Сюй Вэйшу скосила глаза и увидела, как на Фан Жуна упала змея — длиной с руку и толщиной с большой палец. Та, шипя раздвоенным язычком, стремительно заскользила по его одежде.
Лицо наследной принцессы Хуаруэй мгновенно исказилось. Она втянула голову в плечи и отступила на шаг:
— Бамбуковая гадюка… ядовитая змея!
С её лба крупными каплями катился холодный пот.
Её служанка, всё время находившаяся рядом, побледнела ещё сильнее.
Фан Жун оставался сравнительно спокойным, но не смел пошевелиться и тихо произнёс:
— Пожалуйста, отойдите все подальше. Лучше бы позвать моих стражников.
Если бы здесь был Юань Ци, он справился бы с этой тварью без труда. Но Фан Жун следовал за императорской свитой, а Юань Ци, хоть и входил в число охраны, не мог постоянно находиться рядом с ним.
Во время южной инспекции Юань Ци изначально не одобрял эту поездку — не из-за нежелания выполнять поручение, а из-за серьёзных опасений за безопасность.
Фан Жун невольно горько усмехнулся.
Тогда он ещё говорил, что у Аци слишком малодушное сердце. А теперь сам убедился: каждый шаг полон опасностей, повсюду тернии и коварство.
Бамбуковая гадюка скользила по его одежде, вызывая покалывание и мурашки по коже. Даже Фан Жун не мог сдержать горькой улыбки: неужели ему суждено сегодня получить «поцелуй» змеи? Пусть даже ради спасения прекрасной дамы — всё равно слишком жестоко. Его тело всегда было особенно уязвимо перед ядами.
Наследная принцесса уже дрожащим голосом громко закричала, надеясь, что стражники услышат и придут на помощь.
Однако её крик, видимо, напугал змею — та ускорилась и направилась прямо к шее Фан Жуна.
Когда гадюка уже взбиралась ему на плечо, вдруг протянулась изящная рука и спокойно схватила ядовитую змею за шею.
Фан Жун поднял взгляд и увидел, как та, кого он всегда считал умной и проницательной красавицей, берёт бамбуковую гадюку и легко обвивает ею запястье.
Обычно такое пугливое создание теперь замерло, словно окаменев от страха, и не шевелилось. Свернувшись вокруг предплечья, она напоминала скорее не змею, а изумрудный браслет.
Сюй Вэйшу лукаво улыбнулась:
— Змеиный яд — отличная вещь. Сейчас отнесу его придворному лекарю Цяо, пусть проверит, пригодится ли ему. А остальное пустим на змеиную похлёбку.
По душе ей было бы завести себе змею в качестве питомца, но эта — ядовитая. Да и обстоятельства не позволяют: в её положении держать подобное существо невозможно. Даже выпустить на волю нельзя — вдруг ужалит кого-то из высокопоставленных особ? За такое она точно понесёт ответственность.
Император ведь не из тех, кто легко прощает. Напротив, в последнее время он стал особенно непредсказуем и раздражителен.
Лучше будет, если представится случай, завести безвредного удава.
Жаль только, что в саду редких птиц никто не разводит змей или других рептилий вроде ящериц.
Фан Жун вдруг рассмеялся — искренне, без тени прежней горечи, что обычно пряталась в его улыбках. На этот раз его лицо озарила живая, тёплая радость.
Наследная принцесса Хуаруэй на миг опешила, её щёки вспыхнули румянцем, но тут же побледнели. Она резко подняла глаза на Сюй Вэйшу.
Какая молодая и прекрасная девушка…
Она пыталась подыскать хоть несколько уничижительных слов, но даже назвать её просто «вазой для цветов» казалось несправедливым.
Неудивительно, что Фан Жун смотрит на неё с такой нежностью…
Сердце принцессы сжалось от горечи, но тут же в ней вспыхнула злорадная мысль. Она вспомнила тот день на горе Чуньцяо, когда встречалась с Ли Цяоцзюнь. Та тогда с каменным лицом заявила, что всю жизнь любила лишь Сюэ Юэ и даже если Фан Жун упадёт перед ней на колени и будет умолять, всё равно не станет с ним вместе.
Возможно, сама Ли Цяоцзюнь того не осознавала, но, произнося эти слова, она явно испытывала тайное торжество.
Конечно, она гордилась! Кто бы не возгордился, получив искреннюю любовь такого мужчины, как Фан Жун?
Наследная принцесса тихонько фыркнула и с вызовом бросила:
— Интересно, видела ли Ли Цяоцзюнь, как Фан Жун смотрит на эту девушку?
Она была не той наивной девочкой, что ничего не знает о жизни. У неё самого было немало романов — больше, чем у большинства женщин в этом мире. Поэтому она отлично понимала: Фан Жуну нравится Сюй Вэйшу.
Возможно, он сам ещё не осознал этого. Но это чувство глубже простого восхищения красотой женщины.
Однако она никому не собиралась это раскрывать. Отказаться от своего желания — не так-то просто. Впервые за двадцать пять лет жизни ей так сильно чего-то захотелось.
Принцесса Хуаруэй вскинула брови и дерзко усмехнулась:
— Даже если у мужчины была возлюбленная, с которой он клялся в вечной верности, разве это помешает мне заполучить его, если я захочу?
Но Фан Жун в этот момент вообще не слышал её. Он протянул руку Сюй Вэйшу, помогая ей спуститься со склона, и мягко сказал:
— Пойдём к лекарю Цяо. Мне всё равно пора принимать лекарство.
За ним во время путешествия следили как минимум трое придворных врачей — так заботился о нём император.
Со стороны казалось, будто государь особенно любит этого уже взрослого внука.
Но разве император не любил принца Фу? Не дорожил своим прежним наследником?
Если бы нет, то откуда он знал, сколько именно блюд съел принц Фу за обедом, какие из них ему понравились больше всего? Ведь каждое блюдо, которое государь отправлял в дар, всегда было любимым у принца Фу — ни разу не ошибался.
Однако императорская милость — всё равно что водоросль без корней. Сколько бы детей он ни лелеял, стоит кому-то угрожать его трону — и они мгновенно становятся врагами.
Лекарь Цяо с восторгом принял бамбуковую гадюку и даже хотел оставить её себе, чтобы регулярно добывать яд.
Но благоразумие всё же взяло верх: он извлёк лишь ядовитые железы, а остальное отдал повару на похлёбку.
Правда, змеиную похлёбку подавать высокопоставленным особам не осмелились — её разделили между собой сами повара. Сюй Вэйшу тоже попросила себе миску.
Когда свита двинулась дальше, наследная принцесса оставалась по-прежнему общительной, но неожиданно стала гораздо мягче в обращении.
А ещё —
Она поскакала верхом, будто вихрь, одним махом перепрыгнув через три огромных валуна, и, натянув лук, одним выстрелом насадила двух зайцев на одну стрелу.
— Вот это… мастерство! — ахнула Ли Минь, поражённая до глубины души.
Не только придворные дамы, но даже стражники остолбенели.
Сюй Вэйшу тоже не удержалась от улыбки:
— Давно слышала, что наследная принцесса Хуаруэй искусна в верховой езде и стрельбе из лука. Теперь убедилась сама.
Чтобы трое мужчин были так покорны одной женщине, ей, конечно, недостаточно было одной лишь красоты. В эту эпоху внешность мало что значила.
Мужчина с достатком и положением мог позволить себе любую красавицу — полную или худощавую, нежную или страстную. Всегда найдётся выбор.
Жаль только, что принцесса Хуаруэй всё время пыталась увлечь за собой и Сюй Вэйшу.
Вечером та с удовольствием танцевала у костра, днём демонстрировала своё мастерство в верховой езде — всё это прекрасно скрашивало утомительное путешествие. Но постоянно тащить за собой Сюй Вэйшу в качестве «украшения» было совершенно невыносимо.
Придворная дама — не для того предназначена, чтобы развлекать других. У неё полно своих обязанностей.
Сюй Вэйшу любила веселье, но по натуре была домоседкой и не стремилась сама участвовать в шумных забавах.
К ночи, когда до Вэньчжоу оставался ещё примерно день пути, все в свите перевели дух: император планировал задержаться там на некоторое время, и даже дворец уже готовили к приёму. Сюй Вэйшу отправила туда множество записок с просьбами закупить необходимые товары, а часть стражи и солдат отправили вперёд.
Уставшие от долгой дороги, люди решили устроить вечером праздник у костра.
— Сидеть молча — скучно! Шу-нянь, станцуй для нас! — обратилась одна из дам.
Сюй Вэйшу и другие придворные дамы в это время помогали служанкам нарезать фрукты и раскладывать их по тарелкам, чтобы высокопоставленные особы могли есть их ложками.
Ли Минь тихо пробормотала:
— …Опять началось.
Это уже не впервые. Сначала они все восхищались принцессой Хуаруэй — за её мастерство, открытость и боевой нрав. Но теперь уже порядком надоели её выходки. Сама она, конечно, не видела в этом ничего предосудительного и с удовольствием танцевала, но ведь не подумала, насколько неприлично просить придворную даму танцевать перед чужими чиновниками!
Это ведь не частное собрание знатных девиц, где можно показать себя перед женихами. Здесь — официальная свита, и каждое действие должно соответствовать достоинству императорского двора.
Сюй Вэйшу только руками развела.
Она не считала, что принцесса делает это из злого умысла. Та и сама танцевала с искренним удовольствием.
Стройная фигура принцессы в ярких одеждах напоминала распустившийся пион — зрелище действительно завораживающее.
Пусть её танцы и не были профессиональными, Сюй Вэйшу всё равно находила их приятными для глаз.
Сегодня принцесса немного выпила, её щёки порозовели, и она казалась моложе своих лет. С сияющей улыбкой она сказала:
— Шу-нянь, какая же ты нерешительная! Давай, станцуй хоть разочек! Покажи нам, правда ли, что девушки Дайиня такие талантливые, как о них говорят.
Вокруг воцарилась тишина. Все старались смотреть в другую сторону, делая вид, что ничего не слышат и не замечают. Никто не хотел вмешиваться в женскую «войну».
Сюй Вэйшу вздохнула. Похоже, придётся придумать что-то такое, что напугает эту наследную принцессу. Иначе она не успокоится. Видимо, только таким избалованным от рождения особам свойствен такой характер.
— Ваше высочество, я никогда не училась танцевать. Но чтобы не огорчить вас, может, лучше продемонстрировать фехтование?
Принцесса Хуаруэй нахмурилась и, при свете костра, пристально посмотрела на лицо Сюй Вэйшу. Та сохраняла полное спокойствие, не выказывая ни малейшего раздражения.
Прежде чем принцесса успела ответить, подбежал главный евнух Вань Баочюань и с улыбкой объявил:
— Придворная дама Сюй! Императорский указ: вы должны продемонстрировать фехтование, чтобы наследная принцесса увидела грацию дочерей Дайиня!
…Вот уж действительно любитель веселья этот император!
Сюй Вэйшу усмехнулась, но внешне почтительно склонила голову. Отказаться теперь было невозможно.
Она огляделась в поисках подходящего клинка и остановила взгляд на мечах стражников.
— Возьми мой, — вдруг предложил Фан Жун с улыбкой.
Это был мягкий клинок, который обычно служил ему поясом. Тончайшее лезвие было украшено изящным узором и полудрагоценным красным камнем. Под лунным светом меч казался таинственным и прекрасным, словно предмет декора.
Однако на деле это был клинок, способный разрубить волос на лету.
В отличие от наследной принцессы, Сюй Вэйшу не стала переодеваться специально. Она просто сменила одежду на простое белое придворное платье, ничем не выделявшееся среди нарядов других дам.
Но Фан Жун думал: как же небеса могут быть так щедры, чтобы создать подобную красавицу?
Её кожа будто светилась изнутри, пальцы были тонкими и длинными, стан — совершенным, а нежные губы заставляли даже его, обычно невозмутимого, признать: он влюблён. И очень сильно.
Сюй Вэйшу взяла меч и легко встряхнула им. Лезвие будто ожило. Музыканты на миг сбились с ритма, но она как раз в этот момент сделала шаг — и сердца зрителей замерли.
Её движения были окутаны мощной энергией клинка, но в руках она держала не оружие, а живое существо.
Когда меч двигался — его не было видно, лишь слепящая белизна. Когда он замирал — исчезал среди ночного неба, усыпанного звёздами.
Сюй Вэйшу будто не танцевала, но никто не мог отрицать: её танец трогал самые глубины души.
Внезапно она подпрыгнула в воздух и рубанула мечом. Гибкое лезвие мгновенно стало прямым, как молния, и блеснуло прямо перед глазами наследной принцессы.
Та пошатнулась и отступила на шаг, в её глазах мелькнул страх.
Она не понимала почему, но вдруг почувствовала ледяной холод в спине и мурашки по коже. Хотя со стороны казалось, будто Сюй Вэйшу лишь отдала дань уважения принцессе, возможно, с лёгкой иронией. Но даже эта ирония была изящной и обаятельной.
Её танец был столь великолепен, а мастерство фехтования столь высоко, что даже такая дерзость казалась вполне оправданной.
http://bllate.org/book/5640/551979
Готово:
