Как обычно, заказали несколько фирменных блюд. Фан Жун пил вино и прислушивался к разговорам нескольких гостей, похожих на дальнобойных купцов, но взгляд его невольно снова и снова скользил по лицу Сюй Вэйшу.
Даже такая бесцеремонная девушка, как Сюй Вэйшу, слегка смутилась под этим пристальным взглядом — хотя её лицо было прикрыто вуалью, и черты всё равно почти не различались.
— В тот день старуха У пришла в ярость, плюнула прямо в лицо чиновнику Чжану, и все вокруг остолбенели от ужаса. Сын старухи дрожа упал на колени и бил лбом в землю так, будто хотел разбиться насмерть. А сам Чжан Ланьчжи лишь вытер плевок рукавом и вздохнул: «Жалко, что родительское сердце так слепо. Но закон беспощаден, улики неопровержимы. Дело об убийстве жены сыном старухи У доказано неоспоримо, и оправдания здесь неуместны. Старуха У, вы думаете лишь о своём сыне, но забываете, что ваша невестка тоже чья-то дочь. По закону ваш сын получает пятнадцать лет тюрьмы, но и этого недостаточно, чтобы искупить его вину». Эти слова были столь справедливы и трогательны, что все единодушно восхваляли Чжана — поистине достойного великого министра Поднебесной…
Перед ними выступал рассказчик, повествуя об известном эпизоде из жизни губернатора Цзяннани Чжан Ланьчжи. Этот отрывок был особенно популярен в окрестностях, и почти во всех тавернах его подавали в первую очередь, прежде чем переходить к другим историям.
Фан Жун усмехнулся:
— Интересно, окажется ли этот Чжан Ланьчжи, чья честность превосходит даже небесного судью, на этот раз мечом в руке Его Величества… или же сам станет жертвой императорского клинка?
Разгул «Четырёх глаз» в Цзяннани и сращение чиновников с купцами давно стали открытым секретом. Не говоря уже о прочем, достаточно взглянуть на дочерей соляных магнатов: их одежда и украшения ничуть не уступают столичным аристократкам, а воспитание поражает изысканностью. Ясно, что на всё это уходят целые горы золота и серебра.
Разве губернатор Цзяннани Чжан Ланьчжи мог остаться в стороне от всего этого?
Полгода назад он отправил императору мемориал, в котором обвинял управляющего соляной монополией Фан Юйвэня в тринадцати тягчайших преступлениях — растрате средств, выделенных на помощь пострадавшим от бедствий, поощрении сына к насилию и прочем. Но ведь Фан Юйвэнь, хоть и имел дурную славу, был ничем не хуже других управляющих соляной монополией! Почему же Чжан Ланьчжи не осмелился обвинить тех, кто стоял за спинами принцев? Просто потому, что состарился и побоялся ввязываться в борьбу между наследниками престола.
Кто же ещё, как не Фан Юйвэнь — без покровителей, без связей, без хозяина, — годился в идеальную жертву? Не воспользоваться таким удобным случаем было бы просто глупо!
Услышав слова Фан Жуна, Сюй Вэйшу налила ему ещё бокал вина.
Дело в Цзяннани было крайне сложным: малейшее движение могло вызвать цепную реакцию. Император доверил это поручение Фан Жуну — конечно, это было проявлением доверия. Но почему он не послал принца Чжун или принца И? Почему даже их сыновей не задействовал? Помимо того, что он не доверял своим взрослым сыновьям, уже обладавшим реальной властью, он ещё и понимал: любое вмешательство в дела Цзяннани неминуемо вызовет яростное сопротивление чиновников и генералов, а сам император может запятнать свою репутацию.
Сыновьям же ещё предстояло служить, и ввязываться ради этого в скандал было бы неразумно.
А вот Фан Жуну всё равно. Он — сын низложенного наследника, да ещё и слаб здоровьем, так что долго ему не прожить. Раз уж ещё способен служить, то почему бы императору не использовать его по полной?
Сюй Вэйшу улыбнулась про себя. Император, конечно, умён, но, видимо, не подумал, что Фан Жун — вовсе не та тряпка, которую можно мять по своему усмотрению.
Он — человек расчёта. Никогда не пойдёт на убыточную сделку. Да, это задание опасно и вызовет отпор, но если удастся — не только перережет нити, протянутые принцами Чжун и И, нанеся им серьёзный урон, но и принесёт огромную славу!
Как минимум, Фан Жун получит репутацию честного, ответственного и заботящегося о простом народе чиновника.
Принц Фу когда-то долгие годы был наследником престола, а затем много лет провёл в Цянской державе в качестве заложника, принеся Дайинь множество заслуг. Даже сейчас, будучи низложенным, он остаётся в сердцах многих конфуцианцев настоящим наследником. Поэтому его сыну до сих пор достаётся немало привилегий.
Фан Жун пил вино, и Сюй Вэйшу тоже сделала несколько глотков. На самом деле, она могла пить сколько угодно — если не хотела пьянеть, то алкоголь на неё вообще не действовал. Но если решала расслабиться, то даже немного вина вызывало приятное опьянение.
В таверне было многолюдно, поэтому подавали блюда медленно. Впрочем, ни Фан Жуну, ни Сюй Вэйшу еда особо не интересовала.
Зато подали неплохой лаочжао — сладость была в меру. Сюй Вэйшу съела две миски: нежный, гладкий, с насыщенным ароматом и приятной сладостью.
Надо будет спросить у придворного повара рецепт. Иногда самой приготовить не грех. А ещё можно добавить сок клубники или винограда — вкус, наверное, станет ещё интереснее.
Пока она ела, мимо прошёл слуга с большим чайником. Видимо, дождевая вода просочилась внутрь, и он поскользнулся. Чайник вылетел из его рук.
— Ах!
Все вокруг вздрогнули.
Фан Жун тут же прикрыл лицо Сюй Вэйшу рукой. Чайник ударился прямо в его предплечье, и кипяток разлился по столу и на пол.
Слуга на мгновение остолбенел, а потом бросился вытирать.
Юань Ци выставил вперёд рукоять меча и оттолкнул слугу. Стул заскрежетал, и он сам подсел ближе к столу.
Сюй Вэйшу взглянула на него. Юань Ци явно был в ярости: лицо почернело от гнева, и он свирепо уставился на слугу так, что тот задрожал и чуть не упал на колени. В ту же секунду из разных уголков таверны выскочили десятки людей в разной одежде.
Слуга, должно быть, решил, что перед ним опасные преступники, разыскиваемые по императорскому указу, и затрясся от страха.
Но хозяин заведения оказался сообразительнее. Увидев неладное, он тут же подбежал, низко поклонился и стал извиняться:
— Простите, простите! Этот мальчишка неуклюжий, как мешок с углём. Позвольте сбегать за лекарем? Не ранены ли вы, господин?
Фан Жун лишь улыбнулся и не стал его винить:
— Ничего страшного.
Он бросил взгляд, и его люди тут же вернулись на места. Но даже самые вкусные блюда теперь казались безвкусными.
Юань Ци разорвал рукав на рубашке Фан Жуна, обнажив покрасневшую от ожога руку.
Сюй Вэйшу велела слуге принести таз с холодной водой, смочила платок и приложила к ожогу — спокойно и уверенно, будто делала это сотни раз.
— Пора возвращаться. У нас с собой есть мазь от ожогов. Надо скорее нанести, а то останется шрам.
Юань Ци вздохнул.
Фан Жун улыбнулся:
— Я мужчина, шрамы мне не страшны.
Под разорванным рукавом уже виднелись бледные рубцы — похоже, старые, десятилетней давности.
Сюй Вэйшу тоже улыбнулась:
— Всё равно дам тебе свою мазь от шрамов. Её рецепт я получила в Байюньгуане, действует безотказно.
Это была правда. Мазь делалась из натуральных компонентов и, как говорили, не только устраняла шрамы, но и сохраняла молодость кожи.
Будучи девушкой, Сюй Вэйшу не могла устоять перед таким чудом и даже выпросила рецепт, чтобы самой готовить. Теперь она регулярно использовала её вместо крема для лица.
Сюй Вэйшу взяла зонт, и, когда Фан Жун поднялся, они направились обратно в поместье неподалёку.
Поскольку было близко, а у Фан Жуна вдруг проснулась поэтическая жилка — захотелось насладиться дождливым пейзажем, — они пошли пешком, не садясь в карету.
Пройдя немного, они увидели у ворот поместья стоящую карету. Слуги Фан Жуна собрались вокруг, и, судя по всему, возникла какая-то проблема — если не ссора, то уж точно недоразумение.
Юань Ци схватил Фан Жуна за рукав и тихо сказал:
— Пойдём через чёрный ход. Сначала пошлём узнать, в чём дело.
Хотя их поездка к императорскому двору выглядела открыто, все были настороже.
Никто не знал, на что способны местные «змеи», особенно сейчас. Помимо того, что с ними ехал Гу Шунь — крайне неудобный пленник, — Фан Жун тайно собирал доказательства сговора между соляными магнатами и чиновниками. Даже если всё делалось втайне, слухи всё равно просачивались.
Сам Юань Ци был привычен к таким ситуациям, но остальные телохранители нервничали. Они боялись, как бы их господин не подвергся нападению ещё до того, как покинет Цзяннань.
«Вся Поднебесная — земля императора», — говорят, но даже сам император, путешествуя инкогнито, подвергался покушениям. А уж тем более Анский князь, который как раз занимался делом, вызывающим ненависть у всей местной элиты.
«Отнять у человека доход — всё равно что убить его родителей».
«Ради денег люди готовы на всё».
Кто знает, до чего додумаются чиновники Цзяннани, лишь бы защитить свои сокровища?
А ещё где-то в тени действовала таинственная организация, уже обнажившая свои острые клыки и явно замышлявшая что-то.
Телохранители мечтали об одном: чтобы у их господина выросли крылья, и он мгновенно перенёсся к императору, чтобы сдать задание и забыть обо всём этом.
Но их князь, напротив, вёл себя так, будто вокруг нет ни опасности, ни мечей, ни засад.
Через чёрный ход они вошли в сад и узнали, что Цзинь из дома Ма случайно встретила на дороге молодую пару, у которой украли посылку. Из-за ливня им негде было укрыться, и Цзинь дала им печать, чтобы они могли временно остановиться в этом поместье.
Сама Цзинь и её брат скоро приедут — сначала они заедут в дом отцовского друга.
Сюй Вэйшу вспомнила: старший сын дома Ма погиб при странных обстоятельствах, и из столицы, конечно, должны были прислать кого-то для разбирательства. Но она не ожидала, что пришлют не старого лиса, а девушку из семьи.
Молодая пара подошла к воротам как раз в тот момент, когда телохранители Фан Жуна несли дежурство. Естественно, их не пустили, объяснив:
— В этом поместье временно проживает Анский князь. Посторонних впускать нельзя. Пожалуйста, найдите другое место для ночлега.
Они даже предложили помочь найти безопасное убежище.
Но мужчина, похоже, был человеком упрямым и несведущим в светских делах. Услышав отказ, он тут же разозлился и заявил, что Анский князь злоупотребляет властью. Его гнев был так велик, что он не мог сдержаться.
Сюй Вэйшу лишь покачала головой. В этом цветущем краю Цзяннани до сих пор встречаются такие простаки.
Судя по всему, так думали не только она. Его жена чуть не расплакалась от досады и готова была заткнуть ему рот руками.
Фан Жун тоже улыбнулся:
— Поместье большое, нам не нужно всё. Если эти двое не против, отдадим им дальний двор.
В конце концов, их прислала Цзинь из дома Ма, а само поместье принадлежит дому Ма. Даже ему, Анскому князю, было бы неловко просто прогнать их.
Сюй Вэйшу кивнула:
— Такие упрямые книжники — самые хлопотные.
Мужчина явно был учёным: одежда, осанка, даже выражение лица — всё выдавало книжника. Шанс, что он наёмный убийца, был почти нулевым.
Да и чего им бояться явных угроз? Если у этих двоих есть скрытые намерения, то лучше уж держать их под присмотром внутри поместья.
Они передали распоряжение и ушли отдыхать, больше не вмешиваясь. Юань Ци, конечно, проверил тщательнее и убедился, что супруги — обычные люди, не владеющие даже простейшими приёмами самообороны.
— Наша госпожа Сюй одна справится с десятью такими, — сказал он, вспомнив, как видел её стрельбу из лука. Ему казалось, что если дать ей хороший лук и достаточно стрел, то она заменит четверых-пятерых лучших телохранителей.
Слуги повели пару в отведённые покои.
Мужчина, похоже, хотел что-то сказать, но жена поспешно поблагодарила и потянула его за собой.
Устроившись, молодая женщина принесла немного местных даров в знак благодарности.
Ей было лет двадцать четыре–двадцать пять, кожа слегка загорелая, руки и ноги грубые от работы, одета в простую грубую ткань — совсем обычная деревенская девушка.
Но характер у неё оказался живой и прямой. Сюй Вэйшу удивилась: в Цзяннани она часто встречала таких девушек, выходящих замуж за книжников.
— Муж мой из уезда Юнчжоу, — сказала женщина, — он сюйцай. Мы приехали в Цзяннань, надеясь услышать мудрые наставления Его Величества.
Она была искренне благодарна:
— Но как только мы сошли с корабля, у нас украли посылку. Если бы не доброта вашей госпожи, мы совсем не знали бы, куда деваться!
Сюй Вэйшу поспешила успокоить её:
— Что вы! Мы сами здесь гости. Раз Цзинь из дома Ма разрешила вам остановиться, как мы можем возражать? Не стоит благодарности. Лучше скорее отдыхайте — дождь скоро прекратится.
Женщина, видимо, тоже чувствовала, что не стоит слишком докучать, сказала ещё несколько вежливых слов и ушла.
http://bllate.org/book/5640/552002
Готово:
