В саду разбили коллекцию редких цветов и трав, провели родниковую воду, а в бане, как говорят, подвели термальные воды — температура самая что ни на есть подходящая. Попариться в такой — истинное блаженство.
— Ах!
Ли Минь, едва узнав об этом, тут же потянула за собой нескольких придворных дам к источнику. Раз императора сейчас не было в резиденции, они считались первыми особами здесь, и слуги буквально гнулись в поясах перед ними: не только купание в горячих водах обеспечивали без промедления, но и любые диковинные яства доставляли с радостью и усердием.
Одна лишь Сюй Вэйшу отведала десятки экзотических фруктов, которых в столице не сыскать и за большие деньги.
В саду раскинулся огромный искусственный пруд, по которому можно было плавать на лодке, да и рыбы там водилось немало. Сюй Вэйшу, скучая, велела Юйхэ держать над ней зонт и взялась за удочку — решила половить рыбу.
Подряд вытащила больше десятка — легко, будто кто-то нарочно цеплял их за крючок.
При этом она совершенно не прибегала ни к своим особым способностям, ни к помощи воды удачи.
Ли Минь, однако, ничуть не удивилась:
— Гуйфэй во дворце тоже часто ловит много рыбы.
Здесь был свой секрет: нельзя было позволять дамам ловить слишком легко — тогда не будет радости от достижения, но и слишком трудно тоже не годилось — это испортит настроение. Люди, отвечавшие за рыб в императорских водоёмах, владели особым искусством, позволявшим точно регулировать улов.
Это был настоящий профессиональный навык, и сама Ли Минь не знала его подробностей.
Очевидно, слуги резиденции просто старались угодить Сюй Вэйшу.
Целый день прошёл в безмятежной праздности, но на следующий всё изменилось: император прибыл в резиденцию и, как полагается, устроил пир в честь местных чиновников и прочих знатных особ.
На этот раз Его Величество, похоже, был в особенно хорошем расположении духа: он распорядился пригласить на банкет всех чиновников со всего Цзяннани, а также самых почтенных старцев — тех, кто одновременно обладал богатством, благополучием, долголетием и множеством потомков. В общем, решил по-настоящему разделить радость с народом.
Из-за этого придворные дамы едва не сбились с ног от хлопот.
К счастью, слуги резиденции уже вышли из своих покоев и рьяно принялись за работу — каждый старался изо всех сил. Они были куда расторопнее и усерднее тех, кто приехал вместе с императорским двором.
Дело в том, что, хоть они и числились при дворе и даже имели ранги придворных дам, все понимали: они совсем не то же самое, что служащие из столицы. Им почти никогда не доводилось видеть самого императора, а значит, и ценность их была невелика.
Теперь же, при южной инспекции, представился редкий шанс проявить себя. Кто знает, вдруг государь запомнит кого-нибудь из них и возьмёт с собой обратно в столицу? Это была бы настоящая удача!
Сюй Вэйшу как раз была занята делами, когда к ней подошёл главный евнух Вань Баочюань:
— Передаю устный указ Его Величества: придворной даме Сюй немедленно отправляться в путь.
— А? — оцепенела Сюй Вэйшу. — Отправляться? Куда?
…
Его Величество как раз принимал чиновников.
А вот Анскому князю предстояло отправиться проверять состояние дамб и плотин, так что на пиру ему места не нашлось.
Он уже выехал вперёд с отрядом людей и, судя по всему, должен был посетить даже больше мест, чем сам император.
Это было вполне обычным делом: во время южной инспекции государь часто назначал кого-то из братьев, сыновей или доверенных министров «путешествовать вместо Небес».
Но Сюй Вэйшу никак не могла понять, что же она сделала не так, если император вдруг решил взять именно её — молодую придворную даму — в состав свиты князя.
Ведь среди сопровождавших императора женщин было немало более высокопоставленных: только третьестепенных придворных дам было четверо, и любая из них подошла бы лучше юной девушке вроде неё.
Повозка скрипела, продираясь сквозь лес.
Уже прошло полчаса с тех пор, как они покинули резиденцию. Выехав из города Вэньчжоу, они свернули на горную дорогу — крутые повороты, густые заросли, настоящий лабиринт. Даже сложнее того, что Сюй Вэйшу устраивала ради забавы в павильоне Ициу. Да ещё и трясло так, что кости ломило.
Фан Жун, похоже, тоже не выдержал такой дороги: вскоре после выезда он приказал остановиться у обочины.
Сюй Вэйшу с облегчением вышла из кареты, потянулась, размяла руки и ноги — и вдруг заметила, что Юань Ци и его господин смотрят на неё одинаково — с огромными, сияющими глазами, полными ожидания.
«Накорми!» — читалось на обоих лицах совершенно ясно.
Юань Ци хотя бы сохранял некоторую сдержанность, но свежеиспечённый Анский князь, обычно такой учтивый и сдержанный, чуть ли не с мольбой смотрел на неё.
Сюй Вэйшу рассмеялась, покачала головой и, словно добрая фея из сказок, вытащила из повозки скатерть, расстелила её на пологом склоне и открыла короб с угощениями. Там оказались изысканные маленькие пирожные.
Фан Жун съел сразу несколько штук, особенно пришлись ему по вкусу простые пирожки с финиками — те, что были настояны на вине и хранили лёгкий аромат алкоголя. От одного укуса казалось, будто блаженство наполняет не только тело, но и душу.
Свита из более чем пятидесяти стражников, сопровождавших Фан Жуна, такого внимания, конечно, не получила. Они разбрелись: кто на посты, кто в разведку, кто на охоту.
Охотники уходили подальше — чтобы запах крови не привлёк диких зверей.
Хотя в окрестностях Вэньчжоу хищников, вероятно, и не было, но с таким важным господином рядом лучше перестраховаться.
Сюй Вэйшу одним взглядом поняла: стражники внешне выглядели одинаково, но на самом деле делились на две группы. Четверо из них явно были личной гвардией Фан Жуна — куда бы он ни сел или встал, они всегда занимали позиции так, чтобы в любой момент закрыть его собой от стрелы.
Вскоре охотники вернулись с добычей.
Все они отлично умели выживать в дикой природе: быстро развели костры, сварили похлёбку. Правда, в походных условиях еда обычно бывала скорее съедобной, чем вкусной.
Но на этот раз всё было иначе: заботливая придворная дама привезла с собой целый арсенал приправ и даже специальные мешочки со смесью пряностей.
Маленькие мешочки из чистой, простерилизованной марли были набиты ароматными травами и кусочками говядины. Бросишь такой мешочек в котёл с дикими травами и мясом — и через минуту уже пахнет наваристым бульоном. Каждому по миске — и усталость как рукой снимает.
Фан Жун, наевшись пирожков, послушно выпил предложенную Сюй Вэйшу чистую воду и съел немного поджаренного хлебца с тонким слоем соуса.
Насытившись, он улыбнулся:
— Ну как, нравится путешествие?
— Хотите правду? — Сюй Вэйшу бросила на него игривый взгляд, от которого Фан Жун расхохотался.
— Не волнуйтесь, считайте, что вы просто гуляете. Заодно поможете внутреннему ведомству с парой дел. Кстати, вы ведь сами получаете дивиденды от этих предприятий, так что работа вам не в тягость.
Он утешительно похлопал её по плечу, а перед тем, как сесть в карету, вручил целую стопку документов.
Толстенную — выше колена! — что делало его слова о «простой прогулке» немного насмешливыми.
— Не обязательно всё запоминать, — добавил он. — Просто прочитайте, на случай, если придётся встречаться с жёнами или дочерьми чиновников. Чтобы не сказать чего лишнего.
Сюй Вэйшу вздохнула — быть придворной дамой, оказывается, совсем непросто!
Весь путь в повозке Сюй Вэйшу, кроме обычных приёмов пищи, провела за чтением документов.
Дорога была ухабистой, и чтение вредило глазам, но дело было важное — пришлось потерпеть.
Ознакомившись с подробными записями о чиновниках Цзяннани и их семьях, а также с манерой подачи информации, она кое-что поняла.
Многое в этих записях напоминало ей то, что хранилось у неё в голове: такой же стиль, такие же описания — будто читаешь увлекательный роман. Подобные досье, в которых выясняли всё вплоть до прадедов, могли составить лишь очень мощные организации.
Сюй Вэйшу давно подозревала, что за этим стоит работа «Ночных странников». Значит, Фан Жун тоже контролирует значительную часть этой тайной силы. Но почему он так беспечно вручил ей столь секретные материалы? Ведь они знакомы всего лишь благодаря его любви к еде!
Неужели он действительно рассчитывает, что она сможет помочь ему в Цзяннани?
Как бы то ни было, Сюй Вэйшу не стала отказываться и внимательно изучала бумаги. Многое ей уже было известно, поэтому она читала с поразительной скоростью.
Документы меняли одну пачку за другой.
Фан Жун лишь улыбался и не мешал ей просматривать всё, что привёз с собой.
Юань Ци с каждым разом смотрел на неё всё более недоумённо, а когда она за один день прочитала весь массив материалов, не выдержал:
— Ты правда всё запомнила?
Сюй Вэйшу пожала плечами.
— Ну, например, в уезде Минчжоу живёт князь Хо Ци из уезда Уншань. У него три сына и две дочери…
— И ещё приёмный сын с приёмной дочерью, так что на самом деле — четыре сына и три дочери. У старшего сына правая рука повреждена: шесть пальцев. Второй сын умственно отсталый — развился лишь до шести лет. А вот младший, рождённый наложницей, очень талантлив, но крайне вспыльчив. Пять раз пытался опорочить имя единственной дочери минчжоуского префекта.
Сюй Вэйшу перечислила всё: вкусы князя Хо Ци, положение его жён и наложниц.
— Кстати, — добавила она, — я подозреваю, что у законнорождённых детей князя проблемы со здоровьем не только из-за неудачи. Скорее всего, это связано с тем, что он женился на своей двоюродной сестре. А точнее — на дочери своей тёти, которая к тому же была двойняшкой его матери.
Юань Ци остолбенел, потом тяжко вздохнул:
— Почему злодеи всегда появляются группами?
Когда-то ему самому приходилось зубрить книги до тошноты, мечтая сжечь их все и проглотить пепел. Одного взгляда на плотный текст хватало, чтобы заболела голова.
Но потом он встретил господина, обладавшего фотографической памятью, и утешил себя: «Ну, гении иногда встречаются».
А теперь вот ещё одна девушка с такой же способностью!
Юань Ци нахмурился:
— Если Небеса и вправду кого-то жалуют, почему бы не пожаловать меня?!
Ему тоже не чужа зависть!
Теперь, пожалуй, придётся быть осторожнее с секретами в присутствии этой девушки из рода Сюй. С такими способностями она может стать настоящей угрозой — кто знает, сумеешь ли ты что-то скрыть от неё.
Наконец они выехали на большую дорогу.
К вечеру впереди показался постоялый двор.
Фан Жун и его свита заняли лучшие комнаты, а Сюй Вэйшу тут же занялась кухней: приготовила еду, которую можно долго хранить — банку маринованных огурцов, несколько чайных яиц, пару мясных и овощных лепёшек, соевые куриные ножки, свиные копытца, копчёное мясо… Казалось, будто без всего этого они неминуемо умрут с голоду.
Юань Ци, глотая слюнки, с облегчением думал: хорошо, что госпожа Сюй поехала с ними! Иначе, чтобы избежать чужих глаз, пришлось бы идти глухими тропами и редко останавливаться в крупных городах. А тогда о вкусной еде можно было бы только мечтать.
Сюй Вэйшу сначала накормила уставших стражников.
Слуги постоялого двора тоже старались угодить: принесли всё лучшее, что смогли найти, даже зарезали несколько кур.
Фан Жун, взглянув на это, сказал:
— Можно выпить немного вина. В меру, только не пьянейте.
Стражники обрадовались и громко ответили «да!».
Они были воинами, а для воинов вино — святое. Лучше обойтись без мяса, чем без вина.
После долгого пути, постоянного напряжения и забот о безопасности господина, их желудки давно требовали утешения.
Сюй Вэйшу убрала кухню и заметила, что у Фан Жуна нет аппетита. Она сварила ему немного рисовой кашицы с постным мясом.
Позвала Юань Ци, и втроём они спокойно поели.
Фан Жун уже привык: всё, что подавала ему Сюй Вэйшу, казалось особенно вкусным, даже если раньше он этого не любил. От одного вида еды у него текли слюнки.
http://bllate.org/book/5640/551981
Готово:
