Она полагала, что Фан Жун действует весьма скрытно. Последние два дня даже не осмеливалась просить разрешения прогуляться по городу.
На самом деле ей очень хотелось выйти и разведать обстановку — узнать, как разрешилась та странная история в доме Сы, которую все называли «одержимостью злом». Уже уладили ли дело?
Ведь в древности связи между родами всегда были крепкими: если репутация одной девушки из рода Сы пострадает, это непременно отразится и на других девушках. Даже если они из побочной линии — стоит лишь одной юной Сы внезапно сойти с ума, как при сватовстве уже начнут проявлять осторожность. Кто знает, нормальны ли остальные девушки этого рода?
«Видимо, я уже состарилась, раз стала такой беспокойной и склонной к пустым тревогам», — подумала она.
Сказав себе, что просто прогуляется, Сюй Вэйшу всё же не ушла далеко — обошла с парой слуг пару кругов по базару.
У дороги стояло несколько лавок с вывесками «Товары Императорской казны», но эти вывески были особенными: на них был выгравирован ряд символов, напоминающих древние оракульские надписи. Без пристального взгляда их было трудно разобрать.
Такой же узор она видела и на переплётах бухгалтерских книг — вероятно, это был знак предприятий Фан Жуна.
Пройдя немного, служанка, опасаясь, что госпожа устанет, тихо предложила:
— Госпожа, не хотите ли выпить чаю и отведать сладостей? Здесь как раз закусочная.
Сюй Вэйшу согласилась. Сама она не испытывала ни жажды, ни голода, но её спутникам, вероятно, пора было подкрепиться.
Снаружи заведение ничем не отличалось от соседних, но внутри оказалось чрезвычайно роскошным.
Сюй Вэйшу сразу заметила следы работы Императорской мастерской. Мастера там передавали ремесло от учителя к ученику, и изделия всегда имели характерные черты единой школы.
Благодаря такому оформлению в заведении собрались гости в ярких одеждах и с аурой благородного достоинства. Сюй Вэйшу выбрала место в углу у окна. Тут же подошёл слуга и принёс чай с пирожными. Она неторопливо съела несколько штук, а затем, глядя в окно, заметила у стены снаружи группу из десятка маленьких нищих.
Детишки втроём-вчетвером приставали к прохожим, прося милостыню, но получали крайне мало. За те две четверти часа, что Сюй Вэйшу сидела в закусочной, она видела, как эти детишки подрались с другой компанией — более взрослой и крепкой. Из всей милостыни они получили лишь два пирожка от старика, торговавшего булочками, да и те чуть не отобрали у них собаки — пришлось буквально вырывать еду из пасти пса.
Сюй Вэйшу горько усмехнулась: похоже, за исключением нескольких, большинство из них новички в этом деле.
Таких нищих было слишком много, чтобы всех приютить или помочь каждому. Обычно Сюй Вэйшу не вмешивалась, но сейчас она находилась вдали от столицы и решила позволить себе немного вольности. Поразмыслив, она подала знак слуге, обошла здание сзади и поманила детей к себе.
Старший из них, самый взрослый, сначала замер в нерешительности и не двинулся с места. Остальные тоже не шевелились.
Сюй Вэйшу не торопилась — просто молча смотрела на них. Возможно, потому что она выглядела доброй и не угрожающей, старший нищий наконец неуверенно двинулся к ней.
Эти детишки были наблюдательны: обычно они не подходили к таким местам, как закусочные Императорской казны. Хотя здесь водилось много богачей и можно было получить немало, но рисковать не стоило — если разозлить важного гостя, тебя могли и до смерти избить, и никто бы не вступился.
Лучше было бродить где-нибудь поблизости: вдруг повстречаешь щедрого господина или красивую даму, которые в хорошем расположении духа подарят больше, чем за целый месяц сборов. Правда, конкуренция была высокой, и часто приходилось драться за территорию.
— Госпожа? — осторожно спросил нищий, подойдя ближе и заискивающе улыбаясь. — Чем могу служить?
Сюй Вэйшу улыбнулась и вынула из кошелька связку медяков. Больше давать нельзя — золото или серебро только навлечёт беду.
— Выполните для меня одну работу: разузнайте всё, что происходит в Минчжоу — особенно интересуют истории о чиновниках и знатных семьях… Эти деньги — аванс. Если справитесь хорошо, заплачу вдвое больше.
Ашэн долго и недоверчиво смотрел на Сюй Вэйшу, но в конце концов взял монеты. Он подумал: эта благородная госпожа вряд ли станет ради забавы дурачить нищих. Да и ладно, если дала деньги — пусть хоть немного повеселится. Разве что разузнать слухи? Для них это проще простого.
Ни служанка, ни слуга, сопровождавшие Сюй Вэйшу, не понимали, зачем их госпоже понадобились нищие, но оба были молчаливыми и не задавали лишних вопросов.
На самом деле Сюй Вэйшу вовсе не руководила лишь жалость к детям — хотя Маохай и его друзья в столице действительно вызывали у неё сочувствие. И не только желание накопить добродетель. Ей действительно требовалась информационная сеть в Минчжоу.
Такие детишки, живущие на улице и безвестно умирающие, вынуждены были держаться вместе, чтобы выжить. Со временем они образовывали особые сообщества. Никто не обращал на них внимания, а потому они слышали то, чего не слышали другие.
В столице Маохай и его банда даже контактировали с теми, кто жил в тени — конечно, среди них хватало отъявленных мерзавцев, но встречались и те, кто соблюдал правила и просто хотел выжить, балансируя на грани света и тьмы.
Когда Сюй Вэйшу сидела в закусочной, она заметила, как этот мальчишка отдал свой мясной пирожок двум ещё более маленьким детям, а потом вступился за хромого старика, которого обижала другая компания.
Пусть он и был колючим, и не ангел, но совесть и принципы у него всё же были.
Приехав в Минчжоу и увидев этих детей, Сюй Вэйшу сразу поняла: сегодняшний шаг будет самым уместным.
И не зря — детишки оказались весьма способными.
Уже на следующий день Ашэн пришёл в закусочную и принёс массу новостей. Пусть и разрозненных, и местами полных домыслов, но теперь у Сюй Вэйшу появилось общее представление о положении дел в Минчжоу.
В этом году налог на соль в Минчжоу не был собран полностью. Солевики жаловались, что контрабандной соли слишком много, и официальная соль не продаётся. Но если снизить цену на официальную соль, торговцы понесут убытки — и тогда уж точно не смогут заплатить налог.
Это была официальная версия. Ходили и слухи, будто налоги присвоили местные чиновники, а часть средств ушла и выше — в столицу. Якобы сами солевики уже не в состоянии платить.
За месяц погибли два крупных солевика. Императорский двор пришёл в ярость и приказал провести тщательное расследование. Скорее всего, скоро сюда направят специального чиновника.
Как раз в это время Анский князь, представлявший императора, совершал инспекционную поездку по Цзяннаню, и многие стали связывать эти события с его прибытием.
Сюй Вэйшу подумала, что в этих слухах, вероятно, есть хотя бы одна-две доли правды. Ведь, как говорится, без ветра и волны не бывает.
Были и другие, менее серьёзные новости. Например, дочь минчжоуского наместника Гу Шуня, Гу Ваньтин, категорически отказывалась выходить замуж за третьего сына князя Уншаня. Дело дошло до того, что девушка попыталась повеситься. Её еле успокоили, но вскоре она исчезла — собрала вещи и сбежала из дома.
Наместник даже не стал её искать, заявив, что больше не признаёт в ней свою дочь, словно забыв о прежней любви и заботе.
Ходили и другие версии: будто Гу Шуню не нравилось, что его дочь хочет выйти за младшего сына князя Уншаня, и, не сумев переубедить её, он отправил девушку к родственникам по материнской линии. Просто не хотел ссориться с князем, поэтому и молчал.
Сюй Вэйшу не придала этому значения. Ведь Гу Шунь — влиятельный наместник, а князья из числа внешних фамилий в Дайине давно утратили реальную власть. Даже их дети иногда женятся на простолюдинках. Неужели дом Гу пойдёт на такое унижение ради князя Уншаня?
Но самое главное — Ашэн рассказал ей о доме Сы.
Дела там обстояли неважно.
Девушка из рода Сы, чтобы избежать помолвки, воспользовалась моментом, когда служанка отлучилась, и повесилась на балке. Если бы вовремя не вошла её мать с лекарством, трагедии было бы не избежать.
Врачи осмотрели девушку, но болезни не нашли. Зато некоторые буддийские и даосские мастера заявили, что она, возможно, одержима злым духом. Тогда в дом начали приглашать монахов для очищения, даосов для обрядов, а также уличных колдунов. Вскоре весь уважаемый дом учёных превратился в хаос — повсюду шли ритуалы и заговоры.
Но состояние девушки не улучшалось. В конце концов семья сдалась и согласилась отложить свадьбу, отправив девушку в ближайший даосский храм для уединённой практики.
Поскольку Сюй Вэйшу особенно интересовалась этой историей, Ашэн специально выяснил подробности. На улицах о ней знали многие, но последствия оказались не такими уж серьёзными: слухи быстро подавили. По слухам, вмешались сам наместник Гу Шунь, князь Уншань и другие влиятельные лица Минчжоу.
Очевидно, этим занялся главный род клана Сы. В Цзяннане никто не осмелится противиться воле такого древнего и влиятельного дома из-за подобной ерунды.
Сюй Вэйшу усмехнулась: похоже, она слишком много воображает. В её роду не было ни одного простачка — кто бы стал из-за такой мелочи ломать голову?
Кроме этого, Ашэн принёс ещё множество светских сплетен. Сюй Вэйшу осталась довольна и щедро удвоила вознаграждение.
Золото и серебро она по-прежнему не давала — мальчик и сам был умён: знал, что не стоит показывать своё богатство, и никогда не тратил деньги открыто.
После нескольких встреч они уже считались знакомыми. Так Сюй Вэйшу узнала, что зовут его Ашэн. Его мать бежала с ним из родного края ещё до того, как он научился говорить. Добравшись до Минчжоу, она заболела и умерла, оставив мальчика одного на улице.
Хотя Ашэн рассказывал об этом легко и непринуждённо, Сюй Вэйшу прекрасно понимала, каково это — выживать в одиночку с семи-восьми лет. В таком возрасте его даже на подённую работу не брали — приходилось питаться милостыней. То, что он вообще выжил, было чудом. Ведь даже у семейных крестьян во времена бедствий гибло множество людей, не говоря уже о таких беспризорниках.
В один из дней, когда погода была особенно хорошей, закусочная была переполнена и шумна. Сюй Вэйшу с служанкой отправились в лавку тканей — посмотреть, какие ткани производят в Цзяннане и чем они отличаются от столичных.
Оказалось, что здесь продавали сулоша — ткань, похожую на дымку или туман, ничуть не уступающую придворным тканям, а некоторые эксклюзивные образцы даже превосходили их.
Продавцы объяснили, что самые лучшие вещи никогда не отправляют в дар императорскому двору: вдруг государь или наложницы им понравятся и потребуют поставлять их ежегодно? А ведь таких тканей слишком мало, и гарантировать регулярные поставки невозможно.
Поэтому в дар обычно отправляют качественные, но не самые выдающиеся образцы.
Сюй Вэйшу явно выглядела состоятельной покупательницей, и торговцы с радостью показали ей свои лучшие товары.
Денег она привезла достаточно, поэтому закупила немало — даже если самой не понадобится, можно будет раздарить в качестве подарков.
Погуляв по рынку, Сюй Вэйшу почувствовала лёгкий голод и остановилась у уличной лавочки, заказав миску куриных пельменей. Неизвестно, как их готовили, но бульон был совершенно без запаха — очень вкусно. Одной миски оказалось мало, и она дополнительно взяла лепёшку.
Служанка и пять крепких телохранителей сопровождали её, но даже в таком окружении, сидя за уличным прилавком, Сюй Вэйшу не привлекала особого внимания — на улице было слишком людно.
Пока она ела, взгляд случайно упал на Ашэна.
Мальчишка сидел в углу, оглядываясь по сторонам с явно недобрыми намерениями. Сюй Вэйшу только начала гадать, что он задумал, как он вдруг вскочил и быстро протиснулся сквозь толпу, прямо врезавшись в пожилого мужчину в дорогой одежде. От удара Ашэн рухнул на землю, и из его одежды выпал свёрток — раздался звон разбитой посуды!
Сюй Вэйшу только руками развела:
«Искусство „аварийки“ — оказывается, оно существует с незапамятных времён!»
Как и ожидалось, Ашэн поднял свёрток, нахмурился и развязал его. Внутри оказалась урна с прахом — теперь она была разбита на осколки.
Он замер в изумлении, а затем зарыдал, ударяя кулаками в грудь того самого господина.
http://bllate.org/book/5640/551983
Готово:
