В те годы она находилась в Бездне. От скуки всерьёз занималась подобными вещами, и по настоящему знанию, пожалуй, не уступала здешним мудрецам и изящным учёным.
Подумав немного, она взяла кисть и написала:
— Верхняя строка такова: «Передавая по наследству верность, благочестие, человеколюбие и великодушие, дом не знал ни великих взлётов, ни великих падений — завет предков простирается далеко в будущее».
Рядом стоявший конфуцианец прочитал вслух:
— Нижняя строка: «Творя добро среди лишений и трудностей, обретёшь великие добродетели и великое благословение — потомкам надлежит усердно следовать этому пути…»
Собрание конфуцианцев на миг задумалось. Пара куплетов, казалось, не отличалась особой новизной или изысканностью, но при этом обладала глубоким вкусом. Особенно поражало, что госпожа сочинила столь стройную пару за одно мгновение, даже не задумываясь.
Старый Конфуций долго и внимательно рассматривал написанное, затем бережно свернул листок и бросил сутенёру двадцать лянов серебром, после чего развернулся и ушёл.
— Пусть всё, что закажет госпожа Сюй, будет за мой счёт. Считайте это платой за вдохновение.
Сюй Вэйшу лишь молча уставилась в пол.
Еда в Чжуанъюань-лоу была посредственной, зато вино — отличным. Однако Сюй Вэйшу ничего не заказала и не выпила, а поскорее увела за собой Баоцинь и остальных служанок.
Иначе эти оживлённые студенты, глаза которых уже горели жадным огнём, непременно разорвали бы её на части!
Сейчас как раз наступало время, когда кандидаты на экзамены раздавали свои творения, и многим хотелось через неё наладить связь со старым Конфуцием.
Покинув Чжуанъюань-лоу, она закупила немного новогодних подарков и купила мелочи в подарок знакомым придворным дамам.
Сюй Вэйшу пока не слишком волновалась.
Но на следующий день слухи уже разнеслись повсюду: старый Конфуций действительно повесил ту пару куплетов у входа в свой кабинет. Несколько его старых друзей, зашедших в гости, спросили об этом.
И вот так, совершенно неожиданно, как и её кузина Ши Хунсю раньше, Сюй Вэйшу стали называть «первой красавицей-учёной столицы».
Даже когда она сдала экзамен для придворных дам на первое место, такого ажиотажа не было. Ведь первое место на экзамене для придворных дам объявлялось каждый год, и даже если она выделялась среди женщин, это всё равно оставалось лишь женским достижением.
Но старый Конфуций — величайшая фигура, которой преклоняются все учёные Поднебесной! Одного его одобрения хватало, чтобы затмить сотни цзиньши-экзаменов, не говоря уже об экзамене для придворных дам.
Впрочем, сейчас как раз наступали новогодние праздники, Сюй Вэйшу вела затворнический образ жизни и была ещё девушкой, поэтому пока серьёзных неудобств не возникало.
…
Под конец года императорские баржи с зерном величественно вошли в столицу. Самый трудный период, казалось, остался позади. С наступлением весны большинство беженцев можно будет отправить домой.
В Доме герцога тоже перевели дух.
Хотя семья Ма недавно пожертвовала зерно и временно смягчила голод в столице, вид тысяч беженцев всё равно вызывал сострадание. Все знатные семьи «притворялись» обеспокоенными судьбой государства, и госпоже Сяо было неудобно проявлять беззаботность.
Теперь, когда кризис миновал, госпожа Сяо глубоко вздохнула с облегчением, дополнительно выдала слугам двухмесячное жалованье и даже сходила в храм, чтобы внести щедрое пожертвование.
Сюй Вэйшу сидела в покоях Цюйшанчжай и составляла список подарков, когда вошла Гранат с вестью: госпожа Сяо привела сутенёра, пора пополнить число служанок. Госпожа Сяо специально велела привести девушек, чтобы Сюй Вэйшу сама выбрала.
Гранат мягко сказала:
— Госпожа заметила, что Баоцинь скоро выйдет замуж, и в покоях Цюйшанчжай не должно быть недостатка в прислуге. Да и у молодого господина слуг маловато. Эта Мадам Го из сутенёрской конторы славится чистыми и опрятными девушками. Может, госпожа выберет себе парочку?
Госпожа Сяо теперь научилась быть доброй: больше не навязывала своих людей в покои Цюйшанчжай. Ведь в прошлом именно из-за тех слуг Сюй Вэйшу сумела уличить её в интригах.
Гранат тоже считала, что на этот раз госпожа поступила правильно. Хотя все понимали: если главная госпожа захочет подсунуть свою шпионку, у неё найдётся множество способов — даже если Сюй Вэйшу будет нанимать слуг только через частных сутенёров. В знатных домах все так поступают. Но некоторые вещи, хоть и всем известны, нельзя выставлять напоказ.
Гранат иногда думала: когда же её госпожа поймёт, что одни дела можно делать, но нельзя говорить о них, а другие — можно говорить, но нельзя делать!
Сюй Вэйшу немного подумала и не отказалась.
Ей всё равно нужно было нанимать прислугу. Она не могла отказываться от покупки слуг только потому, что не верила в будущее Дома герцога и сочувствовала возможной участи этих девушек.
Раз уж они попали в сутенёрскую контору, им всё равно придётся продать себя. Сейчас как раз лучшее время для покупки. Видимо, госпожа Сяо тоже неплохо считала деньги.
Цены на людей сейчас упали более чем наполовину по сравнению с полугодом назад. Если бы не необходимость зарабатывать и затраты на обучение, их раздавали бы даром.
Сама Сюй Вэйшу уже успела приобрести два поместья. Не для себя — она не собиралась долго задерживаться в столице и вкладываться в недвижимость. Но большинство её служанок из Цюйшанчжай выйдут замуж именно здесь, в столице, и им понадобится приданое.
Она столько лет упорно воспитывала этих умных и способных девушек! Раз уж начала делать добро, нужно довести дело до конца. Если хотя бы половина из них всю жизнь будет помнить доброту Сюй Вэйшу, возможно, ради этого они когда-нибудь протянут руку помощи членам Дома герцога в трудную минуту.
Мадам Го привела целую вереницу девочек лет тринадцати–четырнадцати. Все скромно опустили глаза, одеты аккуратно, держатся чинно, никто не выглядит уродливой.
Хотя несколько девочек ещё не расцвели, было ясно, что из них вырастут красавицы. Но все они вели себя скромно, не выставляя напоказ свою внешность, и одевались очень просто.
Сюй Вэйшу кивнула: похоже, на этот раз госпожа Сяо действительно не пыталась подсунуть кого-то особенного. Среди девочек не было ни одной выдающейся — все казались одинаково подходящими.
Баоцинь подошла и велела всем девочкам протянуть руки. Она по очереди ощупала каждую.
— Ты, ты и ты… встаньте вон там.
По мере ощупывания Баоцинь отсеяла больше половины. Девочки послушно перешли на другую сторону — видно, их хорошо обучили.
Оставшихся привели к Сюй Вэйшу.
На самом деле все они были похожи, и выбор не имел особого значения. Сюй Вэйшу всё же выбрала тех, кто выглядел красивее остальных.
Баоцинь уже привыкла к таким решениям своей госпожи.
Всего осталось двое. Сюй Вэйшу не была изнеженной барышней, которой для прогулки нужны полдюжины служанок.
Гранат ничего не сказала. Мадам Го оставила кабальные договоры и ушла вместе с Гранат. Госпожа Сяо не интересовалась этим делом — она была занята общением с другими знатными дамами и на этот раз действительно не вмешивалась.
Лишь услышав от своей старшей служанки, что Сюй Вэйшу выбрала двух красивых девочек, она слегка приподняла бровь и с лёгкой горечью произнесла:
— У неё такое лицо, что может позволить себе окружение из прекрасных служанок, не опасаясь, что те затмят её.
Даже госпожа Сяо должна была признать: Сюй Вэйшу обладала достаточной красотой, чтобы держать рядом изящных служанок и при этом оставаться в центре внимания.
Амань же, например, никогда не получила бы разрешения держать при себе слишком красивых служанок — только аккуратных и скромных.
Амань на год постарела, и её лицо немного вытянулось. Теперь она стала похожа на типичную «барышню с благородным ликом»: черты лица правильные, но без особой изысканности.
В детстве у неё были щёчки с ямочками, большие чёрные глаза и миловидная, пухленькая внешность. С возрастом её стали хвалить за «благородный облик» — именно такой, какой нравится старшим в доме и подходит для будущей законной супруги.
Госпожа Сяо была довольна: если бы ей самой нужно было выбирать невестку, она бы предпочла именно такой типаж.
Но, глядя порой на Сюй Вэйшу, она невольно думала: на самом деле, ей бы хотелось, чтобы у её дочери было лицо поистине неземной красоты.
Все мужчины любят красоту. Сколько законных супруг с «благородным обликом» внешне живут в почёте, а внутри — в муках? Муж может дарить ей уважение и почести, но чаще всего это всё, что остаётся у главной жены.
Сама госпожа Сяо знала это на собственном опыте: её муж обращался с ней с уважением, но любимой наложнице шептал: «Моё сокровище, моя душенька…»
Как бы ни утешала себя законная жена, мол, наложница — всего лишь игрушка, разве от этого становится легче?
Госпожа Сяо вздохнула:
— Амань уже на год старше. Надо заказать ей несколько новых комплектов украшений. Я слышала, у девочки по имени Юэньни хорошо получается делать причёски. Переведи её к Амань. Её нынешние служанки плохо с этим справляются.
Гранат кивнула. Её госпожа, несмотря на тысячу недостатков, по-настоящему отдавала всё ради своих детей.
***
Наступил Новый год.
Сюй Вэйшу считала, что все праздники похожи друг на друга и мало чем отличаются от прежних. Она подарила маленькому Бао обновку, на которую сама потратила несколько стежков.
Маленький Бао тоже повзрослел и в ответ преподнёс сестре толстую тетрадь со своими каллиграфическими упражнениями за год.
Там были собраны только лучшие работы — испорченные листы, конечно, не вошли в сборник.
Целая тетрадь, сотни страниц, и каждый иероглиф написан с огромной тщательностью. По почерку можно было проследить, как он изменился — от неуклюжего детского до уверенного и зрелого.
Сюй Вэйшу искренне обрадовалась. Нет, даже больше — она почувствовала настоящее удовлетворение. Ведь ей удалось превратить угрюмого, злого мальчишку, ненавидевшего весь мир, в белокурого, здорового, послушного и заботливого юношу, который уже умеет думать о других. Разве это не повод для радости?
Однако радость сопровождалась и заботами.
Одних новогодних подарков для различных дворцовых дам требовалось так много! Как придворной даме, ей приходилось отвечать на все те милости, которые она получала от наложниц в течение года.
И это помимо обязательного подарка самому императору. Хотя все чиновники пятого ранга и выше имели право дарить подарки государю, до его глаз доходили лишь дары немногих избранных.
Сюй Вэйшу пришлось перерыть все сундуки, чтобы найти старые записки матери с образцами подарков, и по ним составить свой список.
Что до наложниц — нельзя было дарить ничего двусмысленного. Она отправила людей в Байюньгуань за оберегами, на которые несколько уважаемых даосов написали благословения.
Сюй Вэйшу всегда поддерживала дружеские отношения с монахами Байюньгуаня, и такие просьбы выполнялись без её личного присутствия.
Но для наложниц такие подарки были настоящей редкостью — не только редкостью, но и знаком искреннего внимания.
Даже те, кто обычно не жаловал Сюй Вэйшу, получив такой душевный дар, наверняка немного смягчились бы.
Сюй Вэйшу сидела в своей комнате, занимаясь этими хлопотами, но гул фейерверков снаружи казался ей слишком беспорядочным и мешал сосредоточиться.
Зато Баоцинь и остальные служанки весело хлопотали, устраивая для младших девочек развлечения: играли в «тоуху», в «шванлу», смеялись и радовались, будто боялись, что без шума их госпожа расплачется от одиночества.
Сюй Вэйшу не понимала: разве в глазах её служанок она выглядела такой ранимой и чувствительной?
Потом она подумала: возможно, они и правы. Ведь раньше на Новый год были рядом отец и мать, она была настоящей барышней из знатного рода, предметом всеобщего восхищения. А теперь остались только она и маленький Бао. Пусть он и стал заботливым, но ведь они не родные брат и сестра.
Разве этого не достаточно для грусти?
Правда, Сюй Вэйшу никому не могла сказать:
— Да что там грустить! В Бездне у меня и понятия не было о Новом годе. В праздники со мной были лишь немой белый кит и прочие безмолвные звери. За столько лет я привыкла к одиночеству и стала совершенно бесчувственной. Даже если бы я осталась совсем одна, мне было бы всё равно. Не стоит из-за этого переживать.
Но ничего этого нельзя было говорить вслух. Приходилось терпеливо наблюдать, как служанки стараются развеселить её, словно она смотрит новогоднее телешоу.
В этом году старая госпожа почувствовала недомогание и даже немного приболела зимой, поэтому специально подала прошение об освобождении от участия в императорском банкете.
Госпожа Сяо хотела пойти, но разве могла она оставить больную свекровь? Иначе её обвинили бы в непочтительности.
Зато императрица особо отметила Сюй Вэйшу и пригласила её во дворец.
Получив указ, Сюй Вэйшу лишь горько улыбнулась. Другие придворные дамы завидовали до зелёного цвета, а она лишь желала, чтобы императрица вспомнила о ней в другое время. Ведь дворцовый пир на Новый год вовсе не был таким уж вкусным.
К тому же в праздники даров особенно много, и в обычные дни она редко кланялась до земли, но в Новый год без этого не обойтись.
http://bllate.org/book/5640/551973
Готово:
