Сюй Вэйшу, взяв под руку госпожу Сы, на мгновение замерла.
Уж сколько раз подряд! Каждый раз, когда ей что-нибудь нужно — приходит сам наследный принц Чжун. Неужели он сегодня решил сменить ремесло и стать служанкой?
Если наследный принц так унижается перед ней, то причина может быть только одна: недобрые намерения, желание заполучить красавицу. Другого объяснения просто нет.
Сюй Вэйшу думала: будь она не дочерью герцога и не придворной дамой пятого ранга, чиновники Минчжоу давно бы перевязали её ленточкой и преподнесли в подарок наследному принцу, лишь бы заслужить его милость.
Ах, её репутация! Её добрая слава!
Правда, «красавица, достойная восхищения благородных», всегда привлекает поклонников. У наследной принцессы Ли их толпы, а Ши Хунсю даже довелось пережить, как некий юноша загородил ей дверь и пел серенады. По сравнению с этим её собственная ситуация — пустяк.
Но если пойдут слухи, кто осмелится соперничать с наследным принцем за её руку? Сможет ли она вообще выйти замуж?
Однако она всякий раз берёт с собой спутницу и никогда никому не даёт повода для недоразумений. А наследный принц поступает так, как ему заблагорассудится — что ей остаётся делать?
Вежливо приняв книгу новелл, она вместе с госпожой Сы попрощалась и ушла. И снова заметила лёгкий, насмешливый взгляд хозяйки дома.
Ладно, смена темы.
Сюй Вэйшу вовсе не хотела мучить свои уши:
— Как можно быть уверенным, что убийца — Люй Саньлан? Разве не говорили, что человек умер лишь на третий день после исчезновения жемчужины ночного света?
Госпожа Сы на миг растерялась — она не знала подробностей и лишь ответила:
— Говорят, после убийства осталась метка.
Метка знаменитого вора Люй Саньлана — цветок туми: белоснежные лепестки, тщательно высушенные и обработанные особым порошком, чтобы не крошились и оставались гибкими.
— Метка?
Сюй Вэйшу задумалась.
Род Сы в Минчжоу не считался знатным и даже не входил в число самых влиятельных семей — ведь они были всего лишь боковой ветвью.
Все стражники вышли на улицы, сам префект прибыл вместе с судьями и прочими чиновниками, чтобы выразить соболезнования. Конечно, делали они это не только ради наследного принца Чжуна — главная цель была поймать Люй Саньлана.
Тот был не просто вором, а грабителем знатных домов и резиденций аристократов. Каждая из его жертв обладала огромным влиянием, и награда за поимку достигала ста тысяч гуаней. Кто в империи Дайинь не мечтал поймать его?
Дом Сы стал почти что приманкой.
Госпожа Сы испытывала огромное давление, но Сюй Вэйшу совсем не боялась и даже осталась у неё, чтобы составить компанию.
Сначала семья Сы уговаривала Сюй Вэйшу вернуться в постоялый двор: ведь в доме, за которым следит убийца, слишком опасно оставаться. Но Сюй Вэйшу не могла спокойно уйти — она привезла с собой даже стражников из свиты Анского князя.
Эти стражники были лучшими воинами из императорской гвардии; каждый из них стоил десятка обычных солдат. Такая мощная поддержка была как нельзя кстати для дома Сы, и все перестали уговаривать её уезжать. Госпожа Сы искренне благодарила её в душе.
Сюй Вэйшу вовсе не думала о себе — она тут же отправила всех стражников на патрулирование. К счастью, Фан Жун заранее приказал им подчиняться её распоряжениям, иначе никто бы не стал слушать такие «безрассудные» приказы.
Раньше все говорили, что дочь герцога Сюй Вэйшу высокомерна и смотрит на других свысока. Но только в трудную минуту видно, кто искренен в своих чувствах.
— Госпожа!
Они как раз переходили крытую галерею, собираясь войти во внутренний двор, как вдруг раздался оклик. Сюй Вэйшу обернулась: к ним шёл мужчина лет сорока, с аккуратно подстриженными волосами и бородой, опрятный и ухоженный.
Несмотря на возраст, в нём чувствовалась особая притягательность. Он легко подошёл, держа в руках тёмно-синий плащ.
— Господин Сы велел передать: вы склонны к простудам, одевайтесь потеплее и не простудитесь.
Видимо, это был друг и советник Сы Хуайту — действительно надёжный человек, близкий к семье.
Госпожа Сы без промедления взяла плащ, встряхнула его и накинула на плечи.
— Передай Ату, пусть не волнуется. В доме столько людей — с нами ничего не случится.
Они с Сы Хуайту были юношеской парой; она даже старше его на год и с детства обращалась к нему как к младшему брату — привычка сохранилась и после свадьбы.
Два дня подряд ничего не происходило.
В доме Сы немного успокоились. Госпожа даже вздохнула с сожалением:
— Надо было сразу попросить мужа привезти Ажун домой.
Видно, больше всего она переживала за единственную дочь — даже в такой тревожный момент думала о ней.
— По-моему, этот Люй Саньлан, увидев, как строго охраняется дом, уже давно сбежал и не осмелится сюда соваться, — весело заметила старшая служанка госпожи.
Госпожа Сы не стала возражать. В это время она заметила, что Сюй Вэйшу сидит у каменного столика и кидает семечки обезьянке, которая раскачивалась на ветке, как на качелях.
Зверёк оказался сообразительным и ловким — ловил каждое семечко на лету. Госпожа Сы тоже почувствовала детскую радость и присоединилась к игре. Но обезьянка лишь оскалилась на неё и зарычала.
— Эх? Неужели это самец? И тоже пал жертвой красоты?
Верная служанка строго прикрикнула на обезьяну, и та мгновенно юркнула на дерево и скрылась.
— Госпожа, эта обезьяна явно дикая, с гор. Не трогайте её — нечистая ведь! А вдруг укусит? Как мы тогда выдержим?
— Всё из-за тех горцев, что устроили ритуал в честь бога реки. Такой шум подняли, что напугали всю дичь. Странно, ведь два года они не проводили таких празднеств. А теперь вдруг решили: какой-то полубог предсказал засуху, и если сейчас не принести жертвы богу реки, на горах будет беда.
Сюй Вэйшу заметила: у каждой знатной дамы есть хотя бы одна служанка, обожающая сплетни.
— …В последнее время много диких зверей забегает в город. Ачжу, наша закупщица, вчера видела на улице кабана — тот чуть людей не затоптал!
Служанка живо описывала, какие ужасы творятся с дикими зверями.
Госпожа Сы улыбнулась, но не остановила её — в ожидании чего-то интересного можно и послушать забавные истории.
После ужина Сы Хуайту остался во внешнем дворе, обсуждая дела со своим советником, и не вернулся. Сюй Вэйшу сопровождала госпожу Сы во внутренний сад полюбоваться луной и поболтать — чтобы не томиться в долгую ночь. Они как раз заговорили, как вдруг снаружи поднялся шум: повсюду зажглись фонари, и всё вокруг озарилось светом, раздались крики и суета.
Скоро толпа собралась у главных ворот. Лицо госпожи Сы побледнело от страха, Сюй Вэйшу стиснула зубы. Тут же подбежала служанка, чтобы увести их обратно в покои.
Но вдруг из небольшого кабинета вспыхнул огонь, и повсюду расползся дым.
— Ах! Господин всё ещё внутри!
Пронзительный, полный ужаса голос пронзил ночь. Госпожа Сы пошатнулась и чуть не упала в обморок. Сюй Вэйшу тут же подхватила её и побежала к кабинету, игнорируя попытки слуг остановить их. Она ворвалась внутрь первой.
В комнате стоял густой дым, ничего не было видно. Раздался хлопок — будто кто-то выскочил в окно, — и звон разбитой посуды.
Кто-то бежал, но шаги были настолько лёгкими, что почти не слышны.
Госпожа Сы потеряла сознание и не могла двигаться. Сюй Вэйшу же вдохнула полной грудью, обежала комнату и выбежала наружу:
— Двоюродного брата здесь нет! Быстрее, тётушка, уходим!
Госпожа Сы обессилела и не могла пошевелиться. Сюй Вэйшу с трудом вытащила её за дверь.
Только тогда слуги бросились помогать: одни подхватили госпожу и унесли в покои, другие побежали за лекарем. Снаружи тоже прибыли стражники.
Лица стражников, приставленных Фан Жуном к Сюй Вэйшу, были мрачны.
— Не волнуйтесь, похоже, это не настоящий пожар. Только дым и немного огня — ничего не загорелось по-настоящему.
Сюй Вэйшу вытерла рот и нос платком, положила в рот целебную пилюлю, но горло всё равно чесалось, и она тихо закашлялась.
Стражники с вёдрами воды подбежали к кабинету и убедились: действительно, огня почти нет, только дым от какого-то странного вещества.
Шум разбудил внешний двор. Сы Хуайту прибежал, увидел свой кабинет и побледнел. Не обращая внимания на дым, он бросился внутрь. За ним последовал господин Чжэн, его советник.
Слуги тут же окружили хозяина, спрашивая, поймали ли Люй Саньлана, но тот даже не отвечал.
Ясно было: вора не поймали. Лица стражников, солдат и чиновников были мрачны и покрыты пылью.
Сюй Вэйшу молчала. Она лишь велела одной из служанок проводить её к тётушке.
Едва стемнело, как префект и наследный принц Чжун поспешили в дом Сы. Принц был в ярости из-за того, что Люй Саньлан ускользнул, и его лицо было угрюмым и страшным. Он даже не заметил Сюй Вэйшу, не то что поздороваться.
Сюй Вэйшу сразу поняла: наследный принц хочет поймать Люй Саньлана не только ради раскрытия краж.
Но это её уже не касалось. Она заглянула к госпоже Сы — та лишь перепугалась, серьёзных повреждений не было.
Скоро пришёл и Сы Хуайту. Он вошёл и глубоко поклонился Сюй Вэйшу:
— Если бы не вы, Сюй Вэйшу, с вашей тётушкой случилось бы непоправимое!
Сюй Вэйшу поспешила уклониться:
— Дядюшка, не смейте так! Вы ставите меня в неловкое положение.
Поменявшись парой вежливых фраз, она оставила супругов наедине.
Сы Хуайту ни разу не взглянул ей в глаза — даже в самом тёплом тоне слышалась напряжённость.
На следующий день чиновники осмотрели место происшествия, но ничего не нашли. Однако из дома Сы Хуайту пропала древняя картина «Дождливый пейзаж Цзяннани».
Деревянный ларец на верхней полке стеллажа для антиквариата оказался пуст.
Это была самая ценная вещь во всём доме Сы — работа бывшего канцлера Ван Жуя, с его личной печатью.
Кроме картины, Люй Саньлан устроил в кабинете настоящий погром: опрокинул стеллаж, разбил фарфор, порвал и растоптал картины, свитки и книги.
Сы Хуайту взглянул на это и заплакал от горя.
Сюй Вэйшу с госпожой Сы тоже пришли посмотреть. Она помогала убирать и утешала Сы Хуайту: мол, как бы ни было больно — надо есть.
Чиновники прислали лучших следователей, в том числе нескольких знаменитых сыщиков из столицы. Те тщательно осмотрели место происшествия и пришли к выводу: Люй Саньлан не оставил ни малейшего следа.
Когда во внешнем дворе услышали шум и бросились ловить преступника, они лишь мельком увидели тень. Гонялись долго, но в итоге совсем запутались и даже не могли сказать, когда именно вор покинул дом.
Наследный принц Чжун лично допрашивал всех. Вокруг дома Сы было расставлено несколько сотен человек — почти все силы Минчжоу. Каждые три шага стоял часовой, каждые пять — патруль. Только один узкий путь оставили свободным, чтобы заманить вора в ловушку, но и там прятались засады.
Как же Люй Саньлан умудрился скрыться при такой охране?
— Неужели он умеет летать?
Наследный принц подозревал, что в доме есть сообщник. С самого начала он думал об этом.
Все слуги дома Сы были заперты внутри: выходить можно было только в сопровождении, передвигаться — только парами. Даже если бы кто-то и был сообщником, украденную вещь нужно было спрятать. Но дом обыскали до последнего камня — ни одного клочка картины так и не нашли.
Принц чувствовал тревогу и снова вызвал оставшихся слуг на допрос.
Во всей этой суматохе Сюй Вэйшу попрощалась с госпожой Сы.
Та выглядела лучше — страх прошёл, и даже лицо стало спокойнее:
— Слава небесам! Пусть всё и перевернулось, но никто не пострадал. А что до имущества… ну, пропало — так пропало.
http://bllate.org/book/5640/551987
Готово:
