— Третий дядюшка, простите меня! Вы ушли в иной мир, а я всё равно потревожил ваш покой! Если вы гневаетесь — не ко мне приходите, а к этому негодяю!
Ашэн яростно ткнул пальцем в человека, стоявшего перед ним.
Тот вздрогнул от неожиданности, побледнел и поспешно отступил на несколько шагов.
Сюй Вэйшу прищурилась — забавно! Этот развод куда изящнее обычного вымогательства.
Вокруг тут же подхватили:
— Да он явно не местный. Несчастный! В прошлом месяце у старого Гао случайно разбилась урна с прахом, и в течение месяца у них умер младший сын, дочку муж выгнал, а дела пошли вниз, как с горы.
— Ага! В нашем Минчжоу, наверное, вода или земля не те. В прошлом году ещё лиса-оборотень завелась, а в этом призраков и вовсе развелось! Если этот господин сейчас же не заплатит родным покойника и не закажет молебен за упокой, да ещё не сходит к полубогу Цзоу за оберегом — из Минчжоу ему не выбраться!
Толпа болтала так убедительно, что у пострадавшего внутри всё засосало. Даже если он и не верил в приметы, сомнения всё равно закрались в душу.
Поразмыслив, роскошно одетый чужеземец вытащил кошелёк, готовый расстаться с деньгами: пусть даже не спасёт от беды, зато на душе станет спокойнее.
— Мой третий дядя при жизни был добрым человеком, и после смерти он великодушен. Не станет он из-за такой мелочи гневаться на других.
Пока тот не успел выложить деньги, Сюй Вэйшу подошла, незаметно вытащила жёлтый талисман и сунула ему в руки со словами:
— Вот, держи. Это оберег от полубога Цзоу. С ним тебе ничего не грозит.
Ашэн вытаращился на неё.
Не давая чужаку опомниться, Сюй Вэйшу одной рукой вцепилась в локоть Ашэна, другой схватила его узелок и потащила прочь. Только дойдя до дверей закусочной, Ашэн вырвался и сквозь зубы процедил:
— Ты!
— Не злись, не злись, — улыбнулась Сюй Вэйшу, швырнула его узелок в мусорную корзину, усадила его на скамью и велела подать тарелку жареной лапши.
Ашэн отказывался есть, упрямо нахмурившись и глядя на неё:
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в мои дела!
Почему она вообще смеет? Да, он и правда врёт и ворует — но разве у них, таких, есть выбор? Как иначе выжить?
Сюй Вэйшу не обиделась, а спокойно вложила ему в руку палочки:
— Я понимаю. Вам нелегко, у вас свой путь выживания.
От этих слов у Ашэна почему-то глаза защипало.
— Мама говорила, чтобы я не шёл по кривой дорожке… Но я голоден! Не умирать же с голоду! Мы никого не губим, не обижаем бедняков… Просто… у нас нет другого выхода.
Сюй Вэйшу кивнула:
— Я знаю. Если бы я этого не видела или если бы вы обманули кого-то другого — я бы не вмешалась. Но сегодняшний господин, хоть и выглядит как жадный купец, на самом деле — благородный человек с добрым небесным отпечатком на лице. Обманывать его — вредить собственной добродетели.
Ашэн слушал, но ничего не понял. Перед глазами закружились мухи, уголки губ дернулись: выходит, она испортила ему дело… ради его же блага?
Увидев её серьёзное лицо, он только махнул рукой:
— Ладно, ты важная гостья. Уважу.
Сюй Вэйшу усмехнулась, хлопнула его по голове и потащила на кухню:
— Раз уж пришёл — помоги помыть посуду. Если сделаешь всё чисто и аккуратно, остатки продуктов из закусочной забирай себе.
Ашэн остолбенел, но через мгновение выпалил:
— Без обмана?
Мыть посуду — разве это трудно? Он-то знал: в этой закусочной используют только лучшие ингредиенты, причём берут лишь самые нежные части. Остальное выбрасывают.
Если унести это домой, братья и сёстры наедятся впрок! Многие из них уже два месяца не видели ни капли жира.
Ашэн мгновенно оживился. Несмотря на юный возраст, он работал ловко и быстро — котлы, миски, ложки и сковородки заблестели, как новые.
Целый день он трудился, а вечером Сюй Вэйшу сварила ему огромный котёл говяжьего супа.
Говядина была нарезана тончайшими ломтиками — нежная, ароматная, тающая во рту.
Даже в детстве, когда родители были живы, Ашэн вряд ли пробовал говядину: в Дайине запрещено убивать волов, и даже императору приходится искать отговорки, чтобы отведать этого мяса. Сюй Вэйшу даже мечтала завести на своих поместьях откормочную ферму для говядины — но только мечтала, не более.
После ужина Ашэн ушёл с огромным мешком: копчёное мясо, тушёное, копчёные колбаски, фрикадельки, колбасы и сушёная лапша — всё приготовлено её руками.
Поскольку парень оказался на редкость расторопным, даже управляющий закусочной не возражал, когда тот время от времени приходил подработать.
Сюй Вэйшу стала часто звать Ашэна вместе с его братьями и сёстрами помогать на кухне. Оплата была разной: иногда — деньгами (особенно если они приносили полезные сведения), чаще — едой, одеждой, даже двумя старыми, но тёплыми ватными одеялами.
Для простых людей даже одно одеяло в приданое дочери — уже большая роскошь.
Ашэн давно бродил по улицам и умел разбираться в людях. Он чувствовал: Сюй Вэйшу не злая. Да и что с них, нищих мальчишек, взять знатной барышне?
— Ну-ка, помоги мне всё это мясо изрубить.
Сюй Вэйшу командовала без церемоний.
Ашэн привёл несколько малышей, которым было лет по шесть-семь, поставил их на табуреты и велел рубить мясо.
Они старались изо всех сил, не позволяя ни капле сока пропасть зря, отчего работа давалась с трудом.
В современном мире детская защита немедленно подала бы на Сюй Вэйшу в суд за использование детского труда.
Но в Дайине эти мальчишки были счастливы: за труд — еда, и сколько хочешь! В этой закусочной Сюй Вэйшу всегда кормила досыта — даже мясом.
Они не боялись работы. Единственное — госпожа Сюй была чересчур чистоплотной. Придя, они обязаны были вымыть голову и тело, переодеться в чистую одежду, а после работы и перед едой — снова искупаться.
Мыли их специальным душистым мылом, обычно предназначенным для женщин. После таких процедур они пахли так приятно, что на улице им, пожалуй, даже милостыню перестали бы давать.
Ашэн не знал, смеяться ему или плакать.
В тот первый день, заходя на кухню, он думал: неужели госпожа Сюй захочет содрать с него кожу и побрить наголо?
К счастью, она помнила, что «тело и волосы — от родителей», и не стала этого делать. Но купаться стало привычкой: теперь, вернувшись домой, он чувствовал себя неуютно, если не помоется. Всё чаще он жёг дрова, чтобы вскипятить воду для мытья головы. Это, конечно, не вредно, но очень накладно — ведь они жили то в храме, то на улице, то в каком-нибудь сарае. Такая чистоплотность — не для их жизни.
Сюй Вэйшу наслаждалась спокойствием меньше чем полмесяца. В середине третьей декады марта, в ясное утро, Фан Жун появился за обеденным столом так же внезапно, как и исчез, и принялся уплетать завтрак, приготовленный Сюй Вэйшу с особым старанием.
— Что?
Фан Жун обернулся и увидел, что Сюй Вэйшу пристально смотрит на него. Её брови слегка сдвинулись, во взгляде — лёгкая тревога. Такая красавица в задумчивости вызывала искреннее сочувствие.
— Ничего особенного, — ответила она.
Просто ей показалось, что Фан Жун уже не так спокоен, как раньше, будто чем-то озабочен.
Но Сюй Вэйшу решила не лезть в душу: ведь это же один из «драконов и фениксов» императорского рода! Если спросить — вдруг ответит? А это страшнее, чем не знать.
На следующий день они переехали из ювелирной лавки в постоялый двор и заняли отдельный дворик. Началась та самая служба, которую Сюй Вэйшу предвидела ещё до приезда. Фан Жун целыми днями встречался с чиновниками всех рангов, а ей, как сопровождающей императорской придворной даме, тоже не удавалось отсидеться в стороне. Все знали, что с ним приехала особа из ближайшего окружения государя, и жёны чиновников одна за другой приходили нанести визит. Сюй Вэйшу пришлось терпеливо принимать их.
На самом деле она терпеть не могла светские рауты. После целого дня общения вечером у неё болела голова от шума и суеты.
К счастью, хоть она и была всего лишь придворной дамой пятого ранга, местные дамы с титулами не ниже её не осмеливались требовать от неё почтения — ведь Сюй Вэйшу была приближённой императора, и над её головой сиял золотой знак особого статуса. Её только угождали, а ей не нужно было угождать кому-либо.
К тому же она прекрасно умела вести светские беседы.
Когда приходила дочь князя Уншань, она говорила с ней о каллиграфии госпожи Вэй.
Когда приезжала супруга минчжоуского наместника, она избегала упоминать её дочь, зато хвалила младшего брата со стороны жены.
Разумеется, дамы пытались ненавязчиво выведать кое-что, но Сюй Вэйшу этого не боялась — она и вправду ничего не знала, по крайней мере, того, что интересовало этих женщин.
Фан Жун тоже был занят: посещал бесчисленные пиршества и даже привёл с собой двух красавиц — одну хрупкую и нежную, другую — яркую и страстную.
Не побывав в Цзяннани, не поймёшь, сколько здесь красавиц!
Прислали только двух — потому что больше было бы дешево. Если бы привели десяток или больше, их ценность упала бы в разы по сравнению с двумя самыми выдающимися.
К тому же в свите Анского князя уже была знаменитая по всей столице придворная дама Сюй.
Фан Жун вежливо принял красавиц, подаренных солёным купцом господином Лю, и отвёл их Сюй Вэйшу.
— Только не пускай их в кабинет. В остальном — делай что хочешь.
Сюй Вэйшу только рассмеялась: зачем ей такие красавицы? Подарить знакомым дамам? Те бы её возненавидели! Или отправить дяде, чтобы позлить госпожу Сяо?
Она фыркнула, отогнав глупые мысли, и устроила обеих в отдельные покои с горничными. Им не приходилось выполнять тяжёлую работу — только вышивали. Главное — держали их отдельно и не позволяли выходить без сопровождения старшей служанки.
Фан Жун явно был занят важными делами, и Сюй Вэйшу не могла ему помочь, но и позволить этим двум создавать проблемы тоже не могла.
Жизнь стала утомительной, но вольной. Однако из столицы пришло письмо, от которого у Сюй Вэйшу сжалось сердце: ребёнок Ли Нян не выжил. Это был мальчик, уже полностью сформировавшийся. В письме не объясняли, что случилось — просто внезапно началось кровотечение, и сама Ли Нян едва осталась жива.
Ли Нян была её сестрой по духу, а Сюй Вэйшу сейчас находилась далеко от столицы. Она не могла даже навестить её, не зная причины трагедии. Бессилие терзало её душу.
Служанки, видя её состояние, старались отвлечь: заставляли заниматься делами, не давали предаваться унынию. Заметив, что госпожа любит готовить, они даже привели нескольких знаменитых цзяннаньских поваров, чтобы вместе экспериментировать на кухне.
Сюй Вэйшу никогда не любила обременять других. Увидев, как осторожно за ней ухаживают (ведь за плохое обслуживание их накажут), она взяла себя в руки и с радостью последовала их совету, часто уходя на кухню готовить любимые блюда.
Однажды там приготовили курицу по-пьяному по её рецепту. Первые два раза не получилось, но в этот раз вкус был в точку.
Как раз вернулся Фан Жун, и Сюй Вэйшу подала ему тарелку: нежные ломтики курицы источали такой аромат, что от одного запаха становилось слегка пьяно.
Но Фан Жун ел задумчиво, время от времени бросая на неё странный, пристальный взгляд, на лице — неуловимое выражение.
— Ты устала за эти дни, — сказал он наконец.
Сюй Вэйшу моргнула и фальшиво улыбнулась:
— Ничего подобного! Мы все получаем жалованье от государя и служим ему верой и правдой. Как можно жаловаться на усталость?
Фан Жун усмехнулся.
В этот момент Сюй Вэйшу напоминала маленькую капризную девочку — изысканную, очаровательную и очень милую.
Съев несколько кусочков, Фан Жун вытер уголки рта и сказал:
— Вэйшу, мне нужно поручить тебе кое-что выяснить.
Сюй Вэйшу изумилась:
— Что? Поручить мне?
http://bllate.org/book/5640/551984
Готово:
