Многие дворцовые покои действительно давно требовали ремонта.
И предыдущий император, и нынешний были государями, умеющими наслаждаться жизнью. Ни один из них не принадлежал к числу тех правителей, что вечно твердили о бережливости и заставляли императрицу штопать себе одежду лишь ради показного презрения к роскоши.
Нынешний государь построил уже более десятка садов и парков, а в молодости даже выделил средства на сооружение особо роскошного сада для наследника — тот превосходил даже Императорский сад.
Однако дворец был слишком огромен, а государь посещал лишь немногие из его зданий. Разве стоило тратить казённые деньги на постоянное обновление тех покоев, куда он никогда не заглядывал? Даже император понимал цену серебряной монете.
К нынешнему времени многие здания, унаследованные от прежней династии, сохранили свой первоначальный облик — даже деревья и кустарники в садах остались нетронутыми.
На этот раз государь по какой-то причине принял твёрдое решение: все дворцовые постройки, даже самые дальние и заброшенные, подлежали реконструкции.
Павильон Ициу тоже оказался в числе счастливчиков.
Императорская мастерская получила соответствующий указ, и сам Го Хуай лично явился сюда во главе бригады мастеров.
Старый евнух, хоть и преклонных лет, двигался проворно и бодро. Увидев Сюй Вэйшу с расслабленным выражением лица, он весь расплылся в доброжелательных морщинках:
— Почтенная книгохранительница, не желаете ли завезти в павильон Ициу новые цветы или деревья? Или, может, расширить дворик — на восток или запад? Скажите только слово, и я доложу наверх. Гарантирую, разрешение получите без промедления.
Го Хуай был абсолютно уверен в этом: учитывая нынешнюю репутацию Сюй Вэйшу, никто не осмелится чинить препятствия павильону Ициу. Даже доводить дело до самого государя не понадобится.
Ведь те здания, которые государь хотел отремонтировать лично, он всегда указывал в собственном указе. Что же касается прочих дворцов — как их ремонтировать и во что превращать, решали именно подчинённые. Если бы каждый раз приходилось беспокоить Его Величество, это значило бы, что слуги плохо исполняют свои обязанности.
— Если у вас есть особые пожелания, смело говорите, — продолжал Го Хуай. — Старый Чжао всё зарисует и подготовит чертежи.
Старик Чжао в Императорской мастерской не был никем особенным. Он был слишком прямолинеен, не умел держать язык за зубами и так и не сумел зарекомендовать себя перед высокими особами. Хотя, по правде говоря, простым ремесленникам из мастерской почти никогда не доводилось видеть придворных господ.
Тем не менее, его мастерство было вне всяких сомнений.
Сюй Вэйшу уже несколько раз сотрудничала с ним, когда переделывала баню, и знала: Чжао — один из немногих мастеров, кто сразу понимал её замысел.
— На этот раз выделено больше средств, чем обычно, — с улыбкой добавил Го Хуай.
Обычно такие работы считались самой выгодной «подработкой» при дворе — настоящей золотой жилой. Если бы не было личных связей с Императорской мастерской и если бы государь редко наведывался в тот или иной дворец, то из выделенных денег на ремонт уходила максимум десятая часть. Остальное просто исчезало.
Приход Го Хуая был своего рода демонстрацией заслуг: он давал понять Сюй Вэйшу, что в павильоне Ициу никто не посмеет жульничать или использовать некачественные материалы.
Сюй Вэйшу и Сюэ Линь были новичками при дворе и не очень хорошо разбирались в таких делах, но по тону Го Хуая сразу всё поняли.
Поэтому Сюй Вэйшу не стала церемониться. Она взяла бумагу и кисть и с удовольствием принялась чертить проекты — ведь это было одним из её любимых занятий.
Сюэ Линь смотрела, как подруга, увлечённо склонившись над столом, рисует всевозможные эскизы, и качала головой:
— Зачем ты тратишь на это столько сил? Разве мы надолго задержимся в павильоне Ициу?
— Пусть будет подарком для тех, кто придёт после нас, — ответила Сюй Вэйшу.
Сюэ Линь не могла понять, каково это — годами мечтать о создании волшебных «тайных уголков», но не иметь возможности воплотить ни единой идеи. Даже такой скромный проект сада, пусть и несравнимый с прежними грандиозными замыслами, всё равно приносил утешение.
В конце концов, Сюй Вэйшу получала настоящее удовольствие.
Подземные ходы строить было нельзя — это считалось подозрительным и опасным. Но внутренние защитные механизмы павильона Ициу — ловушки с камнями, лабиринты, водные заграждения — вполне допускались.
Что до их полезности… В императорском дворце «полезность» вообще редко служила веским аргументом. Когда скучно, можно заняться чем угодно — главное, чтобы было интересно.
Фан Сыци, узнав, что Сюй Вэйшу собирается проектировать сад, тут же примчался поучаствовать. Сам он мало что понимал, но восхищался её фантазией:
— Ах! Жаль, что я не попросил отца поймать парочку живых леопардов! Тогда твой «Лагерь зверей» точно бы заработал!
Сюй Вэйшу подмигнула:
— На самом деле леопарды не нужны. Обычные осы подойдут отлично.
Юйхэ в ужасе бросилась зажимать рот своей госпоже.
Она заметила, как глаза Фан Сыци загорелись — ведь он настоящий внук императора, и если ему взбредёт в голову принести осиные гнёзда, он непременно это сделает!
Это же павильон Ициу, а не убежище для убийц и не зоопарк! Госпожа, ради всего святого, не доводите дело до беды!
Разумеется, большинство этих замыслов так и осталось на бумаге. Однако даже то, что реально удалось воплотить, поразило бы воображение большинства обитателей дворца.
Когда чертежи были готовы, Го Хуай смотрел на них с изумлением, а старый Чжао едва не запрыгал от восторга.
Фан Сыци даже решил, что обязательно переделает свой собственный дворик по такому же принципу, и в знак благодарности хотел подарить Сюй Вэйшу лисью шубу, которую император недавно пожаловал ему в Цзиншане.
Правда, шуба была впору ему самому, а на Сюй Вэйшу смотрелась бы странно, поэтому она вежливо, но твёрдо отказалась.
Старик Чжао внимательно изучил чертежи, дважды переспросил детали и кивнул:
— Выглядит сложно, но ваш замысел вполне осуществим. Кое-что, возможно, придётся упростить, но в целом эффект будет потрясающий.
Сюй Вэйшу пожала плечами. Конечно, результат был далёк от идеала, но при нынешних условиях ничего лучшего и не ожидалось. Зато она высоко оценила способность старика Чжао улавливать суть её идей.
— Как-нибудь, когда решите уйти из Императорской мастерской, приходите ко мне работать, — сказала она с улыбкой.
Ей уже мерещился день, когда она построит в этом мире замок на море — подобие Небесного чертога Бездны, который никогда не тонет.
Старик Чжао обрадовался и согласился — искренне, а не для вида. Хотя работа в мастерской хорошо оплачивалась, угождать капризным господам было делом неблагодарным. В старости лучше уйти подальше от императорского двора.
Во всём дворце, кроме нескольких любимых государем мест, шли масштабные строительные работы. Павильон Ициу, закрыв свои ворота и редко принимая гостей, оставался в стороне от всеобщего внимания.
Однажды Ли Минь заглянула в гости.
Она не церемонилась, устроилась на ложе Сюй Вэйшу и, поедая крупную и сочную вишню с тарелки, сказала со смехом:
— Вы, почтенная книгохранительница, совершили доброе дело. Теперь многие придворные дамы не так уж и боятся быть назначенными в павильон Ициу.
После возвращения из Цзиншаня государь даже не удостоил наложницу Чэнь встречей, но всё равно щедро наградил её. Императрица разослала всем спутницам императора шёлк и украшения — и наложнице Чэнь досталось не меньше других. Так что теперь она ничем не отличалась от прочих нелюбимых наложниц, а скорее даже пользовалась лучшим обращением.
«Холодный павильон» Ициу почти утратил своё название.
Возможно, совсем скоро сюда снова станут направлять придворных дам в обычном порядке.
Сюй Вэйшу усмехнулась. Её служанки тоже радовались несколько дней. Юйхэ с облегчением сказала:
— Слава небесам! Я уже боялась, что после вашего возвращения в Дворец Цзычэнь павильон Ициу снова станет таким, как прежде. Маленькая Цзаоэр рассказывала, что раньше здесь подавали испорченную еду, а зимой служанкам выдавали лишь тонкие халаты, и жаловаться было некому.
Однако, кроме облегчения, жизнь особо не изменилась. Государь по-прежнему не появлялся, наложница Чэнь и её окружение занимались своими делами, а покои и сад с каждым днём преображались всё больше.
Сюй Вэйшу попросила Императорскую мастерскую соорудить в саду перголу для винограда и два качеля.
Цветочные клумбы полностью переделали. Из всех невероятных идей на бумаге реально воплотили лишь лабиринт — для развлечения. Всё, что представляло хоть малейшую опасность, Сюэ Линь решительно отвергла.
Сюй Вэйшу получила массу удовольствия и ценный опыт, поэтому не настаивала. В конце концов, когда она покинет дворец и вернётся в поместье на горе Дунсяо, там будет достаточно места для экспериментов.
Прошёл месяц. Ремонт в павильоне Ициу был почти завершён. Сюй Вэйшу и Сюэ Линь сидели на качелях и неторопливо раскачивались.
Сяобай носился вокруг, катая вышитый мячик.
— Эй, посмотри-ка, не поправился ли Цюйцюй? — спросила Сюй Вэйшу, подхватив кота, который мирно грелся на каменном столике.
Сюэ Линь кивнула:
— Да, точно поправился.
— Юйхэ кормит его рыбой слишком часто. Надо посадить на диету, иначе скоро не сможешь поднять.
Юйхэ нахмурилась, внимательно разглядывая кота, и вдруг широко раскрыла глаза:
— Ах! Почему у Цюйцюя такой большой живот?!
Сюй Вэйшу: «...»
Она осторожно потрогала живот кота.
— Мяу! — недовольно заворчал Цюйцюй, устроился у неё на коленях и ткнулся мордочкой в руку.
— Беременность, — вздохнула Сюй Вэйшу.
Юйхэ тут же побежала в сад редких птиц за молодым евнухом, который разбирался в таких делах. Тот внимательно осмотрел кота и подтвердил:
— Верно, беременность. Срок — около месяца.
Сюй Вэйшу прикинула: значит, случилось это ещё в Цзиншане.
Юйхэ была в ужасе:
— Цюйцюя соблазнила какая-то дикая кошка?! Когда это произошло? Почему я ничего не заметила?!
Она считала себя образцовой заботливой служанкой — кормила кота, чесала ему шёрстку, почти не выпускала из виду ни его, ни Сяобая.
Как такое вообще могло случиться?!
Сюй Вэйшу прокашлялась и решила не рассказывать, что Цюйцюй по ночам тайком убегал «гулять».
Юйхэ, всё ещё в смятении, принялась стирать и менять все подстилки кота.
Сюй Вэйшу велела принести деревянный ящик и выстлала его старыми хлопковыми одеждами — на случай, если Цюйцюю понадобится гнёздышко для родов.
Неизвестно, сколько котят появится на свет, но Сюй Вэйшу уже решила, что ни одного не отдаст.
Хотя, впрочем, и отдавать некуда — сейчас ведь не двадцать первый век. У неё полно служанок, которые с радостью возьмутся за уход даже за десятком котят.
Прошло ещё полмесяца. Однажды утром Сюй Вэйшу проснулась, выполнила обычные утренние процедуры — умылась, выпила тёплой воды, немного размялась во дворе — и тут Юйхэ сообщила, что Цюйцюй родил. Трёх котят. Не много и не мало.
— Какие они милые!! — воскликнула Юйхэ.
Сюэ Линь боялась прикасаться и не позволяла никому и ничему приближаться:
— Держитесь подальше! А то Цюйцюй взбесится.
Сюй Вэйшу взглянула на малышей: серые, песочные, с белым воротничком на шее. Похоже, папаша — какая-то дикая кошка с гор Цзиншаня. Малыши были слипшиеся, глаза ещё не открыты — ни капли красоты или миловидности!
Тем не менее, она уже задумалась, не сделать ли для них кошачьи домики с лесенками. Цюйцюй сам таким игрушкам не радовался, но, может, его детям понравится.
В Императорской мастерской полно древесины и рабочих рук. Да и без них — дворцовые слуги легко справятся с такой простой задачей.
Кошачьи домики всё же изготовили, хотя котята смогут играть в них лишь через некоторое время. Пока же трое малышей почти не показывались — они прятались под маминой шерстью.
Обычные слуги даже не осмеливались подходить, чтобы покормить Цюйцюя. Только Сюй Вэйшу могла подойти, погладить его и посмотреть на котят — он позволял только ей.
Юйхэ даже немного обиделась: ведь именно она заботилась о Цюйцюе больше всех, всегда оставляла для него вкусненькое, даже если забывала про Сяобая. Но, видимо, коты чувствуют, кто их настоящая хозяйка.
Сюй Вэйшу постоянно твердила, что котята уродцы и совсем не красивы, но всё равно дала каждому имя.
Самому крупному, с чёрной прядкой на лбу, она назвала Сяо Путао.
Тому, у кого на груди было белое пятнышко, — Сяо Шилиу.
http://bllate.org/book/5640/551965
Готово:
