Она описала нравы и обычаи Цзяннани и с грустью добавила, что неизвестно, представится ли ей когда-нибудь возможность повидать родных с материнской стороны.
Получив письмо и увидев, что её госпожа всё ещё помнит о доме Сы, няня У вспомнила: в один из годов мать девушки подарила комплект белых фарфоровых кукол родственникам по материнской линии, а сама девушка тогда очень этим огорчилась. Теперь же няня У думала, что поступок тот был поистине нехорош.
— Чем же он был нехорош?
Она тут же принялась писать ответ. В тот год госпожа отдала куклы, вылепленные собственноручно герцогом, троюродному брату — почти ровеснику самой девушки. Не только госпожа, но и сама няня У тогда сочли это крайне неуместным. Однако хозяйка настояла, а простой служанке не подобало спорить.
Дружба с роднёй со стороны матери — дело хорошее, но уважение к отцу — тем более правильно. В письме няня У также выразила раскаяние: как она могла не заметить, что маленькая госпожа тогда расстроилась? Какая же она нерадивая!
Конечно, няня У ничего не могла заметить: в те времена Сюй Вэйшу вовсе не обращала внимания на подобные мелочи.
Её маленькая госпожа совершенно не испытывала угрызений совести из-за обмана. Написав письмо няне У, она тут же составила ещё одно — для старой госпожи из дома Ши, своей родной бабушки по материнской линии.
Инстинктивно она не стала напрямую расспрашивать жителей Минчжоу из рода Сы.
В письме она описала те же самые бытовые мелочи, только теперь речь шла о столице.
Большая часть письма была посвящена тому, что она любит есть, как никак не может подрасти — в отличие от матери, которая была высокой и стройной, — и, кажется, даже немного поправилась. Она призналась, что обожает сладости. Теперь, оказавшись в Цзяннани и исполняя порученное дело, она не может навестить бабушку, и это, по её мнению, просто верх неблагодарности.
Также она писала, как трудно ей теперь вести хозяйство самой: каждый раз, отправляя подарки, она переживает, угодит ли это получателю. Не знает, понравились ли бабушке новогодние дары. Она вспомнила, как мать хотела отправить комплект белых фарфоровых кукол, вылепленных отцом, и теперь сама желает преподнести что-то сделанное своими руками. Но, увы, у неё ничего не выходит — только мешочки для трав и повязки на лоб, и надеется, что бабушка не сочтёт это недостойным.
Одновременно расспрашивая обе стороны, она сможет сравнить ответы и избежать ошибок.
Разумеется, первым пришёл ответ от дома Сы.
Старая госпожа написала целое письмо, полное нежных слов о том, как скучает по внучке и как часто видит её во снах. Она заверила, что любые подарки от внучки — это драгоценные знаки внимания, и она радуется им безмерно. Но при этом строго наказала: ни в коем случае не следует передавать посторонним личные изделия собственного производства. Например, те самые белые фарфоровые куклы: когда Сы Янь подарила их своему троюродному брату, старой госпоже стало невыносимо досадно.
Но напоминать об этом вышедшей замуж дочери было бы ещё более неуместно и неловко, поэтому она лишь отчитала её в письме и оставила дело на том.
Сюй Вэйшу моргнула. Она догадывалась, что старая госпожа из дома Сы наверняка всё знает. В прежние времена, судя по письмам, которые та писала матери Сюй Вэйшу, Сы Янь, бабушка проявляла чрезвычайную требовательность и контролировала всё в доме. Не упускала из виду ни одной детали — даже насколько больше или меньше на одну десятую долю дочь отправляла подарков родственникам, — обо всём она знала и обо всём давала указания.
К счастью, дети в доме Сы привыкли к такому управлению, а сама старая госпожа была вовсе не глупой и капризной женщиной, а обладала немалой мудростью, поэтому в семье царило согласие.
Получив ответ от бабушки, Сюй Вэйшу поняла: мать действительно подарила белые фарфоровые куклы, вылепленные отцом, своему троюродному брату — тому самому господину Сы Хуайту, который дрожал при виде неё.
— Вот это интересно!
Ночью Сюй Вэйшу вдруг приснился сон. Возможно, днём она слишком много думала об этом, и во сне её обняла женщина с густыми бровями, миндалевидными глазами и решительным взглядом. Перед ними на столе стояли десять забавных куколок, разной высоты и телосложения.
Женщина смотрела на кукол с сомнением, дважды поднимала руку, будто собираясь их разбить, но всякий раз не решалась и в итоге так и не сделала этого.
Проснувшись, Сюй Вэйшу почувствовала, что это был не сон, а воспоминание прежней хозяйки тела. Похоже, белые фарфоровые куклы — вещь весьма важная.
Образы становились всё яснее: красная печать на дне кукол напоминала ту самую печать из страшной книжки, которая когда-то напугала её. Множество обрывков складывались в единое целое… Она вдруг широко распахнула глаза и, не веря себе, перевернулась на кровати.
— Правда или вымысел? Такого просто не может быть!
С этого момента она больше не могла уснуть.
Сюй Вэйшу вскочила с постели, с тёмными кругами под глазами принялась за завтрак и, от нечего делать, рвала кусочки хлеба, лепя из них кругленькую пухлую куколку, а затем откусывала ей голову и руки.
— Пхах!
Фан Жун не удержался и рассмеялся, но тут же закашлялся.
Сюй Вэйшу молча подняла глаза и посмотрела на него.
От её взгляда Фан Жун почувствовал неловкость и, приподняв уголки губ, сказал:
— Я просто хотел спросить… Анский князь, помнишь, ты дарила императору на Новый год свиток с надписью «Благодать, покрывающая всё живое»?
— М-м.
Тогда она тоже думала, не придумать ли что-нибудь оригинальное, но в итоге поступила, как все: придворные дамы обычно дарят каллиграфические работы, написанные собственноручно.
Хотя все знали, что император каждый год получает сотни таких свитков и тут же отправляет их на склад, а на следующий год сжигает все, кроме тех, что подарили особо приближённые особы. Но всё равно все продолжали дарить — будто без этого невозможно было продемонстрировать свою учёность.
— А ты не могла бы написать что-нибудь и для меня? Кажется, от таких надписей становится спокойнее.
Он бы с радостью забрал тот свиток себе, если бы не знал, что такие вещи предназначены исключительно для императора. В минуты головной боли он мог бы посмотреть на него — и сразу становилось легче.
— Анский князь хотел сказать только это? — Сюй Вэйшу моргнула, делая вид, что не услышала его слов.
Фан Жун покачал головой, неторопливо допил кашу и лишь потом произнёс:
— Два дела. Первое: из столицы пришло известие — вождь кочевников Гу Лян вызвал своего третьего сына, Гу Чаннаня, обратно. Похоже, случилось что-то срочное, даже свадьбу отложили.
— Второе: наследный принц Чжун лично прибыл в Цзяннань, чтобы сообщить тестю о кончине своей супруги. Его законная жена скончалась месяц назад.
Тесть наследного принца — никто иной, как Чжан Ланьчжи, губернатор Цзяннани, знаменитый чиновник Дайиня.
Какая ирония: пока жена была при смерти, муж спокойно сопровождал императора в его поездке, а сам император и не подумал, что невестка уже не встаёт с постели.
А теперь, когда она умерла, наследный принц получил повод покинуть свиту императора, заглянуть в Цзяннань, поднять себе репутацию и при этом сыграть роль заботливого зятя перед тестем.
— Слышала ли ты о двух недавних убийствах торговцев солью? — тихо спросил Фан Жун, ничуть не смущаясь, что поднимает такую тему за завтраком.
Сюй Вэйшу трудно было не слышать об этом — в Минчжоу это была главная тема для сплетен.
— Сегодня ты услышишь продолжение… Наследный принц прибыл и сразу раскрыл дело. Один торговец солью был убит женой, другой — ограблен и убит разбойниками. Убийцы уже пойманы, сознались, и доказательств достаточно.
Сюй Вэйшу молчала.
— Какое совпадение!
Но сейчас ей было не до чужих дел.
Фан Жун лениво сидел на стуле, не торопясь уходить, и даже после завтрака остался у окна, любуясь пейзажем. Он попросил Сюй Вэйшу налить ему чашку вина:
— «Вернёмся и сохраним аромат императорских покоев на одежде, чтобы вместе выпить вина тумуси».
Он пил обычное рисовое вино Цзяннани, приготовленное для постоялого двора, — лёгкое, почти как вода, и вовсе не по вкусу ему.
Но Фан Жун будто опьянел, устало положил голову на подоконник. Лёгкий ветерок играл его прядями волос — картина была достойна кисти художника.
Сюй Вэйшу опустила глаза, налила себе чашку вина и медленно выпила. На вкус оно было горьким.
Несмотря на ясный весенний день, вдруг нависли тяжёлые тучи.
Письмо из столицы в Минчжоу обычно шло дней десять-пятнадцать, но на этот раз Фан Жун, видимо, приложил руку — и письмо няни У оказалось у Сюй Вэйшу уже через пять дней.
Конверт был тяжёлым: кроме письма внутри лежал оберег из клыка тигра — тот самый, что оставила мать. Няня У прислала его, чтобы госпожа носила.
Прочитав письмо и убедившись, что всё совпадает с её догадками, Сюй Вэйшу просто бросила его в угольный жаровник.
Несколько дней подряд Фан Жун не выходил по делам, а Сюй Вэйшу спокойно продолжала устраивать приёмы для жён чиновников и даже навестила княгиню, соблюдая все положенные приличия.
В один из дней, когда не было никаких забот, Сюй Вэйшу пригласила бродячую труппу и устроила чаепитие с оперой для нескольких дам.
Цирковые номера в Цзяннани были изящнее и интереснее столичных. Знатные дамы с удовольствием пользовались возможностью отдохнуть от домашних хлопот и интриг с наложницами мужей.
Даже обычно унылая жена префекта сегодня выглядела расслабленной, особенно ей понравилось благовоние, которое зажгла Сюй Вэйшу — ни слишком резкое, ни слишком слабое.
— Кстати, вор по прозвищу Люй Саньлан вновь объявился в Минчжоу! — с серьёзным видом сказала жена префекта, всегда хорошо осведомлённая о таких делах. — Всем следует беречь свои дома. Говорят, власти всей страны уже три года охотятся за ним, но так и не смогли даже приблизиться.
— Прошлой ночью у бывшего министра ритуалов, господина Фына, который ушёл в отставку ещё десять лет назад, украли пару жемчужин ночного света. Это были приданое его жены, предназначенные для внучки.
Через несколько дней распространились слухи, что Люй Саньлан замечен поблизости от дома Сы.
***
— У этого Люй Саньлана и вправду железные яйца! Весь город в осаде, а он не только не скрывается, но и устроил резню в доме Фына!
Весь Минчжоу был в смятении.
Люй Саньлан впервые пролил кровь — и не во время кражи жемчужин, а вернувшись потом и устроив настоящую бойню в доме Фына.
Старик Фын немедленно бежал из города со всей семьёй, направившись к сыну, служившему в столице.
Остальные богатые семьи Минчжоу теперь жили в страхе.
Особенно те, кого, по слухам, выбрал себе следующей жертвой Люй Саньлан — дом Сы. Не только господа, но и слуги массово подавали прошения об увольнении.
Ранее уже уволили часть прислуги, а теперь ушло ещё больше — дом Сы стал похож на пустыню.
— Что у нас такого ценного, что он захотел бы украсть? Разве что эти старые безделушки мужа? Пусть скажет прямо, что хочет — мы отдадим всё, лишь бы прекратить этот ужас!
Госпожа Сы уже не могла сохранять своё обычное достоинство. Холодно приказав слугам не выпускать из комнат двух юных барышень ни на шаг, она обратилась к Сюй Вэйшу.
Сюй Вэйшу сидела рядом, держала её за руку и тоже выглядела бледной, но тихо успокаивала:
— Не волнуйтесь, дядюшка и кузен дома.
С этими словами она открыла лекарственный сундучок, достала чёрную пилюлю и поднесла к носу госпожи Сы. Острый аромат мяты мгновенно освежил сознание.
Цвет лица госпожи немного улучшился.
Сюй Вэйшу знала: никакие утешения не помогут.
Если бы речь шла просто о Люй Саньлане, дом Сы не пришёл бы в такой ужас. Дело в том, что на этот раз он убил людей.
В доме Фына погибло двенадцать слуг — от привратника до горничных во внутренних покоях.
Кровь лилась рекой!
Одни лишь слухи о таком зверстве приводили в трепет женщин, всю жизнь проведших во внутренних покоях и никогда не видевших даже, как режут курицу.
На самом деле дом Сы уже был окружён со всех сторон. Не только городские стражники, но и личная гвардия наследного принца оцепила резиденцию.
По словам самого наследного принца, даже муха не пролетит.
— Пойдёмте, я провожу вас на кухню.
Из-за нехватки прислуги на кухне остались лишь три поварихи, и им было не справиться. Женщины по очереди помогали им.
Ведь столько людей нужно накормить, да ещё и опасались, как бы Люй Саньлан не отравил еду — кухня была местом особой важности.
Госпожа Сы вздохнула и кивнула, взяв Сюй Вэйшу за руку:
— Хорошо, что ты здесь. Иначе мы бы совсем не знали, что делать!
Сюй Вэйшу нахмурилась. Она понимала: госпожа Сы считает, что наследный принц так усердно помогает именно ради неё.
Ведь поведение наследного принца было слишком необычным…
***
— Госпожа Сюй, посмотрите, подойдут ли эти сборники рассказов? Если нет, я велю поискать другие на улицах.
— …Спасибо.
http://bllate.org/book/5640/551986
Готово:
