыми смертными — кто знает, не подхватят ли и сами заразу, общаясь с больными?
http://bllate.org/book/5640/552003
Готово:
