К счастью, они пришли целой группой — раз уж всем вместе нести беду, Сюй Вэйшу не так уж и страшно было прятаться в хвосте процессии.
Пусть лучше считает, будто кланяется старшим в честь Нового года.
Дворцовые служанки из Дворца Цзычэнь приготовили мягкие и толстые подушки — так что переживать за ноги не приходилось.
Дамы и наследницы из других домов такой заботы не удостоились: дома им, вероятно, придётся долго греть ноги в горячей воде, чтобы хоть как-то прийти в себя.
Отслужив все положенные церемонии, император первым поднял бокал и произнёс:
— Пусть начнётся пир!
Императрица-мать и императрица тут же позволили всем расслабиться.
Сюй Вэйшу теперь пользовалась во дворце куда большей поддержкой, чем раньше. Маленькая служанка принесла ей грелку, налила горячего чая, а на столе оказались именно те блюда, что она любила, — кухня императорского дворца специально позаботилась об этом.
Такое уважение полагалось лишь придворным дамам с настоящим влиянием.
Поставив чашку, она взяла бокал. Раньше Сюй Вэйшу нередко позволяла себе немного выпить — у неё даже был небольшой запас прочности.
Императорское вино оказалось мягким и ароматным. На женском столе подавали исключительно фруктовое вино с низкой крепостью — даже если пить много, в лучшем случае наступит лёгкое опьянение. А несколько глотков уже согревали изнутри и приносили приятное облегчение.
Она взяла бокал и устроилась в укромном уголке, чтобы насладиться танцами и песнями на сцене.
В этом году Явочная палата подготовила для императора, императрицы-матери и других высоких особ нечто более свежее, чем обычно: помимо традиционных танцев и песен, появилась даже сценическая пьеса. Первой шла «Хуа Мулань» — явно в угоду императрице-матери.
Говорили, что Хуа Мулань стала популярной именно потому, что её полюбила императрица-мать и велела Явочной палате ставить представление несколько дней подряд.
Тамошние артисты изрядно разошлись: сюжет уже давно не был тем простым рассказом, что когда-то написала Сюй Вэйшу. В него добавили множество модных элементов — даже придумали эпизод, где наследный принц хочет взять Хуа Мулань в жёны, но та, презрев богатство и почести, желает лишь вернуться домой и возделывать землю. Императрица-мать сокрушалась, но признавала: выбор Мулань — правильный.
— Не выходить замуж за наследного принца — правильно! — прямо сказала она. — Раз уж войдёт во дворец наследника, разве останется ли Хуа Мулань самой собой?
Сюй Вэйшу едва не покраснела от неловкости.
Если подумать серьёзно, Хуа Мулань ведь много лет провела среди мужчин. Даже если бы эта история была правдой, Сюй Вэйшу сомневалась, что героиня смогла бы найти себе мужа на родине — скорее всего, ей суждено было бы умереть в одиночестве.
В древности действительно найдётся мужчина, который не станет цепляться за честь и репутацию женщины?
Даже если выйти замуж за вдовца, тот, вероятно, всё равно сочтёт её недостаточно покладистой, слишком грубой и «непохожей на женщину».
Разве что за бедняка, которому бы хватило просто жены, без особых требований…
Но разве у такого человека и у Хуа Мулань найдётся общий язык?
И сможет ли Хуа Мулань, занятая мужем и детьми, остаться прежней Хуа Мулань?
На сцене разыгрывались самые причудливые любовные истории.
Зрители с наслаждением следили за происходящим.
Сюй Вэйшу невольно улыбнулась. Всё же неплохо: в сказках всегда счастливый конец, добро торжествует, а зло наказано.
Действительно неплохо.
Улыбаясь, она вдруг вздохнула и обернулась к Фан Жуну, всё это время сидевшему в тени светильников.
— Я помешала тебе?
Фан Жун вздрогнул и покачал головой.
Сюй Вэйшу внимательно взглянула на него и поняла: он слегка опьянён. Обычно бледные губы теперь порозовели, а всегда холодные и сдержанные глаза стали мутными и задумчивыми.
Красивому мужчине действительно прощают многое. Если бы кто-то другой так пристально смотрел на девушку, его сочли бы нахалом, но поскольку это был Фан Жун, даже такое бестактное поведение вызывало сочувствие.
Сочувствуя ему, Сюй Вэйшу всё же пересела подальше.
Место, конечно, прекрасное, и она не прочь была бы разделить его с таким красавцем, но, оказавшись в Дайине, лучше соблюдать местные обычаи. Если кто-то увидит, как двое незамужних людей сидят так близко, непременно пойдут сплетни — а ей совсем не хотелось становиться темой для чужих пересудов.
— Шу-нян, с Новым годом!
Сюй Вэйшу обернулась и тоже улыбнулась:
— С Новым годом!
Но почему-то ей показалось, что во взгляде Фан Жуна таится что-то неправильное — будто в нём скрыта тьма, которую он хочет выплеснуть наружу, разорвать этот радостный праздник и стереть его в прах.
Прекрасная фигура девушки исчезла в свете фонарей.
Юань Ци бесшумно появился позади своего господина. На сей раз он даже не стал шутить, а тихо произнёс:
— Похоже, нам всё же придётся отправиться в Цзяннань. Даже если император захочет поручить это кому-то другому, мы должны заставить его передумать.
— Начать легко, но завершить — трудно, — тихо сказал Фан Жун. — Чжан Ланьчжи… как же он пал… Мне больно за него.
— Помнишь, как он сдавал экзамены? Какие у него тогда были мечты! Он клялся очистить мир от несправедливости, чтобы над головами простых людей всегда сияло чистое небо.
Всего десяток лет прошёл…
Неужели за десять лет человек может так измениться?
Праздники закончились.
Сюй Вэйшу вернулась в павильон Ициу и снова занялась своими делами. Три котёнка Цюйцюй подросли и теперь напоминали три пушистых клубка — особенно озорной оказался самый маленький, тот, что сначала казался самым хилым. Он носился повсюду, играл в прятки со служанками, и чем больше они волновались, тем больше он торжествовал. Его следовало бы переименовать в «Маленького Озорника».
Из-за него Сюй Вэйшу то и дело отрывали от чтения или проверки счетов — заплаканные служанки просили помочь найти беглеца.
Но перед ней котёнок вёл себя образцово: жалобно мяукал, терся головой о её ноги и смотрел огромными, влажными глазами так трогательно, что весь гнев мгновенно испарялся.
Зато их мать, Цюйцюй, держала всех троих в строгости: одного взмаха лапы хватало, чтобы они тут же замирали на месте.
— Шу-нян, Шу-нян!
Сюй Вэйшу как раз играла с котятами травинкой, когда к ней запыхавшись подбежала Ли Минь, даже забыв о придворных правилах.
— Быстрее возвращайся в Дворец Цзычэнь!
— Что случилось? — удивилась Сюй Вэйшу.
— Весной император отправляется в южную инспекцию! Наверняка понадобятся придворные дамы из Цзычэнь. Тебя могут вызвать в любой момент — не дай бог не окажешься на месте! Это будет преступлением! Не волнуйся за павильон Ициу — у нас тут нет глупых слуг.
Сюй Вэйшу растерянно позволила увлечь себя, но всё же засмеялась:
— Не спеши. Даже если император отправляется в поездку и нам предстоит сопровождать его, мы не уедем завтра же. У меня ещё есть время всё уладить.
Ведь в павильоне Ициу без неё и Сюэ Линь всё может пойти наперекосяк — нужно хотя бы попросить знакомых придворных дам присмотреть за делами.
* * *
Император не совершал южных инспекций уже шесть или семь лет. В последние годы его здоровье ухудшилось, да и характер стал подозрительнее — он редко покидал дворец.
Но в этом году вдруг объявил о поездке сразу после открытия печатей. Он поручил принцам Чжуну, И и своему младшему брату, принцу Жуй, управлять страной в его отсутствие.
Хотя путешествия императора на юг не были чем-то необычным, и чиновники, как всегда, последуют за ним, во дворце всё же поднялась суматоха.
Императрица, конечно, останется — в молодости она уже сопровождала императора на юг, но теперь, с возрастом, не желала утруждать себя. Зато старшие наложницы оживились: сопровождать государя — большая честь.
Без любви они теперь жили лишь за счёт воспоминаний и милости императора, и эта милость давала им статус и благополучие.
А молодые наложницы видели в этой поездке шанс: если удастся родить ребёнка, пусть даже дочь, их будущее будет обеспечено.
Ведь император уже стар, хоть и выглядит ещё бодрым. Эти юные наложницы почти ровесницы его старшим внукам — им предстоит прожить долгую жизнь, и никто не хочет, как старые наложницы, провести десятилетия в забвении, постепенно превратившись во дворце в прозрачных призраков.
Даже рождение принцессы дало бы им опору.
Поэтому покои императрицы заполонили просительницы, каждая старалась угодить ей по-своему.
Но императрица привыкла к такому и легко отсеивала нежелательных гостей — ей достаточно было одного слова.
А вот придворным дамам из Дворца Цзычэнь пришлось туго.
Император лично определял, кого из любимых наложниц взять с собой, но остальных выбирали придворные дамы, составляя список для утверждения. Таким образом, у них была огромная власть.
Обычно это не бросалось в глаза, но в такие моменты каждая наложница, мечтающая сопровождать государя, спешила «поклониться у нужных порогов».
И не у одного, а у всех подряд — пропустишь хоть одну, и проблемы обеспечены.
Ведь дамы могли и не помочь, но испортить дело — легко. В этом мире разрушить всегда проще, чем создать.
Сюй Вэйшу за утро приняла семь делегаций и устала до боли в спине, а горло пересохло от бесконечных разговоров.
Ли Минь тоже вышла из себя:
— Хотят угодить — пусть идут к самой императрице! Зачем к нам лезут?
Список сопровождающих уже был готов: император в первую очередь вёз императрицу-мать на родину, а прочих наложниц — ни высоких, ни низких — не брал. Только несколько красавиц из Цзяннани получили разрешение последовать за ним.
Император велел всё упростить — похоже, он и не собирался брать с собой гарем. Ведь на юге, где водятся самые прекрасные девушки, ему вряд ли понадобятся жёны, мешающие наслаждаться жизнью.
Сюй Вэйшу усмехнулась про себя: «Глупости! Император ведь уже не молод, вряд ли гоняется за красотками».
Говорили, что в последние годы он особенно жалует алхимиков из Небесного Учения и часто призывает их обсудить рецепты эликсиров для здоровья.
Он не стремился к бессмертию, но явно боялся смерти и заботился о своём теле.
В поездку он взял не только лекарей, но и трёх алхимиков из Небесного Учения.
Сюй Вэйшу видела их издали. Они совсем не походили на старцев с седыми бородами и румяными щеками, какими их обычно представляют. Все трое были молоды, с ясными лицами и воинственным видом, с мечами у пояса и схожими манерами — явно ученики одного мастера.
Сюй Вэйшу их не знала, но они, похоже, знали её: всякий раз, встречая в Дворце Цзычэнь, вели себя крайне почтительно.
Особенно один — Даньян, племянник старца Цаньюэ, специалист по алхимии. От него всегда пахло травами, и он, казалось, относился к Сюй Вэйшу почти как к старшему наставнику.
Но у неё от этого становилось не по себе — будто она незаметно вступила в секту!
(Если бы Ли Минь и другие услышали, как она называет государственную религию Дайиня «сектой», неизвестно, какая бы у них вытянулась рожа.)
В поездку отправлялось немало людей.
Наложницы были лишь приложением. Главное — придворные дамы и слуги.
Если наложницы ехали отдыхать, то дамам предстояло работать — и работа эта была нелёгкой. Поэтому даже те, кого включили в список, редко радовались.
Сюй Вэйшу тоже включили — лично императором, так что отказаться было невозможно.
Племянница императрицы, Инь Фэнь, поехать не смогла — простудилась и теперь выздоравливала дома.
http://bllate.org/book/5640/551974
Готово:
