Дело зашло в тупик, повиснув в неприятной неопределённости. И вот, спустя два месяца, по странному стечению обстоятельств, младшие брат и сестра Чу Сюйлянь отправились на прогулку — и больше не вернулись. Семья прочесала окрестности, но поиски ни к чему не привели.
Обратились в уездное управление. Власти сообщили, что в последнее время всё чаще случаются похищения детей: похоже, в округе завелись чужаки-похитители.
Долго искали — безрезультатно. Детей так и не нашли. Отец Чу тяжело заболел, и тогда из уст некоего «полубога» — шарлатана, промышлявшего гаданиями, — пополз слух: дескать, Чу Сюйлянь — звезда несчастья, она губит удачу рода Чу. Чтобы избежать беды, остаётся лишь одно — пусть он умрёт!
А после смерти его душу следует навечно заточить в сосуд Успокоения Душ, дабы та никогда не обрела покой.
Род Чу не был настолько жесток. Ведь это их собственный воспитанник, а у людей семь чувств и сто желаний. Даже самый свирепый тигр не ест своих детёнышей! Пусть даже не родной — но ведь столько лет растили, разве можно не привязаться?
Зато сам Чу Сюйлянь, услышав всю эту историю от начала до конца, не выдержал. С детства он был чрезвычайно чувствительным и ранимым. Однажды, не найдя выхода, он купил мышьяк под предлогом травли крыс — и принял яд.
Семья Чу, разумеется, никому не раскрыла подробностей. Без лишнего шума они устроили похороны.
Один из грабителей могил, бывший близким другом Чу Сюйлянь, был потрясён: всего несколько дней назад перед ним стоял живой, здоровый человек, а теперь тот сам свёл счёты с жизнью. Он и опечалился, и остался в недоумении. Воспользовавшись своим прежним опытом, он вызвался помочь с похоронами, представившись мастером фэншуй. Узнав, что семья Чу не придаёт значения месту захоронения и готова похоронить его где угодно, он проявил предусмотрительность: отдал для Чу Сюйлянь участок земли с хорошей энергетикой, на котором ещё раньше сам подготовил гробницу — на случай, если понадобится.
Родные Чу были так погружены в скорбь, что не обратили внимания. Лишь на самих похоронах они не пустили этого грабителя могил.
— В этом году, когда я вернулся, чтобы навестить могилу Сюйлянь, случайно узнал всю эту историю и понял, что она на самом деле была мужчиной… Но разве пол должен решать, обретёт ли душа покой? Этот сосуд Успокоения Душ всё равно нужно уничтожить!
Привыкнув к своему ремеслу, он каждую ночь приходил к могиле, чтобы выкопать сосуд. Неожиданно его заметил Лао Чжан.
Сюй Вэйшу: «…»
Такую историю можно смело ставить в театре — целый зал заточенных во дворце дам непременно расплачется.
Но из-за такой ерунды Фан Жуну пришлось бросить все дела и несколько дней разбираться! Это уже переходит всякие границы.
Правда, он всё ещё чувствовал лёгкое беспокойство — будто что-то не так.
Однако поведение и речь того человека ясно показывали: он не лгал. Каждое его слово было искренним.
Фан Жун немного помучился сомнениями, но потом отпустил эту мысль. У него и так дел невпроворот — разве хватит сил день за днём гоняться за какой-то «таинственной историей»?
Зато несколько мелких чиновников, отвечающих за речные дамбы, заметили, что два из вырытых подземных ходов оказались слишком близко к насыпи. Они тщательно проверили участок и обнаружили множество мест, где строители явно срезали углы. В нескольких точках дамба уже не выдерживала напора воды.
Вся администрация Минчжоу мгновенно напряглась.
Пусть даже повреждения и были незаметны, но «тысячелистая дамба рушится от муравьиной норы». Скоро начинался паводок — кто осмелится пренебрегать этим?
Ведь совсем недавно император уже казнил целую группу коррумпированных чиновников и до сих пор вёл расследования.
Именно по этому поводу сюда и прибыл Анский князь.
Было решено срочно набрать мастеров и перестроить дамбу — даже расследование пришлось отложить.
Император как раз двигался на юг по реке.
Из-за опасного участка его корабль пришлось остановить и отправить в обход, что сильно задерживало путешествие.
Также пришлось перенаправлять целый караван судов с продовольствием.
Мастеров нигде не находилось — повсюду нехватка. Тогда решили взять на работы заключённых из тюрем.
Торопясь день и ночь, они всё же почти завершили строительство.
Фан Жун узнал об использовании заключённых лишь через несколько дней — и тут же побледнел. Он немедленно отправил людей проверить состояние Сяня.
Юань Ци усмехнулся:
— Господин, о чём вы думаете? Сянь — особо опасный преступник, разыскиваемый по личному указу императора. Разве минчжоуский префект осмелится выпустить его на работы?
Обычно на такие работы отправляли лишь тех, кто совершил мелкие проступки. Настоящих злодеев, осуждённых за тяжкие преступления, никогда не допускали.
Но лицо Фан Жуна оставалось мрачным.
Вскоре минчжоуский префект, весь в поту, в буквальном смысле вкатился в покои. Едва переступив порог, он закричал:
— Ваше высочество, спасите! Спасите меня!
Фан Жун тяжело вздохнул.
Этот префект, обычно такой невозмутимый и собранный, теперь был мертвенно бледен.
В его тюрьме, где охрана считалась непроницаемой, Сянь содержался отдельно, в самой глубине, без единого луча света, в кандалах и цепях. Префект был уверен в абсолютной безопасности и даже назначил круглосуточную смену надзирателей.
Но во время переброски заключённых на строительство дамбы один мелкий воришка, осуждённый лишь за кражу, сумел обменяться с Сянем документами и одеждой — и таким образом Сянь оказался на свободе.
— Сейчас надзиратель и трое стражников исчезли без вести. Сам же воришка ничего толком не понимает: ему просто сказали сидеть в камере и молчать. Больше он ничего не знает… Я уже послал людей на стройку…
Фан Жун покачал головой.
Бесполезно.
Действительно, на стройке ещё вчера погибли трое. Их тела уже свезли на общее кладбище и даже родным не сообщили.
Такие случаи в тюрьмах происходят ежегодно — кому до них?
Префект лично отправился на общее кладбище и обнаружил там подземный ход со следами недавнего прохода.
Сянь сбежал!
Именно в тот самый момент, когда император требовал его выдачи, особо опасный преступник исчез.
Хотя за ним и бросили погоню, раз он скрылся — ищи ветра в поле.
Минчжоуский префект уже не надеялся сохранить должность — он лишь молил о том, чтобы ему оставили голову, а если и голову не оставят, то хоть семью пощадили.
И тут же произошла новая беда: грузовые суда с продовольствием налетели на рифы и затонули. Толпы беженцев набросились на зерно и устроили погром.
Император, несомненно, придёт в ярость.
Фан Жун выдохнул. Пришлось признать поражение: на этот раз он проиграл. Организация, за которой он охотился, оказалась куда серьёзнее, чем он думал.
Юань Ци, однако, усмехнулся.
Он не раз видел, как Фан Жуну не удавалось что-то сделать. В этом мире невозможно всегда добиваться своего.
Но в этот раз всё было иначе: Фан Жун сам почувствовал неладное, но всё равно упустил Сяня. Такого раньше не случалось.
Фан Жун долго молчал, потом лишь покачал головой и усмехнулся:
— Ничего удивительного. На этот раз противник продумал всё до мелочей. Кто бы мог подумать, что ради одного дела они пойдут на такие изощрённые уловки? Ведь если у них есть люди внутри тюрьмы, зачем так усложнять? Проще было бы просто вывести Сяня наружу — в Цзяннани их влияние так велико, что власти и следа не нашли бы.
Но они специально создали сложности: использовали настоящего грабителя могил, сыграли на его чувствах, чтобы привлечь моё внимание, заставить усомниться, а потом самому отбросить подозрения. Весь мой фокус сместился именно туда — и они спокойно провернули своё дело.
И при этом добились сразу двух целей: спасли своего человека и нанесли удар по властям, устроив крушение судов с продовольствием. Причём кроме самого побега, во всём остальном не оставили ни единого следа.
Более того, пропавшие надзиратель и стражники служили в управе поколениями — им полностью доверяли. Иначе префект никогда бы не поручил им столь ответственное задание. Даже если начать расследование с них, хвоста той организации не поймать.
— Это не моя вина.
Сила этой организации слишком велика, а Фан Жун находился прямо в её логове. Ошибка в таких условиях — не поражение в бою.
Он не знал, что на следующий день Сюй Вэйшу получила записку, на которой было всего одно предложение:
«Задание выполнено удовлетворительно. Я отправляюсь на север. До новых встреч.»
«…………»
Какое ещё «задание»?
Она лишь проявила любопытство к местным легендам Дайиня и пару раз упомянула, что под землёй что-то неладно. Неужели этого хватило, чтобы считать её помощницей?
И ещё это «до новых встреч»…
Лучше бы им больше никогда не встречаться.
На север?
Сюй Вэйшу задумчиво потёрла пальцами размытые чернила записки, бросила её в жаровню и отправилась искать Фан Жуна — пора обедать.
Ещё не дойдя до дверей его кабинета, она увидела, как Юань Ци выскочил наружу. Увидев её, он крикнул:
— Я уезжаю встречать императорскую процессию. Прошу вас, госпожа, проследите, чтобы этот господин вовремя поел.
Что ж, Сюй Вэйшу согласилась быть нянькой. Не из-за него, а потому что если с императором что-то случится в Цзяннани, последует кровопролитие, которого не избежать. А она хотела помочь тем, кто старался предотвратить беду.
Императорская процессия должна была идти окольной дорогой. Этот путь казался безопасным, но на деле был незнакомым и кишел беженцами — слишком хаотичным для проезда государя.
Сюй Вэйшу вздохнула. Она ненавидела эти игры в «белого дракона среди рыбы».
У этого императора нет той уверенности, что у основателя государства в будущем: тот чувствовал себя в безопасности лишь среди простого народа. Так на каком основании этот правитель рискует?
Конечно, если с ним что-то случится, Сюй Вэйшу не будет плакать — они едва знакомы. Но весь Цзяннань, боится она, окрасится кровью.
☆
Сто тридцать четвёртая глава. Модель
— Госпожа, спуститесь скорее!
Лицо служанки побледнело, когда она увидела, как Сюй Вэйшу стоит на высоком каменном столе и привязывает к дереву длинную верёвку.
Она принесла массу лиан, тонкую проволоку и, обвивая ими верёвку, украсила всё мелкими белыми цветочками. Издалека качели выглядели так, будто их окружил цветущий сад.
Эти качели оказались особенно изящными и красивыми — даже изящнее тех, что были в павильоне Цюйшанчжай и во дворце.
Деревянное сиденье она вырезала сама, без помощи ремесленников. На нём красовались её любимые котики и собачки, а также забавные Q-версии Наруто и Саске из «Наруто» — манги, которую она когда-то обожала.
В прошлой жизни Сюй Вэйшу была настоящим мастером рисунка.
Если бы не попала в этот мир, возможно, из неё не вышел бы хороший врач, но зато она могла бы стать известной писательницей, дизайнером или мангакой. С годами на её голове появилось бы несколько ярких титулов, и она ушла бы из жизни с улыбкой.
Качаясь на качелях, Сюй Вэйшу листала «Исследование речных систем». В Дайине реки ежегодно разливались, несмотря на постоянные усилия по укреплению дамб. За десятилетия ситуация не улучшилась ни на йоту.
Она подумала: почему бы не заняться этим?
Добродетель — вещь такая: пока есть возможность, надо накапливать. А когда возможности не станет, придётся жить на старые заслуги.
Недавно, помогая Фан Жуну следить за чиновниками, отвечающими за реки, она высказала несколько замечаний. Хотя предложения ещё не были реализованы, она уже ощутила лёгкое изменение в теле, а нефритовая табличка на груди слабо пульсировала. Значит, это дело действительно принесёт великую добродетель — благо народу и стране на сотни лет вперёд.
Однако после чтения «Исследования речных систем» она поняла, что толку от него мало. Те, кто реально осматривал реки — ремесленники — чаще всего не умели читать и писать. А книги, издаваемые при дворе, писали так называемые великие учёные, сидя в своих кабинетах.
Сюй Вэйшу прочитала немало таких трудов. Часть из них можно было читать только как анекдоты — полная чушь! Но именно эти «проекты» обсуждали высокопоставленные чиновники, будто в них содержался рецепт спасения государства.
Раз сейчас дел нет и царит тишина перед бурей, она решила найти нескольких мастеров и сама заняться созданием точных моделей речных систем трёх провинций Цзяннани, страдающих от наводнений.
Это был грандиозный проект. Если бы не высокое мастерство ремесленников и не тот факт, что она без стеснения использовала полномочия Фан Жуна, чтобы мобилизовать людей, ей бы никогда не удалось его реализовать.
В эпоху, когда чертежи рек были неразборчивыми, а спутниковых снимков и аэрофотосъёмки не существовало, чтобы сделать точную модель местности, нужно было лично обойти каждый участок — шаг за шагом, преодолевая трудности.
http://bllate.org/book/5640/551997
Готово:
