Евнух Ван прикинул, что госпоже Сюй, вероятно, хочется понасыщеннее бульона и лепёшек к нему, и потому специально добавил перца и соли.
— Сварите ещё немного лотосового отвара про запас. В последнее время господа едят слишком жаркое — им пойдёт на пользу что-нибудь охлаждающее.
Он дал несколько указаний, вытер лицо полотенцем, взглянул на часы и, убедившись, что пора, велел двум своим младшим ученикам испечь лепёшки с яйцом.
Едва те успели их приготовить, как подоспел евнух из павильона Ициу за обедом. Он унёс горячий бараний суп и свежевыпеченные лепёшки, ещё дымящиеся от жара.
— У сестры Шу всё так просто с едой, — заметил Фан Сыци.
Он игрался уже давно и теперь был голоден до того, что живот прилип к спине. Выпил больше половины большой миски бараньего супа и совершенно забыл о своей прежней придворной привередливости: в доме принца И он не ел ни баранину, ни рыбу.
И в резиденции принца, и у наложниц во дворце обеды всегда подавали с размахом — семь больших мисок и восемь блюд, стол ломился от яств.
Всё это были стандартные блюда императорской кухни: преимущественно паровые, сладкие и солёные в равной мере, с чётким соотношением мясного и растительного, чтобы господа могли попробовать всё понемногу.
Но от такой еды тошнило, будто пил лекарство.
— Я всегда боюсь, как бы дедушка-император не позвал меня обедать вместе с ним. Его еда такая мягкая и сладкая, будто для ребёнка, да ещё и половина стола — одни овощи. От этого я сам скоро стану похож на барана — так мучительно есть!
Сюй Вэйшу промолчала.
Конечно, она прекрасно знала вкусы императора. В любом документе, которым она когда-либо занималась, первой строкой — пусть и тайком — записывали именно предпочтения государя.
Правитель не должен давать подданным понять свои истинные вкусы, но нынешний император сидел на троне уже несколько десятилетий. За столько времени его привычки давно перестали быть тайной для придворных.
На самом деле государь любил говядину, не терпел сладкого и редко ел овощи. Вероятно, сегодня он велел подать такую еду исключительно ради внука.
Сюй Вэйшу улыбнулась. Дети и вправду счастливы — император искренне любил своего маленького внука.
После обеда как раз подали лотосовый отвар, чтобы утолить жажду.
Фан Сыци пересолил, поэтому выпил две миски супа. Слуги и няньки из Дома принца И, пришедшие за своим молодым господином, даже подумали, не попросить ли повара из императорской кухни перейти к ним.
Женщины во дворце радовались внезапно наступившему снегу, но за его стенами всё обстояло иначе.
В этом году снег выпал слишком рано и слишком обильно. Всего за полмесяца Инчжоу превратился в ледяную пустыню.
Правительство уже направило продовольствие и начало строить укрытия в столице для сбора беженцев.
В последние годы это стало обычной практикой: череда бедствий заставляла народ ежегодно покидать родные места. Многие стремились именно в столицу — ведь здесь, под сенью императорского трона и среди знати, даже нищенствовать на улице легче, чем где-либо ещё.
Чиновники уже привыкли к подобным спасательным операциям и действовали чётко и слаженно. Никто больше не паниковал при виде толп беженцев, как в прежние времена, когда сам император не спал ночами от тревоги.
Сюй Вэйшу не знала, стоит ли считать это благом или злом.
Скоро наступал Новый год, и придворные дамы, чьи семьи жили в столице, получили отпуск по очереди. Сюй Вэйшу была в первой группе.
Едва она вышла за ворота дворца, как её уже ждали госпожа Сюэ, Баоцинь, Эрья и несколько слуг.
Сюй Вэйшу села в карету, а Баоцинь протянула ей грелку для рук и с улыбкой сказала:
— Маленький господин тоже хотел приехать встречать вас, но не закончил уроки — учитель увёл его на занятия.
Неизвестно, стало ли это результатом обильного питания водой удачи, но разум маленького Бао вновь начал развиваться. Его успехи в учёбе значительно выросли, и учителя в домашней школе почти возлагали на него большие надежды.
Правда, из-за этого объём домашних заданий резко увеличился, а требования учителей стали ещё строже. То, что другим ученикам приносило «отлично», ему давали лишь «хорошо», из-за чего маленький Бао теперь казался ещё более несчастным.
Сюй Вэйшу покачала головой, но решила не вмешиваться в методы преподавания. Она не разбиралась в подготовке к государственным экзаменам и предпочитала довериться профессионалам.
По пути домой Сюй Вэйшу видела множество беженцев, ютившихся в укромных уголках улиц и площадей.
Прохожие смотрели на них, будто их не существовало.
Баоцинь нахмурилась:
— В последнее время в доме даже не разрешают маленькому господину гулять на улице. Если он выходит, то только в сопровождении целой свиты.
Сюй Вэйшу кивнула.
В столице всегда хватало похитителей. Даже в обычные праздники дети пропадали десятками. А теперь, с наплывом беженцев, опасность возросла многократно: ради выживания эти люди готовы на любые преступления.
Положение с безопасностью в столице резко ухудшилось. Доклады по этому поводу уже заполнили целый ящик в Дворце Цзычэнь. Недавно Сюй Вэйшу даже вызывали туда, чтобы помочь разобрать эти бумаги. Только от префекта Инчжоу пришло более двадцати докладов.
— В Доме герцога усилили патрулирование — боятся, что толпа беженцев устроит бунт и ворвётся в усадьбу за продовольствием.
Баоцинь как раз это говорила, когда мимо проехали две тележки. Их толкали люди в лохмотьях с бесчувственными лицами. На тележках лежали тела, прикрытые соломенными циновками.
Прохожие даже не моргнули — подобное уже стало привычным зрелищем.
Взгляд Сюй Вэйшу на миг потемнел.
Баоцинь замолчала, на лице появилось выражение тревоги:
— Как только вышла на улицу — сразу увидела мёртвых! Разве не было приказано оказывать помощь беженцам? Что вообще делает правительство!
Далеко впереди виднелась кашеварка, устроенная властями. Перед ней тянулась длинная очередь, но в мисках, которые раздавали, едва можно было разглядеть несколько зёрен риса — почти прозрачная вода. И даже до такой похлёбки многие не добрались.
Похоже, в столице начался настоящий продовольственный кризис.
Сюй Вэйшу давно знала об этом. Да и все придворные дамы, имевшие доступ к важной информации, были в курсе. Она заранее предупредила управляющих на горе Дунсяо: весь урожай нужно сберечь и ни в коем случае не продавать.
Дом герцога тоже закупил партию зерна — даже по завышенной цене, лишь бы запастись. Сейчас всё это лежало в амбарах.
На горе Дунсяо продовольствия тоже не должно было не хватать.
Ещё месяц назад император издал указ о срочной переброске запасов из ближайших государственных амбаров в столицу.
Но в Дайине всё делалось медленно. Указ давно разослали, а зерно всё ещё не прибывало в нужных объёмах.
— Пожалейте нас, господа! Купите мою дочь! Она мало ест, дайте ей лишь немного поесть!
За окном кареты на обочине, в одном лишь истоптанном халате, стояла на коленях женщина средних лет. Она прижимала к себе девочку с растерянным взглядом и то и дело кланялась, ударяясь лбом в снег. Лицо женщины распухло от холода и выглядело почти круглым.
Девочка была одета чуть лучше — на ней было два слоя одежды, но и её лицо посинело от стужи. Видимо, мать постаралась: волосы дочери были аккуратно заплетены в две косички и перевязаны красными лентами. Однако сопли, текущие из носа, портили весь вид.
Обе были с соломинками в волосах — знак того, что они продаются.
Баоцинь сочувственно вздохнула, но не сделала ничего. В эти дни таких продающихся людей было слишком много.
— Таких, что сами предлагают себя в услужение, теперь немало. Но в знатные дома их почти не берут. В прошлом месяце один беженец поступил в дом в услужение, а потом с подельниками ограбил хозяев. К счастью, никто не пострадал. Но если бы они оказались похуже, кто знает, чем бы всё кончилось!
Хотя некоторые и пользовались бедствием, чтобы нанимать дешёвую прислугу, они всегда обращались к официальным сутенёрам. Тех же, кто торговался прямо на улице, брали разве что за необычайную красоту.
В этот момент навстречу подъехала другая карета.
Дорога была узкой, и две кареты случайно столкнулись. Кучер взглянул на табличку на карете Сюй Вэйшу и тут же отъехал в сторону, уступая проезд.
— Это из дома Ма, — сказала Баоцинь.
Сюй Вэйшу кивнула. Кареты поравнялись, и в окне напротив она увидела девушку необычайной красоты. Та мягко улыбнулась и кивнула в ответ.
Девушка огляделась, что-то шепнула своей няньке, и та сошла с кареты, подошла к плачущей женщине с ребёнком и о чём-то заговорила с ней. Мать вдруг начала кланяться в землю, заливаясь слезами радости, и, обняв дочь, встала, чтобы следовать за нянькой к карете.
Лицо Баоцинь стало странным.
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Давно слышала, что Цинънян из дома Ма добра и сострадательна, особенно к бедным и несчастным. Похоже, это правда.
Баоцинь замерла, не зная, что сказать. Она смотрела на Цинънян, которая с таким сочувствием и нежностью обходилась с матерью и дочерью, вызывая у них искреннюю благодарность.
— …Недавно и у нас в доме открыли кашеварку. Но беженцев собралось так много, что очередь перекрыла всю дорогу. А цены на зерно растут с каждым днём — даже в нашем доме начинают чувствовать нехватку.
Баоцинь понизила голос:
— Дом Ма продаёт зерно по семь лянов за ши, и цены продолжают расти.
Сюй Вэйшу удивилась:
— Сколько? Семь лянов?
В последние годы цены и правда подскочили. Максимум достигал четырёх лянов за ши, но обычно держались на уровне двух-трёх. И этого было достаточно, чтобы простой народ еле сводил концы с концами. Если цены пойдут ещё выше, выживать будет трудно не только беднякам!
Дом Ма — главный императорский торговец. Вся торговля зерном в столице находилась в его руках, и мелкие купцы не могли с ним тягаться.
— …Когда небеса хотят погубить кого-то, сначала лишают его разума.
Сюй Вэйшу горько усмехнулась.
Хотя она лишь мельком увидела Цинънян, та выглядела по-настоящему величественно: одежда и украшения были изысканными и безупречно подобранными.
Говорили, что она умна, обладает прекрасным воспитанием и пользуется отличной репутацией. Даже по сравнению с настоящими наследными принцессами она ничем не уступала. Дом Ма заранее нанял для неё наставницу прямо из дворца, так что даже вступление в императорскую семью в качестве невесты одного из принцев никого бы не удивило.
Император давно издал указ, строго запрещающий торговцам скупать и задирать цены на продовольствие. Дом Ма первым же выступил с заверениями и даже пожертвовал деньги и зерно.
Сюй Вэйшу лично обрабатывала указ императора, в котором тот награждал старую госпожу из дома Ма. А теперь выясняется, что эта семья тут же подняла цены до немыслимых высот! Неужели они надеялись компенсировать свои «потери» за счёт простого народа?
По мере движения кареты Сюй Вэйшу всё труднее было верить, что это — столица великой империи Дайинь.
Если даже здесь всё так плохо, что же творится в отдалённых провинциях?
Ад?
Баоцинь тоже было тяжело на душе:
— Я родилась в Доме герцога, мои предки веками служили господам и никогда не знали настоящей нужды. Но недавно наша служанка Сяо Цуй рассказала, как её семья из восьми человек покинула родину. На третий день умерла её бабушка, а через полмесяца отец отдал младшую дочь в обмен на ребёнка другой семьи… чтобы сварить и съесть.
Лицо девушки исказилось от ужаса:
— Сяо Цуй сказала, что ей не досталось мяса — только немного бульона. Она плакала, когда пила его. Не от отвращения, а от страха: вдруг в следующий раз её саму положат в котёл, чтобы накормить других!
Однажды на празднике Сяо Цуй напилась и рыдала, крича:
— Та девочка сама себя вымыла, сама залезла в котёл и даже улыбалась! Она сказала: «Ради папы, мамы и братика я готова стать чьей-то едой. Только убейте меня сначала — быстро и без боли. Я очень боюсь боли!»
В карете воцарилась гнетущая тишина. Только две служанки тихо закашлялись от тошноты.
Вернувшись в Дом герцога, Сюй Вэйшу целый день просидела в своей спальне, даже не успев повидать маленького Бао. Затем она достала два листа бумаги и написала письмо. Первое она вручила Баоцинь:
— Отнеси в усадьбу и передай управляющему — пусть как можно скорее доставит моему дяде.
Баоцинь ушла, и Сюй Вэйшу, переключившись на левую руку, написала второе письмо. Внимательно перечитав и внесши правки, она запечатала конверт, приказала подать карету и отправилась прямо на усадьбу у горы Дунсяо.
http://bllate.org/book/5640/551969
Готово:
