Не только Юйчуань — даже Сюй Вэйшу чувствовала себя неуютно. Она тут же отправила людей за четырьмя отставными придворными лекарями, все четверо славились глубокими познаниями в женских болезнях, и велела им лично присматривать за Сюй Айли. Кроме того, она нашла ещё одного врача и послала его к Сяо Вэню.
Поручение это выполнил один из мальчиков из покоев Цюйшанчжай. Он явился с безупречной учтивостью и, едва завидев Сяо Вэня, сразу заговорил:
— Наша госпожа узнала, что вашей двоюродной сестрице нездоровится, и специально прислала врача, чтобы вам не пришлось ходить в главное крыло просить помощи. А то вдруг с плодом что-то случится — и не разберёшь потом, чья вина.
От этих слов лицо Сяо Вэня пошло пятнами: сначала он побледнел, потом покраснел от злости.
Даже старый господин Сяо и его супруга были потрясены и вызвали сына на строгий разговор.
Старый господин Сяо был по-настоящему недоволен.
— Если тебе так нравится Цзыи, подожди немного и возьми её в наложницы. Я уверен, твоя жена — женщина благоразумная, не станет возражать. Но ты не смей терять голову! Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы любовница затмевала законную супругу!
Если бы Сюй Айли была из захудалого рода, никто бы и слова не сказал — таких случаев хоть отбавляй. Но сейчас всё иначе: семья Сяо далеко не в пример ниже особняка герцога Дайиня. Поэтому Сяо Вэнь обязан считаться с родом своей жены.
Пусть особняк герцога Дайиня и утратил прежнее величие, став лишь второстепенным среди знати, но всё равно он недосягаем для такого рода, как Сяо — простых выходцев из провинции. Даже главная ветвь клана Сяо не может сравниться с домом герцога Дайиня. Брак госпожи Сяо был настоящим высокосватанным союзом.
Получив нагоняй, Сяо Вэнь вынужден был несколько дней угождать Сюй Айли, унижаясь перед ней, и ни разу не навестил свою двоюродную сестру.
Сюй Вэйшу знала об этом, но даже так ей не стало легче на душе. Полагала она, что и Сюй Айли радости тоже не испытывает.
Разве женщине дорога притворная нежность мужчины?
Но Сюй Вэйшу могла сделать лишь столько. По крайней мере, теперь семья Сяо поняла: хоть дочь и выдана замуж, но родные не забыли о ней. У Сюй Айли есть заступники в родном доме — это придаёт ей сил в чужом.
Женщина, у которой есть поддержка со стороны родни, в доме мужа держится увереннее.
В особняке герцога госпожа Сяо лишь втайне ворчала, что Сюй Вэйшу слишком суетлива. Лицом же приходилось делать вид, будто поддерживает племянницу. Ведь она всегда дорожила своей репутацией. Как законная мать Айли, она уже не подала голоса в её защиту — так хотя бы не мешай другим! Иначе её лицо окажется в грязи, и это будет выглядеть крайне дурно.
Сейчас как раз шёл активный поиск жениха для Амань — госпожа Сяо отчаянно полировала свой образ, стремясь приукрасить каждую деталь. Где уж тут допускать подобные глупые ошибки?
Время шло, и вот Сюй Айли исполнилось три месяца беременности. Плод развивался отлично, и только тогда Сюй Вэйшу наконец перевела дух, перестав навещать её через день.
Юйчуань даже пошутила:
— От лица служанки скажу: мне самой от тебя устали ноги! Целыми днями бегаешь туда-сюда между дворцом и городом — боюсь, скоро станешь на спичках ходить!
Раньше она считала свою госпожу холодной и равнодушной, но теперь поняла: на деле та добрая и отзывчивая. Действительно, судить о человеке надо не по словам, а по делам.
Наступила зима. В этом году холода пришли рано — ещё только началась весна, а уже пошёл снег.
Сюй Вэйшу давно заметила неладное и заранее распорядилась подготовить зимнюю одежду для павильона Ициу.
Как только выпал снег, все обитатели надели тёплые халаты, а слуги — серые, грубые стёганые кафтаны и обувь. Но даже в такой одежде, выходя до рассвета подметать снег, они мерзли до костей: пальцы становились похожи на маленькие морковки — совсем окоченевшие.
Едва забрезжил свет, Сюй Вэйшу, укутанная в одеяло, встала с постели и приоткрыла окно. Двор уже покрылся белым покрывалом, деревья и кусты облачились в снежные наряды, а качели, похоже, больше не будут использоваться.
Несколько юных евнухов методично мели снег. Они выглядели совсем детьми — ростом ниже Сюй Вэйшу почти на голову.
— Госпожа проснулась? — вошла Юйхэ и подала горячее полотенце.
Тёплый компресс на лице разогнал кровь по телу — стало приятно и легко.
— Мм… Есть ли в кухне горячий бульон? Принеси им немного, — сказала Сюй Вэйшу, принимая полотенце и мягко прикладывая его к лицу.
Юйхэ тут же послала служанку проверить. Повара в императорской кухне были не дураки: увидев снег, ещё с вечера начали варить бульон и не давали ему остывать всю ночь. Хороший бульон — основа любого блюда, будь то лапша или горшочек. Такой подход всегда радовал господ.
Утром сам евнух Ван пришёл проверить дела. Едва свет занялся, он уже заметил, как один из мальчиков из павильона Ициу бежит к кухне.
— Потише! Осторожнее на скользком! — предупредил он.
Двор кухни, в отличие от покоев господ, был выложен плиткой с зелёным налётом — здесь легко было упасть.
Мальчик тут же поблагодарил:
— Мастер Ван, у вас есть горячий бульон? Любой подойдёт, дайте нам целый котёл!
Сяо Циньцзы удивился:
— Целый котёл?!
Кто же так просит сразу целый котёл!
Но евнух Ван и бровью не повёл:
— Самого много — имбирный сладкий отвар с финиками. Подойдёт?
Мальчик радостно закивал и принялся благодарить. Тогда Ван взял большой чайник, наполнил его доверху и велел Сяо Циньцзы помочь отнести.
Тот ворчал про себя: кому охота в такую стужу бегать? Но приказ есть приказ — пришлось подчиниться.
Уходил он недовольный, а вернулся с пригоршней серебряных монеток и довольной улыбкой. Для таких мелких евнухов одна лянь — огромные деньги. Конечно, придётся поделиться с другими, но всё равно выгодно. В следующий раз он сам первым рванёт в павильон Ициу!
***
Группа юных евнухов теснилась под навесом, каждый получил большую чашку имбирного сладкого отвара. Выпив, они почувствовали, как тепло разлилось по всему телу.
Напиток был сладким.
Они пили его бережно.
Хотя многие господа не любят сладкое, среди слуг не найдётся ни одного, кто откажется. Большинство из них с детства привыкли к лишениям — сахаром лакомились разве что на праздники. Как тут не любить сладкое?
Большинство новых слуг в павильоне Ициу были совсем юными — некоторым едва исполнилось девять лет, старшему — двенадцать.
Даже в Дайине дети в таком возрасте ещё считаются малыми. А эти мальчики уже покинули родные края и попали во дворец, где, вероятно, испытали немало горя.
Снег шёл без перерыва, и двор приходилось подметать снова и снова. Только закончишь — уже снова покрыт белым слоем.
Сюй Вэйшу поняла, что так продолжаться не может: если кто-то заболеет от переутомления, будет только хуже. Она распорядилась убрать снег лишь с одной дорожки — чтобы можно было спокойно ходить за едой.
На самом деле, снежный пейзаж нравился многим госпожам павильона. Наложница Чэнь даже надела яркие одежды и уселась прямо в снегу, запев песню. Пела она без конца, и никто не мог уговорить её вернуться в тепло.
Сюй Вэйшу ничего не оставалось, кроме как тоже выйти на веранду, сесть на каменную скамью и запеть:
— «Снежинки, будто иней на лице,
Ледяной чертог — словно райский сад.
Даже в Гуанхане ступени студят,
А на земле — весенний пухопад.
Сливы склоняют ветви в тишине,
Чиста душа, как море в вышине.
Журавль в небесах — крылья, как парча,
На одежде даоса — облака.
Рыбак в снегу усталый ждёт удачи,
И вдруг — небесный гость в лучах горячих…»
Вскоре наложница Чэнь подсела рядом, уставившись вдаль с мечтательным взглядом, явно погружённая в свои мысли.
Служанки тут же вложили ей в руки жаровню и плотно укутали в меховой плащ.
В павильоне Ициу многие госпожи будто потеряли чувство времени и холода — даже в мороз тянуло их на улицу.
Сюй Вэйшу велела сшить для них специальные сапоги — похожие на современные зимние ботинки. На подошву прикрепили деревянную стельку с насечками против скольжения, а сверху кожу покрыли двумя слоями водоотталкивающей грубой ткани и пропитали воском.
Затем всех госпож одели в варежки с отделёнными пальцами — чтобы удобнее было играть в снежки — и прикрепили к ним верёвочки, чтобы не терялись.
Как следует укутав дам, Сюй Вэйшу отпустила их гулять. Лучше уж они смеются и веселятся, чем день за днём томятся в унынии, накапливая в душе тоску. Иначе сколько ещё протянут обитательницы павильона Ициу? Она и сама не знала.
Как бы ни была трудна жизнь в холодном павильоне, люди должны жить. Пока есть жизнь — есть надежда. А смерть — это конец всему.
Госпожи начали наслаждаться снегом и цветением сливы, а во дворце уже готовились к празднованию Нового года.
Го Хуай вместе с мастерами из Императорской мастерской повсюду стучали молотками, украшая даже самые незаметные уголки. Повара на кухне экспериментировали с новыми блюдами.
На ежегодном банкете всегда подавали одно и то же, но на семейных ужинах императора и частных пирах госпож должно быть хоть немного разнообразия.
Фан Сыци и другие детишки совсем разленились на уроках. Старый Конфуций делал вид, что не замечает — ведь это ещё дети, и постоянно держать их за партой было бы жестоко.
В свободное время Фан Сыци бегал в павильон Ициу — ведь там было весело!
Сюй Вэйшу надевала на него шапку из соболя, укутывала в толстый шарф, который почти полностью закрывал личико, и вела кататься на коньках.
В двадцать первом веке Сюй Вэйшу не очень умела кататься на коньках — у неё не было спортивной жилки. Но в Бездне каждую зиму она заменяла ходьбу именно катанием.
Сейчас лёд в пруду павильона Ициу был особенно прочным. Сюй Вэйшу кружилась на коньках, выполняя изящные фигуры — её движения были красивее танца. Слуги смотрели, разинув рты.
Глаза Фан Сыци блестели от восторга.
Сюй Вэйшу поманила его к себе и усадила на руки, и они понеслись по льду, будто ветер.
Ведь оба были укутаны, как шарики — даже если упадут, не больно. К тому же зимой дети едят больше, а уроки верховой езды и стрельбы из лука отменены — няньки боялись, что малыши простудятся. Из-за этого ребятишки совсем не двигались и становились ещё более хрупкими.
Они катались на коньках, играли в снежки и даже слепили огромного снеговика. Только когда снег прекратился и солнце выглянуло из-за туч, Сюй Вэйшу повела не желавшего расходиться маленького принца обратно в покои.
Юйхэ принесла горячую воду, чтобы они умылись, и приложила тёплые полотенца ко лбу, пока кожа не стала горячей.
Сюй Вэйшу с наслаждением вздохнула и сказала:
— Сходи на кухню, пусть сварят котёл баранины с перцем, поострее. И испекут тонких лепёшек, пожарят яичницу и завернут всё вместе.
Юйхэ сразу поняла: раньше госпожа сама готовила такой завтрак на маленькой печке.
На кухне поступили иначе: сделали блюдо куда изящнее. Добавили свежую зелень с тепличных плантаций, нанесли соус и нарезали аккуратными квадратиками.
Сначала несколько раз пробовали разные варианты, чтобы выбрать самый вкусный рецепт.
Но сейчас готовить было нельзя — лепёшки быстро остывают.
Дворцовые обитатели изнежены и утомляемы, в отличие от простых людей, которые могут есть твёрдые, как камень, лепёшки несколько дней подряд.
Баранину нужно долго тушить — мясо легко становится вонючим. Но Сюй Вэйшу просила острый и насыщенный вкус, так что приготовить было проще.
Однако варить суп именно из тушёной баранины?.. От такой мысли у мастера Ван зубы заныли.
Что это будет за суп? Одни только приправы!
Но приказ исходил от влиятельной и популярной придворной дамы — не подчиниться было нельзя. Мастер Ван засучил рукава и сам принялся за дело. Запасы тушёной баранины на кухне имелись — готовили заранее для разных господ по разным рецептам.
Кому-то нравилось нежное мясо без специй, а кому-то без обилия приправ вообще не елось.
http://bllate.org/book/5640/551968
Готово:
