До этого он без перерыва сдавал экзамены вплоть до двадцати семи лет, так и не добившись даже намёка на звание сюйцая. С того самого момента слова «госпожа — звезда удачи» превратились в неоспоримую истину. И вот теперь он уже глава уезда Минчжоу, достиг четвёртого чиновного ранга, а состояние семьи Гу за десять лет выросло невероятно быстро. Более того, он рискнул — отправился в морское плавание и заключил сделку, от которой голова шла кругом. Прибыль от неё превосходила всё, что он мог бы заработать за восемь жизней, полагаясь лишь на своё жалованье. Дом Гу окончательно разбогател. Он оставался верен своей супруге и даже не думал заводить наложниц. Жена сочла это неприличным и сама подобрала ему одну наложницу, а также двух наложниц-служанок, но в доме они были лишь для видимости.
Даже имея всего одну дочь, Гу Шунь не собирался брать ещё жён или наложниц ради рождения сына.
Третий сын князя Уншань постоянно ухаживал за дочерью главы уезда Гу, и все вокруг восхищались его проницательностью.
Жениться на дочери главы уезда — значит сразу получить и славу, и выгоду. Такой союз принесёт множество преимуществ, и даже сам сын князя не мог не радоваться.
Будь у госпожи Гу сын, он был бы настоящим лакомым кусочком — по крайней мере в Минчжоу его сочли бы первым женихом. Но когда речь заходила о племяннике, все тут же меняли тему, делая вид, что ничего не слышали.
Чья дочь не родное дитя? Даже незаконнорождённую дочь можно воспитать так, чтобы она стала поддержкой; кому захочется заключать невыгодную сделку?
Сюй Вэйшу пригласила всех отведать чай и, улыбаясь, обратилась к госпоже Гу:
— Его высочество Анский князь просил передать, что подготовит подарок в благодарность главе уезда Гу. В ту ночь он так потрудился ради нас.
Накануне Юань Ци и Фан Жун тайно доставили женщину-преступницу в тюрьму и, чтобы никого не тревожить, попросили Гу Шуня лично отвести её в тайную камеру.
Было уже далеко за полночь, и они боялись потревожить его сон.
Госпожа Гу смущённо улыбнулась:
— Что вы, что вы! Как можно!
Она совсем не умела вести светские беседы и даже покраснела.
Сюй Вэйшу не стала её смущать и повернулась к остальным гостьям, приветствуя каждую по очереди.
Гости пили чай и непринуждённо беседовали. Когда подали уже второй заход сладостей, Сюй Вэйшу вдруг улыбнулась и сказала:
— Кстати, о свахах... Вспомнился мне один забавный случай. Жена молодого лекаря Чэна недавно настояла на разводе и даже подала прошение императрице. Устроила такой скандал, что весь двор смеялся над ними.
Надо признать, придворные тайны всегда будоражат воображение.
Сюй Вэйшу была настоящей придворной дамой, прибывшей прямо из дворца, и как только она заговорила об этом, интерес всех мгновенно возрос.
Молодой лекарь Чэн тоже родом из Минчжоу. Его семья из поколения в поколение занималась врачеванием, и среди семи аптек «Хуэйчуньтан» в Минчжоу именно аптеки рода Чэн пользовались наибольшей славой. С детства молодой Чэн учился у своего деда, и хотя в медицине у него был определённый талант, он больше преуспел в составлении лекарств. Стоило ему поднести к носу баночку с травами с расстояния трёх чи, как он мог точно определить их свойства. Он любил создавать особые готовые препараты.
Врачи в Дайине не любили давать пациентам готовые лекарства: они считали, что истинное мастерство врача проявляется в том, чтобы подбирать состав снадобья индивидуально для каждого больного, варьируя пропорции. А готовые пилюли? Это несерьёзно! Разве так можно лечить?
Но молодой лекарь Чэн был непохож на других: он обожал делать готовые лекарства. Когда он заменил отца на посту придворного врача, эта привычка осталась. Дома он постоянно экспериментировал, то и дело создавая новые пилюли, а иногда даже получал удивительные побочные продукты.
Его лекарства, конечно, не могли сравниться по известности с «золотым знаком» даосского храма Байюньгуань, но по степени странности и необычности они были вне конкуренции.
— Его жена немного простудилась и пошла в аптеку попросить лекарство от кашля. В тот момент молодой Чэн как раз размышлял о свойствах трав и машинально протянул ей первую попавшуюся баночку. Выпив лекарство, она с утра до вечера не переставала болтать — даже рассказала, как в девять лет случайно описалась! Целыми днями она пребывала в замешательстве и никак не могла прийти в себя.
Сюй Вэйшу тяжело вздохнула:
— Когда разум вернулся, жена, конечно, не смогла это стерпеть и сразу потребовала развода. На её месте никто бы не смирился.
Все дамы расхохотались и закивали — действительно, терпеть такое невозможно.
— Хотя, надо признать, молодой лекарь Чэн — настоящий гений. Перед отъездом в Цзяннань наш Анский князь взял у него целый лекарственный сундучок… Э-э-э…
Сюй Вэйшу вдруг осознала, что сболтнула лишнего, и быстро опустила голову, прикрывшись чашкой чая.
Присутствующие дамы, конечно, поняли, что она проговорилась, но сделали вид, что ничего не заметили.
Праздник продолжался до самого окончания мужского пира. Фан Жун даже заказал представление, чтобы спели оперу для женщин во внутреннем дворе.
Говорят, ему самому очень понравилась эта постановка, и он захотел, чтобы Сюй Вэйшу тоже её послушала.
Анский князь заказал оперу, и все дамы, разумеется, восхитились.
Правда, мужчины любят такие спектакли — сражения, боевые кличи, дым и пламя, громкие звуки барабанов. Женщинам же большинство из них кажется лишь шумными и утомительными.
Сюй Вэйшу велела слугам подать побольше фруктов и лакомств. Сама она не очень хотела смотреть представление, но есть всегда приятно.
Вечером, когда пир закончился, служанки убирали со стола. Сюй Вэйшу сидела на мягком диванчике и вышивала. Сейчас она редко занималась рукоделием: в юности, когда только научилась, часто шила большие вещи — например, одежду для брата Цзысюя и других. Иногда даже шила тёплые кафтаны для своего тигра и белого кита.
К сожалению, её любимцы никогда их не носили.
Сюй Вэйшу немного скучала по Цюйцюю и Сяобаю. Интересно, выросли ли уже детёныши Цюйцюя?
Она также скучала по Юйхэ. Сюй Вэйшу и Фан Жун выехали по делам, не взяв с собой служанок. Какая уж тут прислуга, если сама придворная дама рядом с Анским князем почти что служанка?
Кто слышал, чтобы служанка брала с собой ещё одну служанку?
Хорошо хоть, что Юйхэ и остальные не имели права приближаться к императорскому экипажу и обычно шли где-то позади. В худшем случае их могло немного напугать происшествие.
Пока она занималась вышивкой, пришёл Фан Жун.
Император прислал ему личное письмо. В нём были тёплые слова утешения: государь знал о его верности и писал спокойно, без гнева.
Но даже если император и злился, это могло быть лишь показным гневом — способом дать подданным определённый сигнал. А сегодняшняя мягкость могла завтра обернуться падением в пропасть.
Это место всегда было полно лицемерия.
Фан Жун улыбнулся и тихо сказал:
— После такого происшествия все наложницы и жёны перепугались и решили молиться за здоровье Его Величества. Говорят, собираются пожертвовать деньги на строительство мостов и дорог.
— Пхах! — Сюй Вэйшу не удержалась и рассмеялась.
Фан Жун приподнял бровь.
— Нет-нет, ничего такого.
Раньше Сюй Вэйшу часто слышала, как знатные дамы и наложницы жертвуют на благотворительность, и считала их добрыми. Даже если они и стремились к славе, всё равно совершали добрые дела, от которых выигрывали простые люди.
Но после общения с Ашэном она узнала несколько правдивых историй.
В Минчжоу действительно популярно строить мосты и дороги. Во времена бедствий богачи и торговцы солью охотно жертвовали на эти цели.
Однако мосты строят не где попало.
В оживлённых местах, куда часто заезжают высокопоставленные лица, мостов и дорог особенно много.
В некоторых районах Минчжоу дороги ремонтировали по несколько раз в год: сегодня ремонтировала семья Чжан, завтра — семья Ли. То же самое с мостами: через короткие промежутки строят новый мост и обязательно ставят рядом большую, яркую табличку с именем жертвователя.
— Ну что ж, это вполне объяснимо.
Здесь нет интернета, новости распространяются медленно. Если пожертвовать на строительство в забытой деревне, кто об этом узнает? Получается, деньги потрачены зря.
Сюй Вэйшу покачала головой.
Это забавная, но очень правдивая история. Конечно, не все такие.
Если когда-нибудь ей самой придётся строить мосты и дороги, она обязательно выберет места, где они действительно нужны. Для неё важна именно добродетель, а слава в этом мире и так уже в избытке.
Фан Жун закрыл окна и двери и улыбнулся:
— Ложись спать пораньше. Сегодня ночью мне предстоит ловить призраков. Боюсь, у этих призрачных когтей острые зубы — поймаю, так ещё и в ответ ударят. Надо хорошенько отдохнуть, чтобы быть готовым к испытаниям.
Сюй Вэйшу моргнула.
Будь на её месте другая придворная дама, которая путешествует с Фан Жуном, она бы наверняка умерла от страха! Хотя, скорее всего, ничего бы и не поняла, поэтому и не боялась бы.
В тот день Фан Жун небрежно упомянул, что Юань Ци отвёз преступника в тайную камеру уездного суда и приказал усилить охрану. Сам он ежедневно ходил туда допрашивать пленника и каждый раз выходил довольный, как будто поймал крупную добычу.
Сюй Вэйшу сразу поняла: он собирается поймать крупную рыбу, используя этого человека как приманку.
Сегодня она нарочно придумала байку для дам, воспользовавшись тем, что все считают её придворной дамой и не верят, будто она осмелится выдумывать сплетни о дворце. Она сочинила историю про «сыворотку правды» — совершенно фантастическое средство.
Хотя эта выдумка и звучала неправдоподобно, организация, стоящая за всем этим, могла поверить хотя бы наполовину и предпринять действия.
Подумать только: шпион, внедрённый в окружение императора, верно служивший много лет, — для такой организации он не просто пешка, которую можно выбросить. Наверняка он знает много секретов.
Безымянная организация укоренилась в Цзяннани, умеет промывать мозги сотням людей, превращая их в послушных марионеток. Значит, у неё есть строгие правила.
Если даже такого ценного агента они готовы просто бросить, не предприняв попыток спасти, то вряд ли эта организация была бы столь опасной и внушала бы такой страх.
Сюй Вэйшу зажгла благовоние для умиротворения, улеглась на постель и почти мгновенно погрузилась в сладкий сон.
Она прекрасно понимала, что впереди её ждёт нелёгкое путешествие, поэтому сейчас нужно было как следует отдохнуть — глупо было бы делать иначе.
Фан Жун поселился в соседней комнате, но тревожные мысли не давали ему уснуть. При малейшем шорохе он вскакивал и подходил к окну комнаты Сюй Вэйшу. За занавесками виднелась лишь смутная тень.
Он вспомнил, как Юань Ци однажды сказал, что Сюй Вэйшу спит особенно красиво.
Фан Жун нахмурился. С некоторых пор он начал немного завидовать этому счастливчику.
Тот, обладая непревзойдённым мастерством лёгких шагов, мог без труда подглядывать за прекрасной девой.
— Господин! — Юань Ци спрыгнул с дерева и подлетел к Фан Жуну. Сначала он набросил на него плащ, а потом сказал: — Мы угадали. Это именно тот, кого искали.
Фан Жун кивнул, но на лице его не было радости.
Юань Ци тоже нахмурился:
— Он попался в сеть, но, боюсь, весть об этом уже разнеслась.
Они не позволяли себе недооценивать эту организацию.
…
Гу Шунь, глава уезда Минчжоу, занимавший эту должность целых шесть лет, был тайно арестован.
Вся семья Гу была в шоке.
В три часа ночи госпожа Гу пришла к Сюй Вэйшу и упала на колени у двери. Никто не мог уговорить её встать. Она стояла на коленях на каменных плитах целый день.
Служанки Сюй Вэйшу в спешке собирали вещи: императорский экипаж уже решил возвращаться в столицу, и им тоже нужно было торопиться, чтобы доставить пленника и присоединиться к свите. Оставалось всего три-пять дней на подготовку.
Этот пленник был чрезвычайно важен. По приказу сверху его следовало как можно скорее доставить к императору для допроса в столице.
Путь предстоял нелёгкий.
— Она ещё не ушла? — вздохнула Сюй Вэйшу, слегка нахмурившись.
Служанка принесла старую одежду Сюй Вэйшу, чтобы раздать Ашэну и другим маленьким нищим.
Некоторые вещи можно было подшить и носить, а другие, из дорогих тканей, они не решались использовать сами и продавали на рынках, чтобы купить еду.
— Если не хотите её видеть, просто не выходите. Через некоторое время она сама уйдёт, — с презрением сказала служанка, явно раздражённая упрямством этой женщины.
Сюй Вэйшу вздохнула.
Она не могла вот так, после дружеской беседы за чаем, внезапно стать холодной и безжалостной. Но и помочь в этом деле она была не в силах.
http://bllate.org/book/5640/552000
Готово:
