Нельзя не признать: красота порой — поистине грозное оружие. Многие мужчины клянутся, что внешность для них ничего не значит. Фан Жун тоже считал себя человеком, равнодушным к облику девушек: ведь иначе он был бы поверхностным.
Однако даже решив раз и навсегда управлять своими чувствами разумом, он всё равно смутился, заметив на лице одной девушки лёгкую, почти незаметную грусть… Значит, она была настолько прекрасна, что без труда прорубила брешь в его рассудке.
Фан Жун тихо усмехнулся. Вдруг в груди зашевелилась маленькая, ниоткуда взявшаяся гордость.
Проспал до самого утра.
Семья Сы сначала плыла по реке, а затем пересела на повозки — всё прошло спокойно. По крайней мере, несколько телохранителей, посланных Фан Жуном, не сообщили ни о каких происшествиях. Худшего, что случилось, — Сы Жун без умолку рыдала, и никто не мог её утешить.
Госпожа Сы проявила завидное терпение: сидела рядом с дочерью и подавала ей платки. Как только один промокал, тут же протягивала следующий. Использовав целую шкатулку, спокойно велела служанке принести ещё. Ей было совершенно всё равно, насмехаются ли над ними окружающие.
Брату Сы Жун это вскоре надоело. Он перестал утешать сестру, сел на коня и ускакал далеко вперёд.
Когда Сы Жун поняла, что её никто не слушает, она постепенно затихла, всхлипывая, и обиженно уставилась на мать.
Как бы ни было обидно — жизнь всё равно продолжается.
Сюй Вэйшу перевела дух.
Раз уж дело касалось той таинственной организации, о которой нельзя говорить вслух, всё следовало продумывать особенно тщательно — нельзя допускать новых несчастий.
Сянь считался важным преступником и содержался под строжайшим арестом; до тех пор пока император не примет решение, доступ к нему был запрещён, а вся информация — засекречена.
Хотя все прекрасно знали, что секретность — пустая формальность, Сюй Вэйшу находила в этом хотя бы одно утешение: раз слухи не расходятся широко и на улицах никто ничего не знает, можно ещё немного скрывать правду от Сы Жун. А когда всё станет достоянием гласности, виновным окажется Сянь, наказан будет Сянь, казнён будет Сянь — какое отношение это имеет к советнику дома Сы по имени Чжэн Эргоу?
Таким образом, дело можно считать закрытым.
Правда, соляной налог в Минчжоу по-прежнему не удавалось собрать в полном объёме, и Фан Жуну приходилось упорно вести переговоры с местными солевыми купцами и чиновниками.
Сюй Вэйшу время от времени тоже приходилось общаться с дамами из высшего общества, но, в отличие от Фан Жуна, она не считала это обременительным — даже наоборот, ей было довольно приятно.
Истинная же девушка её возраста, будь она окружена восхвалениями со стороны уважаемых и влиятельных дам Цзяннани, наверняка бы растаяла от удовольствия и вознеслась на седьмое небо.
Даже самой Сюй Вэйшу признавалось: такое внимание доставляло несказанное удовольствие.
Возможно, именно в этом и заключалась цель подобных приёмов.
На землях Цзяннани ежегодно происходили чудеса и ежегодно разгорались баталии из-за налогов. Жёны чиновников, прошедшие сквозь эти бури, накопили богатый опыт и умело применяли «сахарные оболочки с ядовитым ядром».
Если бы Сюй Вэйшу не знала, какие планы строит Фан Жун, она, пожалуй, уже сдалась бы.
Даже если сама ничего не раскрываешь, собеседники могут выведать нужное. Ведь сплетни и болтовня требуют участия двух сторон — только тогда получается шум и веселье. А когда втянешься в круг общения, сохранять бдительность становится всё труднее.
Особенно сейчас, когда император явно намерен провести чистку чиновничества в Цзяннани, Сюй Вэйшу, хоть и не испытывала отвращения к светским встречам, всё же ощущала давление.
Каждый разговор изгибался девятью поворотами — настоящая проверка дипломатического мастерства. Пожалуй, с этим справился бы только профессиональный дипломат.
Сюй Вэйшу готовилась к затяжной осаде таких бесед.
Однако не прошло и нескольких дней, как интерес к ней внезапно остыл.
Её по-прежнему приветствовали и льстили, но теперь это было легко и непринуждённо: люди общались ради удовольствия или для поддержания хороших отношений, без скрытых побуждений.
Это касалось не только её — Фан Жун тоже заметно расслабился.
Последние дни он проводил в постоялом дворе, занимаясь делами. Пригласил нескольких чиновников по управлению реками, чтобы вместе изучить карты и чертежи. К удивлению всех, он прекрасно разбирался в документах и даже мог обсудить технические детали.
И вот однажды он совершенно серьёзно вызвал Сюй Вэйшу, чтобы вместе рассмотреть проекты.
Его манеры были таковы, будто он собирался ухаживать за девушкой, развлекая её чертежами по очистке русел и укреплению дамб.
Сначала чиновники только переглядывались, не зная, смеяться им или нет. Но разве они могли возражать Анскому князю? Хоть бы он захотел лично осмотреть плотину — они не посмели бы сказать «нет», лишь бы не повредил сооружения.
Позже, когда Сюй Вэйшу, устав от его ухаживаний, иногда давала краткие комментарии, они оказывались на удивление точными и содержательными.
Вскоре все инженеры стали с уважением относиться к этой паре знатных особ.
Сюй Вэйшу никогда не управляла реками и не изучала инженерное дело — в этом она была дилетантом.
Но она понимала воду. Одним взглядом различала русла и потоки. Ведь очистка рек и строительство дамб — это всего лишь управление водой. Кто на свете лучше неё умел управлять потоками?
Эти технические чиновники не были изнеженными аристократами — большую часть жизни они провели на стройках и плотинах. Их опыт позволял сразу распознать: слова Сюй Вэйшу имели под собой основание.
Фан Жун весело проводил время в обществе красавицы.
Однажды один из самых расторопных мелких чиновников, господин Чжан, вдруг перестал появляться несколько дней подряд.
Фан Жун поинтересовался, в чём дело.
Остальные переглянулись, явно удивлённые и даже польщённые: неужели Анский князь замечает таких ничтожных служащих?
В кабинете воцарилась тишина. Наконец один из них, всегда слывший болтуном, вздохнул:
— Бедняге Лао Чжану досталось! На днях мы проверяли участок реки, и он задержался до ночи. По дороге домой выпил немного вина, а ночью, под ветром, видимо, опьянение усилилось. Вдруг увидел у дороги блуждающие огни — то вспыхнут, то погаснут — и услышал шорохи. Так перепугался, что дома слёг с лихорадкой.
Он рассказывал так живо, будто сам всё видел.
Ему подхватили:
— Да он ведь упорно настаивал на том, чтобы идти короткой дорогой через кладбище! У нас здесь, правда, красиво — горы, реки — но сто лет назад начали хоронить здесь знатных людей. Многие могилы уже столетние, так что неудивительно, что там царит иньская энергия. Если человек боится, ему и вправду может почудиться что угодно.
Фан Жун не придал этому значения, но Сюй Вэйшу заинтересовалась.
В Дайине ей ещё не доводилось видеть настоящих призраков.
В Бездне, правда, соседствовали несколько древних демонов, но там обитали лишь божественные или бессмертные души — призраков она там тоже не встречала.
Чем невероятнее история, тем охотнее о ней рассказывают. Раз Сюй Вэйшу проявила интерес, чиновники с удовольствием поведали ей обо всех странных случаях на берегу реки.
— Давно ходят слухи: кто-то видел призраков по ночам, слышал кашель и шаги под землёй, замечал блуждающие огни. В последнее время это усилилось: многие рабочие теперь предпочитают делать крюк, лишь бы не проходить мимо того места.
Сюй Вэйшу нахмурилась. Неужели кто-то копает могилы?
Эта мысль мелькнула лишь на миг!
Фан Жун даже не стал её рассматривать.
Минчжоу действительно славился хорошим фэншуй: в древности здесь пересекались «драконьи жилы». Два предполагаемых захоронения знати предыдущей династии уже были обнаружены, но подтверждённых находок не было — возможно, власти скрывали информацию.
Однако такие кладбища находились исключительно в благоприятных местах. Кто станет грабить могилы в этой глухомани? Разве что кости да черепа?
Скорее всего, Лао Чжан просто перепугался, приняв фосфоресцирующий свет за блуждающие огни. На кладбищах такое случается сплошь и рядом. Даже у тех, кто часто ходит ночью, временами мурашки бегут по коже, не говоря уж о пьяном старике.
Фан Жун даже выделил деньги, чтобы отправить врача к Лао Чжану.
Хотя тот и был чиновником, денег у него было в обрез: жалованье скудное, семью кормить надо, мяса в доме почти не видели. Большинство болезней просто переносили на ногах.
Лао Чжану повезло: от испуга и лёгкого переохлаждения он отделался простудой, и даже позволил себе отлежаться пару дней — роскошь, о которой другие могли только мечтать.
Сюй Вэйшу тоже подарила ему коробку женьшеня, привезённого из столицы. Даже если семья не станет его пить, продажа покроет расходы на еду.
Может, купят мяса и как следует поужинают — и здоровье само придёт.
Через два дня Лао Чжан и вправду поправился и лично пришёл благодарить Фан Жуна.
Тот дал ему ещё два дня отпуска, чтобы окончательно оправиться: в эти времена болезнь лечится покоями, а если не вылечишь — мучайся всю жизнь.
Проводив Лао Чжана, Юань Ци вошёл и сказал:
— Полагаю, доклад уже дошёл до императора. Интересно, как Его Величество поступит с Сянем.
Фан Жун не знал.
Но он не мог сказать, что ему всё равно.
Организация снова активизировалась — возможно, это предвестие надвигающегося хаоса. Разные силы переплелись в сложной игре, и каждый хотел стать тем, кто водит фигуры по доске. Но кто на самом деле — игрок, а кто — пешка?
Фан Жун вздохнул. Даже если ему суждено стать пешкой, он будет такой, без которой нельзя обойтись и которую нельзя пожертвовать.
В такой смертельной игре, где каждый — мастер, выжить можно лишь тогда, когда усилий «изо всех сил» уже недостаточно.
Вэньчжоу.
Вань Баочюань стоял у двери каюты и взглянул на луну. Поправил серый плащ на плечах.
Рядом дрожал от страха юный евнух. Вань Баочюань бросил на него взгляд, и тот тут же скривился, будто вот-вот заплачет.
Вань Баочюань вздохнул. Слуги из столицы куда удобнее в обращении. Местные ещё слишком зелёные — пугаются из-за пустяков.
— Подготовь для девушки хороший гроб. Остальное им не надо напоминать.
Если местные чиновники не умеют даже хоронить людей, им бы не видать таких богатых земель.
Правда, в последнее время император стал раздражительнее.
Прошлой ночью к нему подали двух девушек.
Разумеется, их искали среди чистых, благовоспитанных девиц из порядочных семей. Но одна из них, видимо, испугалась и вдруг зарыдала. Император, испугавшись, в порыве сжал её горло — и бедняжка тут же скончалась. Вторая онемела от ужаса.
— По приказу Его Величества, — бесстрастно сказал Вань Баочюань, — выдать второй девушке приданое, щедрое, и как можно скорее выдать замуж.
Про себя он вздохнул: несмотря на случившееся, ему казалось, что сердце императора смягчилось. Раньше вторая девушка точно не выжила бы.
На рассвете небо окрасилось туманными розовыми оттенками.
Из каюты донёсся шорох. Вань Баочюань махнул двум служанкам, и они вошли вслед за ним.
Император сидел в постели, явно погружённый в размышления.
Вань Баочюань остановился, подал знак — и все трое бесшумно вышли.
Только когда солнце взошло высоко, из каюты раздался голос:
— Вань Баочюань.
Он немедленно вошёл. Император уже оделся и стоял у двери — всё ещё высокий и статный, но одежда на нём казалась немного мешковатой.
http://bllate.org/book/5640/551994
Готово:
