Стражники и императорские гвардейцы обнажили клинки, а вокруг, по всей видимости, засело не счесть сколько лучников. Если бы кто-то в самом деле осмелился выскочить с жалобой, его бы тут же превратили в решето — и вряд ли бумага дошла бы до самого Его Величества.
Повозка неторопливо катилась по дороге. Сюй Вэйшу клонило в сон. Многие младшие придворные дамы были заняты делами — бегали за церемониальным эскортом, а ей, в отличие от них, лишь изредка приходилось отдавать распоряжения на расстоянии, так что она бездельничала вовсю.
Неизвестно, сколько она дремала, но когда проснулась, повозка уже выехала за пределы столицы.
После короткого сна голова была тяжёлой, а желудок — пустым и ноющим.
Юйхэ сначала принесла туалетный ящик, помогла госпоже умыться и нанести лёгкий макияж, а затем отправилась на заднюю повозку за едой. Вернулась она с мрачным, как туча, маленьким наследным принцем Фан Сыци.
Сюй Вэйшу взглянула на него и рассмеялась:
— Ноги болят?
— И-и-и… И-и-и! — застонал он. Как же стыдно!
Фан Сыци, по идее, должен был ехать в повозке, но упрямо заявил, что уже вырос и будет скакать верхом. Всего лишь утренней езды хватило, чтобы его ноги… перестали смыкаться.
Внутренняя поверхность бёдер была стёрта до крови, покраснела и опухла. Сам император сжалился над ним и велел одному из придворных евнухов обработать раны. Собирались уже отправить мальчика обратно в его экипаж, но тот увидел Юйхэ и последовал за ней.
Его повозка ехала ещё дальше позади.
Сюй Вэйшу и её спутницы следовали прямо за императорским эскортом, так что маленький наследный принц наверняка не хотел шумно проезжать мимо всех и выставлять себя на посмешище.
Юйхэ достала небольшую медную печку: внизу можно было положить угольки, а сама печка надёжно крепилась в специальном углублении на столе. Сверху располагался котелок — тоже неподвижно зафиксированный, чтобы даже на кочках ничего не расплескалось.
Затем служанка вынула медный чайник и налила в котёл молочно-белый бульон.
Как только в него опустили нарезанные овощи и тончайшие ломтики мяса, бульон сразу закипел.
Вскоре по всему салону повозки разлился аппетитный аромат. Съесть немного овощей, запить всё это кусочком лепёшки и глотком горячего бульона — от горла до самого желудка разливалось блаженное тепло. Просто райское наслаждение!
Сюй Вэйшу тоже налила мальчику миску:
— Ешь. Сегодня, пожалуй, последний раз такое будет.
У неё не хватило бы льда, чтобы надолго сохранить свежесть продуктов. Она лишь сделала несколько ледяных мешочков и положила их в полузакрытый деревянный ящик, заморозив немного мяса. Так что наслаждаться таким угощением можно было разве что пару дней; дальше придётся довольствоваться тем, что найдётся в пути.
Фан Сыци уже потянулся за едой, облизываясь.
Сюй Вэйшу быстро перехватила его руку и протёрла полотенцем. От двух полотенец остались лишь чёрные тряпки.
Дороги тогда были совсем не как в будущем, где везде асфальт или хотя бы цемент. Даже утрамбованная глина считалась хорошей дорогой. За время пути поднялась такая пыль, что мальчик стал чёрным, как уголь. Сюй Вэйшу так и хотелось сунуть его в деревянную ванну и хорошенько вымыть перед едой.
Разумеется, этого не случилось.
Госпожа Сюй лишь закрыла глаза и терпеливо наблюдала, как маленький наследный принц, соблюдая все манеры, аккуратно съел почти полмиски мяса.
Юйхэ в ужасе поспешно убрала котёл, опасаясь, что он переест. Когда Фан Сыци наелся и напился, Сюй Вэйшу позвала его придворного евнуха и вручила две заранее сшитые длинные ватные прокладки.
— Прикрепи их на внутреннюю сторону бёдер твоему маленькому господину.
Кожа у детей нежная, и хотя все императорские сыновья и внуки проходят через это, осваивая верховую езду, сейчас, в дороге, лучше перестраховаться.
Евнух поспешно поблагодарил и увёл мальчика.
Прошло совсем немного времени, как он снова появился и попросил ещё две прокладки.
Сюй Вэйшу догадалась: наверняка для девятнадцатого принца. Эти двое, кажется, были особенно дружны.
Пока они ели, повозка остановилась. Не дожидаясь, пока Юйхэ отправится узнавать новости, одна из придворных дам доложила: наследная принцесса Хуаруэй из государства Янь приехала в Цзяннань для учёбы и, встретив императорский эскорт, желает засвидетельствовать почтение.
Это дело не касалось придворных дам, однако несколько служанок тут же зашептались, высмеивая принцессу Хуаруэй: трижды выходила замуж, развелась с третьим мужем, и в её возрасте вместо того, чтобы сидеть спокойно у себя в стране, она шатается по свету — совсем неприлично!
Сюй Вэйшу приказала им держать языки за зубами и не искать неприятностей.
Про себя же она подумала: «Хорошо бы мне родиться в Яне».
* * *
В государстве Дайинь нравы считались довольно свободными, но по сравнению с Янем это была ерунда.
В Яне сейчас правила регентша-императрица, и положение женщин там было чрезвычайно высоким.
Возьмём хотя бы наследную принцессу Хуаруэй: трижды замужем, но не желает сидеть дома — свободно путешествует с целой свитой. Надоело внутри страны — отправляется за границу.
Сейчас ведь не как раньше: чтобы поехать из одной страны в другую, не нужно никаких паспортов, а для длительного пребывания — никаких сложных процедур и разрешений, доступных лишь избранным. И уж точно не приходится нелегально пересекать границы.
Такая знатная дама, как принцесса Хуаруэй, даже дорожного пропуска не требует — свободно ездит, куда пожелает.
Однако мечтать о судьбе принцессы Хуаруэй было делом пустым.
Сюй Вэйшу разогнала служанок и велела позвать Ли Минь поиграть.
Ли Минь тоже входила в список сопровождающих императора, но у неё сегодня не было обязанностей, и ей было скучно в одиночестве. Услышав приглашение, она послушно пришла.
— Съела слишком много. Давай займёмся чем-нибудь, чтобы пища переварилась.
За время праздников Сюй Вэйшу заметила, что на животе появился лишний слойок — даже щипок не берётся. Многие старые платья уже еле сходятся. Если так пойдёт дальше, будет совсем плохо.
Поэтому приятный вариант — поесть и сразу лечь спать — временно исключался из планов госпожи Сюй.
Они решили поиграть в го. Обе прошли экзамены на придворных дам, и хотя нельзя сказать, что они в совершенстве владеют искусствами цинь, ци, шу и хуа, но базовые навыки у них есть — так что в дороге скучать не приходилось.
Играли до сумерек, пока императорский эскорт наконец не остановился на ночлег.
Внезапно Его Величество пожелал насладиться романтикой ночёвки под открытым небом. Одно его слово — и весь караван послушно расположился лагерем в чистом поле.
Хотя совсем недалеко был деревенский посёлок, где можно было бы переночевать гораздо безопаснее и удобнее.
Но разве можно спорить с Его Величеством? Его слово — закон, и все обязаны беспрекословно подчиняться.
Теперь у Сюй Вэйшу нашлось дело: вместе с Ли Минь она отправилась проверять приготовленную для императора еду, палатки, одежду, обувь, а также разбирать поданные докладные записки. Женщин из Дворца Цзычэнь было немного, так что даже Сюй Вэйшу не удалось избежать хлопот.
Когда всё было готово и Его Величество благополучно устроился в своём шатре, придворные дамы переглянулись и поспешили разойтись по своим палаткам, чтобы вымыться и переодеться.
Несмотря на весеннюю прохладу, от всей этой суеты все вспотели, да и пыль на дорогах стояла такая, что все выглядели, как угольщики. Сюй Вэйшу тоже выкупалась и переоделась в простое серое платье.
Тут и проявился опыт госпожи Сюэ: она привезла столько одежды, что можно было менять по два-три комплекта в день и всё равно хватило бы.
Юйхэ посыпала вокруг палатки заготовленные отпугиватели от змей и насекомых, зажгла благовония и поставила печку готовить ужин.
Что до еды, присланной из общего котла, то, хоть она и выглядела неплохо, одного запаха было достаточно, чтобы у Юйхэ всё внутри перевернулось.
Она отправилась за грибами и попросила большой кусок свинины. Свинина предназначалась не для придворных дам, а для прислуги, но Юйхэ было всё равно — её госпожа обожала это блюдо.
Сюй Вэйшу спросила, может ли сама заняться мясом, и принялась рубить его на фарш. Затем добавила немного муки, свою специальную смесь из тринадцати пряностей, щепотку соли и замесила тесто. Из него она лепила тонкие лепёшки и жарила их до хрустящей корочки снаружи и сочной мягкости внутри.
Аромат разнёсся на три ли вокруг и, похоже, добрался даже до императора.
Сам главный евнух Вань Баочюань явился лично и унёс весь горячий каравай — ни крошки не оставил.
Зато прислал четыре блюда императорской кухни в качестве награды.
Сюй Вэйшу только руками развела. Пришлось запивать жирные куриные и утиные блюда просошной кашей. От одного кусочка стало душно — есть дальше было невозможно. В отличие от императорских наложниц, которые обязаны были съедать всё до крошки, даже если блюдо невкусное, Сюй Вэйшу умела думать головой.
— Юйхэ, принеси наш медный котелок.
Котелок после обеда Юйхэ не мыла, лишь протёрла тряпкой, а потом, когда расположились на ночлег, сходила к ближайшему ручью и хорошенько прополоскала.
Но госпожа Сюй совершенно не ценила труд служанки: она вывалила все четыре императорских блюда в котёл, поставила на печку и подогрела — получилось нечто вроде большого рагу. Так, запивая кашей и поедая лепёшки с парой ложек этого «варева», она всё-таки умудрилась съесть всю императорскую награду.
Первый день пути так и прошёл. Вечером Сюй Вэйшу рано легла спать, не пошла гулять с другими придворными дамами и, конечно, не увидела наследную принцессу Хуаруэй.
Ли Минь, правда, успела мельком взглянуть на неё. На следующее утро, едва рассвело, она уже забралась в повозку Сюй Вэйшу, чтобы продолжить игру в го.
— Эта принцесса Хуаруэй, по-моему, чересчур надменна. Разговаривала с Его Величеством без малейшего почтения, совсем не кланялась. Даже главные евнухи разозлились… Говорят, ещё расспрашивала про наследную принцессу Ли Цяоцзюнь, мол, в прошлый раз чуть проиграла ей в стрельбе из лука и теперь хочет взять реванш.
Ли Минь нахмурилась — явно принцесса Хуаруэй ей не нравилась.
— Хорошо, что Ли Цяоцзюнь здесь нет. А то…
Она не договорила, но Сюй Вэйшу поняла: если бы встретились две такие самолюбивые и соперничающие наследные принцессы, непременно устроили бы скандал.
Отношения между Дайинем и Янем и так сейчас напряжённые — последнее, что нужно, это новые конфликты из-за пустяков.
Сюй Вэйшу приподняла бровь, спокойно положила камень на доску — и победа была решена.
Ли Минь не обратила внимания, собрала камни и начала новую партию.
Они играли лишь для того, чтобы скоротать время, никто не старался всерьёз. Сюй Вэйшу даже одной рукой расставляла фигуры, а другой протягивала Юйхэ, чтобы та подстригла ей ногти.
Придворным дамам нельзя отращивать длинные, красивые ногти — их всегда держат коротко и аккуратно подстриженными.
На самом деле девочки лишались этой возможности ещё с поступления в домашнюю школу: помимо чтения и письма, каждый день они занимались верховой ездой и стрельбой из лука, а длинные ногти только мешают. Даже те, кто любил красоту, носили искусственные накладные ногти.
Во дворце тем более: придворные дамы постоянно заняты делами, им не до того, чтобы наряжаться, как императорские наложницы.
Сыграв несколько партий, они получили весть: императорский эскорт остановится в ближайшей деревне.
Придворные дамы облегчённо вздохнули.
Видимо, Его Величество уже насладился романтикой ночёвки в поле. Слава богу! Если бы пришлось ещё несколько дней ютиться в палатках, даже императорская гвардия устала бы до изнеможения.
Когда эскорт прибыл в деревню, всё уже было готово: местные жители куда-то исчезли. Сюй Вэйшу и её спутницам достался дом — не роскошный, но настоящий большой особняк, в котором должно быть удобно жить.
Повара тут же разбежались в поисках свежих овощей, чтобы приготовить сытный ужин для господ.
В пути еда была простой и однообразной, так что теперь нужно было срочно разнообразить меню, иначе можно было нарваться на гнев.
Пускай простых людей и ругают — ничего страшного. Но если не угодить императору, голова может отвалиться раньше, чем поймёшь, кому мстить!
Повара старались изо всех сил, но тут Его Величество вновь проявил фантазию: велел всем сопровождающим министрам отправляться на ближайший холм обедать.
Сюй Вэйшу только руками развела.
Это был самый обыкновенный земляной холмик.
Придворные дамы из Дворца Цзычэнь собрались на совет. Ли Минь чуть не заплакала:
— Как это — есть то, что едят простые люди? Пойти в дом крестьян и купить немного еды? Его Величество… он… — она не осмелилась договорить что-то резкое, — он слишком усложняет нам жизнь!
Дамы были в отчаянии, а лица десятка поваров позеленели. Даже евнух Ван побледнел.
Идея императора быть ближе к народу была прекрасна, но как он мог всерьёз думать, что ему дадут есть настоящую крестьянскую еду?
http://bllate.org/book/5640/551976
Готово:
