Наследная принцесса Хуаруэй молча подняла глаза и впервые прямо посмотрела на Сюй Вэйшу. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Малышка, ты и вправду необычайно сообразительна. Я впервые встречаю девушку, которая не уступает даже вашей наследной принцессе Ли.
Сюй Вэйшу сделала вид, будто ничего не услышала, и молча отошла в сторону.
Пир продолжался. Его величество, разумеется, не собирался позволить такой мелочи, как эта сцена, помешать ему и его министрам демонстрировать перед всеми образец идеального согласия между государем и подданными.
Ли Минь тут же подбежала и увела Сюй Вэйшу прочь, вытирая холодный пот со лба. Она только что страшно испугалась — боялась, как бы эта юная особа не рассердила государя и не натворила ещё чего-нибудь непоправимого.
— Всё в порядке, — успокоила её Сюй Вэйшу, ласково похлопав по руке. Сама она совершенно не боялась. Чего бояться! Просто из-за того, что перед всеми стоит император — владыка Поднебесной, — все замирают в страхе, опасаясь малейшей ошибки.
* * *
Его величество и его министры отведали вполне обычной крестьянской еды и заодно продемонстрировали янцам своих придворных дам.
Что до эффекта — болтливый генерал Шао с тех пор превратился в молчаливую рыбу и больше не осмеливался болтать без умолку, раздражая всех вокруг.
На следующий день императорский караван двинулся в путь. Через шесть дней дороги пришло известие из Чюаньчжоу.
Дело об убийстве старика Яна было раскрыто.
В этом не было ничего удивительного: убийцу уже опознали, и если бы после этого дело так и осталось нераскрытым, чюаньчжоускому наместнику пришлось бы снять с себя головной убор и явиться к государю с повинной.
Сюй Вэйшу тоже была замешана в этом деле — всё-таки именно она услышала подробности и помогла определить убийцу, поэтому естественно интересовалась исходом расследования.
Государь даже специально прислал к ней Вань Баочюаня, чтобы сообщить результаты. Император, когда считал нужным, умел быть весьма внимательным к людям.
Вань Баочюань был главным евнухом при дворе — человеком, с которым обязательно нужно было поддерживать хорошие отношения, но не слишком близкие. Все во дворце, от наложниц до придворных дам, старались задобрить его, однако никто не осмеливался открыто сближаться с ним.
Сюй Вэйшу тоже не стремилась нарушать устоявшиеся правила и лишь велела Юйхэ по обычаю вручить ему кошелёк с подарком.
Старший евнух Вань, впрочем, не особенно заботился о размере подачки и всё равно улыбался, словно статуя Будды.
Дело старика Яна оказалось довольно запутанным.
Тот монах с детства был выбран своей семьёй как одарённый «буддийской кармой» и пострижен в монахи домашнего храма. Повзрослев, он, хоть и хорошо знал буддийские сутры, всё же возымел мирские чувства и втайне полюбил девушку Ян Эрцзе, которая часто приходила в горы собирать травы вместе со своим дедом.
Однако он не смел никому об этом сказать и лишь тайно мечтал. В тот роковой день старик Ян договорился встретиться со своим другом именно в этом храме. Из-за преклонного возраста он рано проснулся и пришёл заранее, чтобы зажечь перед Буддой благовония и помолиться за благополучие своей внучки и себя самого. И тут случайно услышал, как молодой монах исповедуется перед статуей Будды, признаваясь в своём мирском чувстве к Ян Эрцзе.
Монах, видимо, привык каждую ночь выговариваться перед Буддой, и чем дальше он говорил, тем откровеннее становились его признания — вскоре он начал озвучивать самые постыдные свои мысли. Это так разъярило старика Яна, что тот готов был немедленно избить юношу.
Старик грозился пожаловаться настоятелю, и между ними завязалась ссора. Монах же ужасно испугался.
Настоятель их домашнего храма был вовсе не обычным монахом, а боевым, да ещё и крайне вспыльчивым. Узнай он о таком проступке — монаху либо несдобровать, либо ждать судьбы хуже смерти.
В панике юноша толкнул старика, и тот ударился головой о ногу статуи Будды. Через несколько мгновений он скончался.
Воспользовавшись ночью, монах утащил тело в задние горы.
Это дело было полным драматических поворотов, и даже Сюй Вэйшу с Ли Минь не могли не вздохнуть, выслушав его подробности.
Однако по сравнению с этим убийством придворные дамы, сопровождавшие императорский караван, куда больше интересовались слухами о наследной принцессе Хуаруэй.
— …Хуаруэй снова пошла к его светлости Анскому!
Анским князем был Фан Жун.
Сюй Вэйшу услышала это и почувствовала лёгкое неловкое покалывание.
Недавно государь специально выделил Фан Жуна и пожаловал ему титул князя с наименованием «Ань». После Нового года это стало одним из важнейших дел канцелярии. Правда, земельных владений ему не дали, но всё же он стал самым выдающимся представителем третьего поколения императорского рода.
Указ был издан тихо, и сразу после церемонии началось путешествие, так что у Фан Жуна даже не было времени принять поздравления от братьев и сестёр.
Поэтому событие прошло почти незамеченным.
Однако в отличие от него наследство в доме принца Фу теперь точно не достанется ему. Хотя для самого дома Фу и для Фан Жуна это обстоятельство имело как положительные, так и отрицательные стороны.
Принц Фу был бывшим наследником престола. Если только у него не появится чудесное «золотое пальце», позволяющее вернуть себе титул наследника и затем спокойно взойти на трон, ни один из новых императоров не станет использовать его в будущем.
Но если в этом роду появится ещё один князь, пусть даже сын бывшего наследника, новый правитель может разделить влияние прежней партии принца Фу и даже подстрекать их к взаимной борьбе, чтобы спокойнее править самому.
Ради этого новый император, возможно, даже выберет одного из них для службы — конечно, используя и одновременно держа в строгом подозрении.
Все члены императорской семьи мыслят примерно одинаково — такие расчёты для них естественны, как дыхание.
Это был лучший возможный исход.
Но существовал и другой вариант.
Дом Фу может начать внутреннюю борьбу прямо сейчас и навсегда утратить шанс вернуть себе статус наследников.
Старший сын принца Фу, законный наследник, внешне казался очень скромным. Но, увидев, как Фан Жун вернулся в столицу и стал получать всё больше милостей от государя, приобретая славу и почести, будто полностью отделившись от дома Фу, мог ли он оставаться спокойным?
Вероятно, если бы не болезненность Фан Жуна, между ними уже давно разгорелась бы открытая вражда.
Сюй Вэйшу немного поразмышляла на эту тему, а потом, очнувшись, увидела, как Ли Минь с заговорщицким видом наклонилась к ней и шепнула:
— Слушай внимательно!
Но и вправду не требовалось прислушиваться.
— Что же, тебе жаль покидать свою Дайинь? Ничего страшного! Если ты не хочешь ехать со мной в Янь, я останусь здесь. Выходи за меня замуж — одного моего приданого хватит, чтобы обеспечить твою семью на три поколения вперёд. А уж о том, какую пользу я могу тебе принести, тебе ведь прекрасно известно.
Сюй Вэйшу: «…»
Какая непосредственность!
Сама она ещё держалась, но Юйхэ чуть не лишилась чувств от смущения, а остальные служанки покраснели до корней волос.
— Почему никто её не остановит? Да она же наследная принцесса! Какая бесстыдница! — покачала головой Ли Минь, не зная, что и сказать.
В Дайини, конечно, встречались и дерзкие женщины, и сварливые жёны были не редкостью, но чтобы девушка такого высокого происхождения, как наследная принцесса Хуаруэй, вела себя столь откровенно — таких единицы.
Сюй Вэйшу нахмурилась:
— Я слышала, что все предыдущие мужья Хуаруэй были людьми крепкого телосложения и воинственного нрава. Она явно предпочитает сильных мужчин. Как бы ни был красив Фан Жун, он вряд ли соответствует её вкусу.
— Или, может, ты считаешь, что я хуже той Ли Цяоцзюнь, наследной принцессы Ли? — громко рассмеялась Хуаруэй. — Любимый мой, не глупи! Ли Цяоцзюнь, хоть и прекрасна, но сердцем принадлежит другому — она никогда не ответит на твои чувства. А я другая: полюбив человека, я отдамся ему всей душой. Он станет моим небом, моей судьбой, моим всем на свете. Ради него я готова на всё.
Речь наследной принцессы звучала серьёзно и искренне.
Ли Минь аж взъерошилась от возмущения:
— Да она нагло врёт!
Если бы это было правдой, откуда у неё столько бывших мужей? И откуда столь огромное состояние?
Эта наследная принцесса Хуаруэй каждый раз после развода становилась богаче. Теперь она, хоть и не «богаче государства», но в Яне считается одной из самых состоятельных женщин.
Сюй Вэйшу усмехнулась:
— Я восхищаюсь нашим новоиспечённым князем Аньским. Как он только выдерживает этот непрерывный натиск? И всё равно остаётся невозмутимым, вежливым и учтивым джентльменом, не теряя самообладания ни на миг.
Хотя, если быть точной, «не теряет самообладания» означало просто игнорировать её.
Сначала Фан Жун вежливо отказывался, подбирая мягкие формулировки: мол, не смею надеяться на такую честь и тому подобное.
Но потом, увидев, что Хуаруэй делает вид, будто ничего не понимает, он стал отвечать прямо и чётко: «Вы не подходите мне в жёны. Я не женюсь на вас. Прошу вас соблюдать приличия».
К удивлению всех, после этого наследная принцесса стала относиться к нему ещё серьёзнее.
Сюй Вэйшу не слишком следила за этой историей, но интуитивно чувствовала: чувства Хуаруэй к Фан Жуну — не выдумка, и они вряд ли возникли за несколько дней. Даже если она и более страстна, чем другие женщины, между ними, скорее всего, уже была какая-то связь в прошлом.
Ли Минь, как всегда, знала больше.
Три года назад, когда Хуаруэй путешествовала со своим третьим мужем, они попали в засаду разбойников. Супруги, будучи своенравными, отпустили охрану и отправились гулять вдвоём. Когда напали грабители, муж Хуаруэй так перепугался, что еле на ногах стоял. Тут как раз мимо проходил Фан Жун — бледный, хрупкий, с явными признаками болезни. Однако несколькими словами он убедил разбойников отступить. Более того, те сами предложили ему денег на дорогу.
Тогда Хуаруэй и обратила на него внимание, но Фан Жун поспешно ушёл, даже не поговорив с ними. Позже она послала людей разузнать о нём и узнала, что он — третий сын бывшего наследника Дайини.
После развода с мужем она сразу же отправилась в Дайинь.
Сюй Вэйшу слушала и только качала головой. Похоже на сюжет «герой спасает красавицу», но эти сведения Ли Минь получила, обойдя столько рук и источников, что их достоверность вызывала сомнения.
— Шу-нянь, а как ты думаешь, не станет ли Хуаруэй давить на князя Аньского через самого государя? Ведь император явно хочет наладить отношения с Янем, а если Хуаруэй пообещает помочь…
— Хватит болтать. Государь никогда не отдаст своего внука этой женщине.
Дело не в том, что император особенно любит Фан Жуна. Просто даже нелюбимого внука он не станет выдавать замуж за такую особу, как Хуаруэй.
Её поведение, допустимое в Яне, в Дайини неприемлемо.
Нынешний государь — человек, чрезвычайно дорожащий своим достоинством, особенно в зрелом возрасте. Он всё больше заботится о том, что напишут о нём в летописях. Такой правитель никогда не допустит, чтобы в истории осталась легенда о том, как он «продал внука».
Обсуждение сплетен и наблюдение за невероятными выходками наследной принцессы делали путешествие менее скучным.
Император, впрочем, не только развлекался. В каждом городе он осматривал плотины, встречался с чиновниками, поощрял земледелие и даже отменил налоги в нескольких областях.
Доклады по-прежнему прибывали ящиками, и государь их усердно разбирал. Принцы Чжун и И в столице, видимо, боялись принимать решения без его одобрения — даже те указы, что они подписывали сами, потом отправлялись императору на утверждение.
Сюй Вэйшу даже несколько раз исполняла роль секретаря, составляя императорские указы.
Правда, по рангу она ещё далеко не доросла до такой чести — обычно этим занимались только придворные дамы первого ранга.
Однако сейчас, вне дворца, никто не обращал внимания на подобные условности.
Однажды государь задержался в поле, осматривая посевы, и к вечеру караван не успел добраться до города. Пришлось разбивать лагерь прямо на месте.
Погода стояла прекрасная, небо чистое и ясное. Сюй Вэйшу тоже захотелось прогуляться. Закончив дела, она переоделась и отправилась на ближайшую гору полюбоваться закатом. Небо на западе пылало багрянцем, создавая изумительную картину. Она уже подумывала, не нарисовать ли это.
Едва она насладилась видом несколько мгновений, как слева в кустах послышались шаги, быстро приближающиеся к ней.
— Фан Жун, что тебе во мне не нравится?
Через несколько вдохов люди вышли прямо к Сюй Вэйшу. Она даже не успела отойти в сторону, как услышала рядом испуганный возглас.
* * *
Сюй Вэйшу резко обернулась и увидела, как наследная принцесса Хуаруэй, сжав губы, отпрыгнула назад и резко взмахнула рукой — длинная чёрная тень молниеносно метнулась в её сторону.
Лицо Фан Жуна исказилось от ужаса. Он сделал огромный шаг вперёд, оттолкнув Хуаруэй так, что та пошатнулась, и в мгновение ока встал перед Сюй Вэйшу, заслонив её собой.
http://bllate.org/book/5640/551978
Готово:
