Самый младший — тощий, хрупкий и меньше всех похожий на мать Цюйцюя. Голосок у него был тоненький, дрожащий, жалобный — так и прозвали: Маленький Бедолага.
Имя, конечно, придумали на скорую руку, но Юйхэ и остальные служанки только и могли, что одобрительно кивать.
Ведь у самой Гуйфэй пара попугаев носила изящные имена — Ясинь! Какое благозвучное, утончённое имя!
Прошёл чуть больше месяца, и котята уже ползали повсюду — видимо, Цюйцюй кормила их как следует. Питание было обильным и разнообразным, и хотя малышей всё ещё можно было уместить в одной ладони, они заметно округлились и стали необычайно милыми.
Маленькие котята особенно обаятельны, и вскоре эти трое превратились в настоящих любимцев павильона Ициу — даже сама Цюйцюй отошла на второй план.
Однако Сюй Вэйшу считала этих троих чересчур свирепыми!
С детства она умела улавливать эмоции животных и смутно понимала их язык — её собственные кошки не были исключением.
Эти крошечные комочки уже осмеливались шипеть и скалить зубы на Сяобая, и чаще всего им даже удавалось его прогнать. Непростые ребята!
Интересно, кто же их отец? Какой-то дикий кот, должно быть, передал им необычайно крепкие гены — силёнки у них явно побольше, чем у обычных котят того же возраста.
Возможно, это также связано с тем, что она поила их водой удачи.
…
Ветерок стал прохладнее.
Сюй Вэйшу протянула руку из-под занавеса и сразу ощутила холодок. Окно было приоткрыто — ночью ей показалось душно в комнате, и она распахнула створку для проветривания, но потом забыла закрыть.
— Юйхэ!
Юйхэ, услышав зов, поспешила в комнату вместе с двумя служанками. Сначала она плотно закрыла окно, а затем помогла Сюй Вэйшу встать и привести себя в порядок.
Когда всё было готово и хозяйка вышла из покоев, лицо Юйхэ мгновенно потемнело.
— Кто дежурил прошлой ночью? — строго спросила она. — Как можно так пренебрегать обязанностями?
Молоденькая служанка в розовом платьице тут же упала на колени, не смея вымолвить ни слова.
Юйхэ нахмурилась и приказала увести её на наказание.
Сюй Вэйшу слышала всё это и вздохнула, но не стала вмешиваться. Во-первых, Юйхэ — её главная служанка, и сейчас она действовала ради неё самой; вмешательство подорвало бы авторитет Юйхэ. Во-вторых, правила есть правила. Если она сама открыла окно и забыла его закрыть, то вина дежурной служанки, допустившей, чтобы хозяйка простудилась, очевидна.
Служанки в павильоне Ициу давно привыкли к беспорядку — это бич прежних времён. За несколько месяцев Сюй Вэйшу немного привела их в порядок, но до уровня других дворцовых служанок им ещё далеко.
Раз живёшь во дворце, нельзя из-за ложного милосердия нарушать установленные правила.
Даже если она понимала, что наказание для этой девушки может оказаться суровым — возможно, ей не удастся работать несколько дней.
Но здесь не место для разговоров о правах человека, пока она сама не станет достаточно сильной, чтобы самой устанавливать правила.
Умывшись и переодевшись, Сюй Вэйшу вышла наружу. На деревьях уже лежал иней, а ветер пронизывал до костей.
Природа будто увядала.
Зима ещё не наступила, но уже чувствовалась её приближающаяся стужа. Неужели в этом году зима будет особенно суровой?
Холод может погубить урожай. Заморозки — и снова многие останутся без хлеба.
Юйхэ тут же набросила на неё тёплый плащ.
— В этом году холод пришёл слишком рано, — нахмурилась Сюй Вэйшу, чувствуя, как ветер обжигает кожу. — У нас в павильоне хватает зимней одежды?
Юйхэ осведомилась — ведь сезон ещё не начался, и не только в Ициу, но даже в Дворце Цзычэнь и павильоне Пэнлай зимние наряды ещё не были готовы.
Сюй Вэйшу велела служанкам самим заботиться о себе: надевать больше слоёв одежды, лишь бы не замёрзнуть. Простуда — и вот уже болезнь, а лекарства обойдутся дороже, чем несколько отрезов ткани.
Нужно было позаботиться и о Цюйцюе с Сяобаем.
Сюй Вэйшу собственноручно сшила им по теплому комбинезончику — кругленьким, с пуговицами посередине.
Сяобай спокойно носил свой, а Цюйцюй вскоре разорвал свой и сбросил — ему совершенно не нравилось ходить в одежде.
В конце концов, решили не настаивать: у Цюйцюя была густая длинная шерсть, которая и сама по себе отлично грела.
Но ведь он недавно родил! Сюй Вэйшу слышала, что роды для кошки — словно потерять половину жизни. Ей стало жаль его, и она просто накрывала Цюйцюя и его малышей своим собственным платьем.
Цюйцюй теперь редко покидал гнёздышко — всё время проводил рядом с детьми, и одного платья было вполне достаточно.
Сюй Вэйшу немного поиграла с котятами, а потом подстригла когти Цюйцюю — теперь он шипел и взъерошивал шерсть при любой попытке приблизиться, разве что перед хозяйкой оставался спокойным и послушным.
Пока она занималась кошками, Юйхэ привела Амань.
Амань вошла в комнату растерянной и задумчивой.
Сюй Вэйшу взглянула на неё, усадила рядом и велела Юйхэ подать горячего чаю.
— Разве ты сегодня не должна была быть дома?
Вчера Амань заходила сказать, что собирается в особняк герцога Дайиня и спрашивала, не нужно ли что-нибудь передать.
Сюй Вэйшу не просила ничего привезти из дома — она сама собрала ящик с чернилами, бумагой и кистями и велела отвезти маленькому Бао.
На самом деле, подарок предназначался не столько ему — в доме Сяо его ни в чём не ограничивали, особенно госпожа Сяо, которая всегда давала ему самого лучшего. Но маленький Бао был сообразительным ребёнком: получив эти вещи, он наверняка вспомнит Маохая и остальных с горы Дунсяо.
Честно говоря, Сюй Вэйшу не очень доверяла Вэнь Жуйяню. Он, конечно, хороший человек и, судя по всему, обладает определённым положением — раньше, когда детишки устраивали беспорядки, именно он обычно всё улаживал, и почти всегда успешно. Но он слишком потакал детям, совсем не похожий на мужчину своего возраста — скорее, сам ребёнок.
Когда Сюй Вэйшу была рядом и время от времени навещала их, это действовало как ограничение на их шалости. А теперь, когда она долго не появлялась, ей стало не по себе.
Амань, конечно, охотно согласилась помочь.
Девушка уходила в хорошем настроении — ведь её старший брат Сюй Маочжу тоже собирался домой, и они наконец-то встретятся.
Амань стала придворной дамой, и ей редко удавалось навещать дом, а Сюй Маочжу целиком погрузился в учёбу — брат с сестрой давно не виделись.
Но вернулась она совсем другой — будто обижена и готова заплакать.
— Что случилось? — мягко спросила Сюй Вэйшу.
— …Старшая сестра Лили беременна, — пробурчала Амань, надув щёки.
Сюй Вэйшу удивилась, но быстро сообразила: возраст Сюй Айли вполне подходящий для материнства.
— Правда? Это прекрасная новость!
— Да, хорошая, — вздохнула Амань. — Её муж уже немолод, и если Лили родит ребёнка сразу после свадьбы, её положение в семье Сяо станет прочным.
За время службы во дворце Амань немного повзрослела. Хотя лицо её всё ещё сохраняло детскую пухлость, характер стал заметно серьёзнее.
Она не объяснила, почему расстроена. Сюй Вэйшу проводила её и решила сама навестить Сюй Айли.
Заодно можно заглянуть и к Баоцинь.
Семья Сяо раньше занималась торговлей, но не была особенно богатой. Их особняк хоть и просторный, но расположен не лучшим образом — вокруг живут в основном содержанки, мало почтенных семей.
Неудивительно, что госпожа Сяо не любит, когда Амань навещает Сюй Айли.
Сюй Вэйшу подготовила несколько отрезов хлопковой ткани из царских подарков — внешне скромные, но качество намного выше обычного. Это была дань из Цзяннани, которую простым людям не купить ни за какие деньги.
— Как мило с твоей стороны приехать лично в такую стужу! — обрадовалась Сюй Айли, увидев Сюй Вэйшу. — Ты же простудишься!
Выглядела она неплохо, даже немного пополнела — вероятно, из-за беременности. Одежда была свободной.
Ей отодвинула занавеску девушка лет четырнадцати–пятнадцати с изящными чертами лица. Сюй Вэйшу заметила, что та уложена по-взрослому — наверное, наложница Сяо Вэня.
Обстановка в комнате была изысканной, явно не в духе остального дома — видимо, выбор самой Сюй Айли.
Едва переступив порог особняка Сяо, Сюй Вэйшу почувствовала, что всё здесь выглядит как у выскочек. Не то чтобы плохо, но от золочёных безделушек слегка кружилась голова.
С тех пор как они виделись в последний раз, в Сюй Айли исчезла та сдержанная, чуть раздражающая сухость, что была в девичестве. Теперь она казалась гораздо более уравновешенной.
Говорят, что после родов три года глупеешь, но Сюй Вэйшу думала иначе: беременность явно пошла Сюй Айли на пользу. Она не только не стала глупее, но и научилась общаться с людьми.
Раньше, беседуя с ней, Сюй Вэйшу часто ощущала некоторую неловкость — будто Сюй Айли не умеет поддерживать разговор. А теперь каждое её слово звучало приятно и легко.
Это, конечно, к лучшему.
☆ Сто первый: Цирковые фокусы
Сюй Вэйшу специально проверила пульс старшей сестры. Пульс был слабоват, как будто она сильно нервничает. Но поскольку беременность ещё неустойчива, назначать лекарства было нельзя. Подумав, Сюй Вэйшу подарила ей набор «карт чиновника» — игру, в которую они часто играли дома.
— Когда станет скучно, пускай служанки поиграют с тобой. Расслабься немного. Теперь ты не одна — береги себя ради ребёнка.
Когда человек счастлив, все болезни отступают сами собой.
Сюй Айли, тронутая искренностью слов, невольно расслабила брови и улыбнулась.
— Не волнуйся, со мной всё в порядке… Передай Амань, пусть не мечется. Скажи ей, что мой муж относится ко мне хорошо, и пока особняк герцога Дайиня стоит крепко, он никогда не посмеет плохо со мной обращаться. Пусть у него хоть десяток других женщин — ни одна не сможет стать выше меня.
Сюй Вэйшу кивнула.
Она сразу поняла, в чём дело — в Дайине подобное случается сплошь и рядом.
Семья Сяо не принадлежит к древним аристократическим родам, и там царит полный беспорядок. Жена беременна, а Сяо Вэнь, у которого, возможно, уже есть служанки-фаворитки, всё равно собирается взять наложницу.
Какая ирония! Женщина мучается, вынашивая ребёнка для мужчины, а тот в самый трудный для неё момент решает завести красавицу-наложницу или искать утеху у другой женщины. И при этом, если жена выразит недовольство, её обвинят в непокорности!
Сюй Вэйшу сама по себе не придавала значения таким вещам, но ей вдруг захотелось спросить Сюй Айли: разве тебе не обидно? Ты вышла замуж, родишь ребёнка и проведёшь всю жизнь взаперти в этом маленьком дворике. Если бы рядом был достойный муж — ещё куда ни шло. Но сейчас… Неужели ты совсем не чувствуешь горечи?
Однако она промолчала. Спрашивать бесполезно. Что могла ответить Сюй Айли? Брак по договорённости родителей и свах — женщина выходит замуж и принимает свою судьбу. Хорошо или плохо — всё равно надо жить дальше.
Посетив Сюй Айли, Сюй Вэйшу вернулась в покои Цюйшанчжай и велела Баоцинь разузнать подробнее о проблемах в семье Сяо. Оказалось, всё ещё хуже, чем она думала.
Сяо Вэнь не просто хотел взять наложницу во время беременности жены — он собирался «жениться» на своей двоюродной сестре.
На самом деле, она была дочерью давнего друга его матери, с которой они росли вместе — настоящие «дети одной колыбели». Но три года назад родители девушки пропали без вести, их состояние рухнуло, и теперь её положение слишком низкое, чтобы стать законной женой Сяо Вэня.
Сюй Вэйшу только руками развела.
Неужели в каждой истории обязательно должна появиться эта самая «двоюродная сестра», чтобы всё испортить?
И вообще, даже если она и правда двоюродная сестра — зачем так рваться в наложницы? Почему бы не выйти замуж за кого-нибудь другого за главную жену? Пусть семья и беднее, но если семья Сяо действительно её любит, они дадут ей приличное приданое, и она сможет спокойно жить.
В любом случае, это куда лучше, чем становиться наложницей Сяо Вэня. Ведь у него нет даже учёной степени, а значит, он не имеет права официально брать наложницу. Если она всё же войдёт в дом, а госпожа окажется жестокой и коварной, та сможет убить её — и никто не вступится!
Сюй Вэйшу снова навестила Сюй Айли, на этот раз принеся список рекомендаций по уходу за беременными, составленный старым лекарем, специалистом по женским болезням.
Именно тогда она и увидела ту самую «двоюродную сестру», гостившую в доме Сяо.
http://bllate.org/book/5640/551966
Готово:
