Даже если бы Сюй Вэйшу сейчас и избежала наказания благодаря своему положению, ей всё равно было бы неприятно, что кто-то увидел бы её в неловком положении.
Большой кортеж величественно двинулся в путь, и Сюй Вэйшу наконец перевела дух: обоз растянулся так далеко, что его конца не было видно, а императорская свита простиралась вперёд на добрую милю. Похоже, простому смертному до самого конца путешествия не удастся даже мельком увидеть государя.
Они проехали немного, как вдруг сбоку послышался топот копыт.
— Сестрица Вэйшу, я голоден!
Сюй Вэйшу улыбнулась и открыла окно кареты. Увидев Фан Сыци на полурослом коне, она едва не рассмеялась. Мальчик, улыбающийся во весь рот и заглядывающий внутрь экипажа, был окружён четверыми охранниками, готовыми в любой миг схватить своего маленького господина — настолько они были напуганы его выходками.
Фан Сыци был ещё ребёнком, а наложница Чэнь по возрасту приходилась ему почти прабабушкой, так что присутствие мальчика в карете не нарушало приличий. Сюй Вэйшу велела стражникам посадить его к себе.
Охранники явно облегчённо выдохнули: хотя их маленький повелитель обычно вёл себя тихо и разумно, стоило ему сесть на коня, как он превращался в настоящего беса, заставляя стражу из последних сил гоняться за ним.
Верховая езда, очевидно, была для Фан Сыци новым делом, и вскоре он устал. Устроившись на мягких подушках, он с наслаждением поедал дольки мандаринов, которые чистила для него Юйхэ.
— М-м-м, сестрица Вэйшу, ты пробовала свиные ножки в красном соусе, что прислал Гао Шан? Говорят, рецепт-то именно от тебя пошёл!
Сюй Вэйшу: «...?»
Фан Сыци облизнул губы, явно сожалея, что лакомство уже кончилось.
— Так вкусно! Гао Шан сказал, что это в благодарность за то, что мой племянничек спас ему жизнь. Прислал ему целых несколько тарелок! А племянник не стал есть, так что всё разделили между нами. Просто объедение!
Сюй Вэйшу подумала про себя: «Что за мода пошла в дворце — дарить свиные ножки в знак благодарности? Что-то тут не так, но и сказать нечего!»
***
Свиные ножки от Гао Шана Фан Жун не тронул, зато Юань Ци наелся впрок — теперь, пожалуй, лет пять-семь не захочет и смотреть на них. Оправдание у него было отличное: мол, боится отравы, пусть сначала молодой господин попробует.
Фан Жун только молча покачал головой.
Старые управляющие во дворе принца Фу наперебой хвалили Юань Ци: мол, такой слуга — находка: недорогой, надёжный и преданный.
— Не ожидал, что этот «летающий генерал» оказывается ещё и вежливым.
Юань Ци, наевшись досыта, решил немного смягчить свою неприязнь к Гао Шану.
Между тем во дворце принца Чжуна многие стражники из внешнего двора начали подозревать, что их молодой генерал повредил не только ногу, но и голову.
Тот самый чистюля, почти с манией чистоты, больше похожий на изнеженного аристократа, чем на воина, с повреждённой ногой велел привезти из поместья более десятка жирных свиней и собственноручно вывел на их лбу кистью крупные алые иероглифы: «Фан Жун».
Он не просто лично зарезал всех свиней, но и отрубил им ножки, чтобы потом потушить или приготовить в красном соусе.
— Чтоб тебя за руку, за талию, за…
Закончив своё странное занятие, Гао Шан велел служанкам переодеть его в свежую одежду и снова стал тем самым холодным и отстранённым человеком.
Хорошо ещё, что всё происходило во дворце принца Чжуна, где стража давно привыкла ко всем причудам своего господина и ничего не находила в этом удивительного.
Говорили, что ещё до падения прежнего наследника принц Чжун каждый день, возвращаясь из дворца, заменял все мишени на портреты наследника и отстреливал их одну за другой. Возможно, именно поэтому сейчас среди всех императорских сыновей именно он обладал наилучшей меткостью.
К счастью, всё это происходило в его собственном доме. Принц Чжун держал всё под строгим контролем, и подобные интимные подробности никогда не просачивались наружу. Иначе, чего доброго, он бы потерял лицо.
Цзюнь Хай, занятый делами, не пришёл навестить раненого Гао Шана, зато третий молодой господин из рода Чжан, Чжан Ян, не покидал его ни на шаг, временно заменив Гао Шана в обязанностях.
Чжан Ян, шурин наследного принца Чжуна, выглядел типичным толстеньким купцом — совершенно неприметным и заурядным. Его почти невозможно было запомнить среди толпы.
Однако тот факт, что он, младший сын из боковой ветви рода Чжан, сумел затмить обоих старших братьев и наладить связи с домом принца Чжуна, ясно говорил: простым он не был.
Увидев, как Гао Шан переоделся, Чжан Ян подошёл и налил ему вина, не обращая внимания на запреты лекаря. Он тихо усмехнулся:
— Господин Гао, если вам не по себе, позвольте мне устроить неприятности тому третьему молодому господину. Его правая рука, Гао Чжэ, наверняка связан с «Летучей армией» Цянской державы. Он точно предатель, и, возможно, именно он стоит за покушением на государя.
Гао Шан молчал.
На лице Чжан Яна появилось почти зверское выражение.
— Этот чахлик? Вам даже пальцем шевелить не придётся. Скажите только слово — и я отправлю его к Янваню.
— …Ты оскорбляешь его?
Гао Шан холодно обернулся и взглянул на Чжан Яна. Затем одним глотком осушил чашу и резко схватил того за воротник.
Он не прилагал особой силы, но в этот миг Чжан Ян ощутил леденящую душу угрозу. Тот тут же смягчился и захихикал:
— Не злитесь, господин Гао! Я же всё по-вашему сделаю! Вы скажете — и так и будет!
— Оскорбляя противника, ты оскорбляешь самого себя.
Гао Шан помолчал, опустил голову и ушёл в свои мысли, словно разговаривая не с Чжан Яном, а с самим собой.
— Государь отправился в Цзиншань?
Чжан Ян кивнул и, вновь приняв серьёзный вид, хлопнул в ладоши. В покои вошёл слуга в серой одежде с ларцом в руках. Чжан Ян взял ларец, передал его Гао Шану и вместе со слугой вышел.
***
Цзиншань действительно был живописен и радовал глаз. Сюй Вэйшу, привыкшая к дикой красоте горы Дунсяо, с интересом разглядывала тщательно ухоженные пейзажи этого места.
Жаль, что свобода передвижения была ограничена, и прогуляться в одиночку не получалось.
Императорский выезд, даже если целью была охота, всё равно требовал соблюдения протокола. С момента выхода из дворца до установки лагеря прошло почти полдня.
Шатёр государя уже был разбит, костры горели ярко, а сам император успел несколько раз объехать окрестности верхом, прежде чем Сюй Вэйшу и её спутницы добрались до места.
Вокруг сновали стражники. На склоне холма раскинулись десятки разноцветных шатров, и глаз не мог охватить их все.
Их собственный шатёр стоял далеко от императорского — можно было разглядеть лишь крошечное пятнышко жёлтого цвета. Если ничего не изменится, им, скорее всего, не удастся увидеть государя.
Сюй Вэйшу заранее это предполагала.
Наложница Чэнь ещё пятнадцать лет назад была сослана в холодный павильон, и император так и не вернул ей прежний статус. По сути, она вообще не имела ранга.
Осуждённых наложниц лишали титула и золотой грамоты, фактически аннулируя их статус. По правилам, их шатёр должны были поставить даже не среди прочих наложниц, а где-нибудь рядом с палатками служанок. То, что им дали отдельное пространство, скорее всего, было сделано из уважения к Сюй Вэйшу и Сюэ Линь, обеим придворным дамам.
Шатёр наложницы Чэнь оказался просторным — в нём спокойно помещалось человек семь-восемь, даже можно было устроить партию в карты. В карете неудобно было решать личные нужды, поэтому, едва сойдя на землю, все сначала занялись этим, потом быстро освежились и переоделись. После этого оставалось только сидеть в шатре.
Пока император не даст разрешения, никто из сопровождающих не имел права покидать территорию своего лагеря, не говоря уже о прогулках.
К счастью, Юйхэ и остальные служанки были заняты распаковкой вещей и не чувствовали скуки.
Наложница Чэнь, напевая арии, прекрасно развлекалась сама.
Сюй Вэйшу захотелось выйти полюбоваться закатом, но нарушать дворцовые правила она не собиралась. Вместо этого она взяла котёнка Цюйцюя и отправилась взглянуть на шатры других придворных дам.
Едва увидев свой собственный шатёр, она тут же решила, что палатка наложницы Чэнь годится разве что для Сяобая.
Это был не шатёр, а настоящий дом! В нём имелись гостиная, спальня, кабинет и даже мягкий диван.
И Сюй Вэйшу не получила какого-то особого привилегированного обращения — шатёр Сюэ Линь, хоть и уступал её собственному, тоже выглядел роскошно.
— Неудивительно, что все так стремятся стать придворными дамами!
Условия службы были поистине щедрыми. Сюй Вэйшу даже не считала, сколько получает в месяц — всё равно не тратила. Питание и проживание обеспечивались дворцом, а ежемесячного содержания хватило бы на десятерых таких, как она. Каждый сезон выдавали по десятку комплектов одежды, не считая щедрых подарков на праздники. В свободное время можно было сопровождать государя в летнюю резиденцию или на охоту в Цзиншань. Те, кто пользовался особым доверием, получали не только власть, но и возможность выезжать за пределы столицы.
По сравнению с жизнью знатных девушек и замужних женщин, чей горизонт ограничивался посещением даосских или буддийских храмов, такая свобода казалась раем.
А уж про особые привилегии вроде возможности выйти замуж за знатного юношу, получить императорское благословение на брак или даже получить приданое и говорить нечего — ради этого столичные девицы готовы были на всё.
Чем больше Сюй Вэйшу думала об этом, тем больше ей хотелось остаться придворной дамой на всю жизнь. К счастью, здравый смысл ещё не покинул её.
Ведь даже в ближайшие годы судьба Дайиня была под вопросом, а придворные дамы без опоры — как пылинки на ветру. Никакой стабильности.
Когда вещи были почти разобраны, от императора наконец пришёл указ: всем разрешалось немного расслабиться.
Это означало, что можно свободно передвигаться по лагерю, хотя далеко уходить по-прежнему запрещалось.
Сюй Вэйшу не собиралась повторять судьбу героинь из романов и устраивать романтические встречи с каким-нибудь знатным юношей. Она просто немного прогулялась по окрестностям, любуясь пейзажем.
Фан Сыци и другие детишки, напротив, были в восторге: они носились верхом повсюду, заставляя стражу нервничать.
Вскоре у шатра Сюй Вэйшу появилась целая куча добычи: три серых зайца, две дикие курицы и пара горных козлов.
Фан Сыци лучился гордостью:
— Здорово, правда? Здорово?
Сюй Вэйшу улыбнулась и кивнула, хотя сразу поняла: всё это — одомашненные животные. Наверное, после такого «охотничьего» разгула местные пастухи понесут огромные убытки.
Вскоре она услышала сплетни и отдалённые возгласы ликования.
Наследный принц Чжуна добыл оленя.
Принц И — леопарда, причём редкого, белого.
Судя по описанию служанок, Сюй Вэйшу заподозрила, что это просто дикая кошка.
Вечером жарили козлёнка — мясо получилось хрустящим снаружи и сочным внутри. Вприкуску с ароматным фруктовым вином Фан Сыци так напился, что, уже засыпая, крепко обнимал бутылку и не отпускал.
Государь прислал за ним, но, увидев такое состояние мальчика, велел просто отнести его в шатёр.
На следующий день, проведя ночь в Цзиншане, даже многие придворные дамы отправились на охоту. Сюй Вэйшу лишь сопровождала Сюэ Линь на короткую прогулку верхом неподалёку от лагеря и ничего необычного не увидела.
Зато Цюйцюй каждую ночь исчезал. Юйхэ боялась, что котёнка поймают, и перед сном всегда запирала его в клетке.
Но Цюйцюй был очень сообразительным: он научился сам открывать дверцу клетки, а потом и вовсе — откидывать полог шатра. К рассвету он всегда возвращался и аккуратно приводил всё в порядок.
Если бы Сюй Вэйшу не была по природе бдительной во сне, она бы и не узнала об этом секрете.
Юйхэ же за два дня и три ночи ничего не заподозрила. Даже когда свита вернулась во дворец, служанка по-прежнему думала, что котёнок всю ночь спокойно спал в клетке, и жалела его так сильно, что пообещала целую гору лакомств.
Если бы Цюйцюя действительно накормили всем этим, Сюй Вэйшу, скорее всего, пришлось бы хоронить своего питомца: ведь он был обычным котом, а не котом-оборотнем с желудком из бронзы.
Во дворце всё выглядело спокойно, но Сюй Вэйшу заметила, что главные ворота заперты на несколько засовов, а все потайные тропинки и маленькие калитки, которыми обычно пользовались слуги, теперь охранялись и тоже были закрыты. Государь отдал приказ отремонтировать несколько дворцовых зданий.
Мол, некоторые павильоны не ремонтировались десятилетиями, а теперь, пока казна полна, стоит привести всё в порядок до Нового года.
http://bllate.org/book/5640/551964
Готово:
