Со стороны принца Чжуна не было особой необходимости настаивать именно на Сюй Вэйшу. В конце концов, Дом герцога в нынешнем положении уже не считался выгодной партией для брака. Да и нынешний герцог Дайиня уже открыто поддержал принца, так что тот, возможно, и не захочет тратить ценную брачную связь на кого-то из этого рода. Зачем растрачивать столь драгоценный союз?
Госпожа Сяо тоже успокаивала себя подобными мыслями: дело ещё далеко не решено, времени предостаточно — всегда можно всё испортить.
Если бы Сюй Вэйшу знала, о чём думает её тётушка, она могла бы лишь сказать: «Редкость!»
Редкость, что тётушка на этот раз задумала сделать нечто хорошее.
В Доме герцога и не подозревали, что сам принц Чжун весьма высоко оценил кандидатуру Сюй Вэйшу.
У наследного принца остался единственный законнорождённый сын. Его покойная супруга была из рода Чжан — одного из великих аристократических домов. Принц Чжун не хотел разрывать эту связь, а значит, новая супруга должна была получить одобрение семьи Чжан. Идеально было бы взять в жёны ещё одну дочь из этого рода, но проблема в том, что у Чжанов остались лишь дочери-законницы — все они уже были обручены. Кто же из них согласится стать второй женой наследного принца?
Значит, придётся выбирать из семей пониже статусом.
Если бы главой Дома герцога по-прежнему был Сюй Цзинълан, дочь Сюй без труда могла бы стать женой наследного принца — даже на роль наследной принцессы ей хватило бы. Но теперь? Сирота без родителей — и то, что её берут в жёны наследного принца, уже считается выгодным замужеством.
В последнее время имя Сюй Вэйшу часто мелькало в разговорах. Принц Чжун тоже кое-что слышал: похоже, император давно уже не держит зла на Сюй Цзинълана и, возможно, даже жалеет его дочь.
К тому же, если Сюй Вэйшу действительно близка с одним из истинных мастеров Небесного Учения, то взять её в Дом принца Чжуна — вовсе не убыток. Ведь она — придворная дама пятого ранга, назначенная лично императором. Для роли второй жены наследного принца этого более чем достаточно.
Есть и ещё один плюс: у неё нет родителей и братьев. Как только она вступит в Дом принца, вся её жизнь будет подчинена интересам этого рода. А если удастся контролировать её будущих детей, она сама станет усердно заботиться о сыне покойной наследной принцессы.
Даже если в будущем, когда «великое дело» свершится, Сюй Вэйшу окажется неподходящей кандидатурой на роль наследной принцессы — в этом тоже нет проблемы. Ведь она всего лишь сирота. Если вдруг не выдержит счастья и умрёт от болезни — разве это будет сложно устроить?
Так рассуждая, принц Чжун пришёл к выводу, что кандидатура вполне подходящая, и намекнул об этом Сюй Цзинъяню.
Однако, когда дело дошло до конкретных действий, он с удивлением обнаружил, что даже простая придворная дама пятого ранга оказалась весьма востребованной — почти наравне с племянницей императрицы Инь Фэнь, которую он изначально рассматривал.
Сюй Вэйшу служит в Дворце Цзычэнь и уже «зарегистрирована» при дворе императора. Принцу нельзя было действовать грубо, особенно в такой ответственный момент: малейший промах — и враги тут же ухватятся за любой повод. Лучше всего, если сама Сюй Вэйшу согласится, а затем он подаст прошение императору — и честь, и выгода будут сохранены.
Дело не терпит спешки — нужно хорошенько всё обдумать.
Сюй Вэйшу не знала, какие бури бушуют в Доме герцога, но прекрасно понимала, что её замужество — это головная боль. Она боялась хлопот, но не собиралась из-за страха жить, затаившись в углу, боясь думать и действовать.
Даже если она станет вести себя скромно, замазав себя пылью так, чтобы никто не замечал её ценности, госпожа Сяо станет ещё беззастенчивее и навяжет ей какую-нибудь отвратительную партию. Тогда Сюй Вэйшу точно взорвётся и устроит скандал — а это куда хуже любых хлопот.
Женщине в этом мире всё равно трудно пройти жизненный путь. Лучше сразу жить открыто и свободно, делать то, что хочется, и заботиться о собственном комфорте. А если в будущем возникнут трудности — ну что ж, придут враги — будем защищаться, хлынет вода — построим плотину. Всегда найдётся выход.
Поэтому Сюй Вэйшу продолжала наслаждаться жизнью.
В тот день стояла ясная осенняя погода. Император, закончив утреннюю аудиенцию, заглянул в павильон Цанлань. Там было немного императорских сыновей и внуков, но все они усердно занимались. Император улыбнулся и вытащил на проверку самого младшего — девятнадцатилетнего принца Фан Си.
Результат его устроил: мальчик отлично знал тексты наизусть, а его иероглифы уже обрели некоторую изящность. Для его возраста это было не хуже, чем у старших братьев.
В награду за успех император раздал каждому по чернильнице.
— Дедушка, ты же обещал поиграть с нами в поло! Ты постоянно нарушаешь обещания!
Старый Конфуций опустил голову и уставился в книгу.
Маленькие евнухи сделали вид, что ничего не слышали.
Любой другой принц, осмелившийся так заговорить, немедленно получил бы наказание. Но Фан Сыци был самым младшим внуком, и у него всегда была привычка говорить без обиняков в присутствии деда — на это никто не обращал внимания.
Император громко рассмеялся, подхватил внука на руки и тут же приказал собирать команду для игры в поло.
Игра получилась масштабной: пригласили даже императрицу и Гуйфэй, а также всех прочих наложниц. Все свободные придворные дамы, включая Сюй Вэйшу, побежали смотреть.
Наложницы нарядились с особым тщанием. Ясно было, что цель их — вовсе не поло. Что именно они задумали, понимали все.
Даже наследная принцесса Ли, редко появлявшаяся на светских мероприятиях, сегодня вышла в свет — в ярко-алом костюме для верховой езды. Обычно она носила чёрное, так что это было неожиданностью. Её появление привлекло множество взглядов.
Сюй Вэйшу тоже бросила пару взглядов в её сторону и услышала, как одна из младших придворных дам шепнула с усмешкой:
— Да она поправилась на десять цзиней! Кто теперь назовёт её «стройной, как ива»? Скорее, перезрелая тыква с севера!
— Пф-ф…
Сюй Вэйшу быстро отвела глаза к полю. Подслушивать чужие сплетни — не дело порядочного человека, даже если это женщина.
Молодая дама, конечно, преувеличила. Наследная принцесса Ли, вероятно, просто немного поправилась — возможно, из-за обильного питания — и алый цвет одежды лишь подчеркнул полноту, сделав наряд чуть неуместным.
Сюй Вэйшу моргнула и вместе с другими придворными дамами устремила взгляд на поле.
Приказ императора был исполнен мгновенно. Команды для поло собрались так быстро, что зрители ещё не успели занять места на трибунах, как игроки уже в полной экипировке вели коней на арену.
— Это же «летающий генерал»! Сегодня он тоже играет?
Гао Шан сидел на высоком коне, на голове — нефритовая диадема, серебряные доспехи сняты, вместо них — фиолетовый костюм для верховой езды. С первого взгляда он казался не грозным военачальником, а скорее изящным юношей из знатной семьи.
Ли Минь крепко схватила руку Сюй Вэйшу и дрожала от волнения.
Сюй Вэйшу: «…»
Ладно, признаться — мужчина с такой фигурой в костюме для верховой езды действительно выглядел потрясающе. Даже её взгляд невольно задержался на его широких плечах и узкой талии.
Кхм-кхм… Видимо, возраст уже берёт своё — легко разыгрывается воображение.
Гао Шан возглавлял команду, состоявшую в основном из стражников. А вторая команда, вышедшая чуть позже… возглавлял сам император!
(Хотя он и был императором, но когда обе команды выходили на поле, девушки первым делом смотрели именно на «летающего генерала».)
Во второй команде, помимо стражников, были принц Чжун, принц И и несколько старших внуков императора.
Обе стороны выглядели внушительно и полны решимости — казалось, силы равны!
В Дайине поло всегда пользовалось большой популярностью. Девушки в знатных домах тоже часто играли в эту игру — не все были мастерами, но уж точно не было тех, кто совсем не умел.
В Доме герцога для тренировок в верховой езде и стрельбе из лука устраивали поло раз в месяц. Сюй Вэйшу, обладавшая памятью прежней хозяйки тела, была в этом деле настоящим профессионалом. Увидев нынешнюю игру, она невольно усмехнулась: похоже, всё это затеяно лишь для развлечения детей. Какие стражники посмеют играть всерьёз против императора?
Однако окружающие придворные дамы были в восторге. Их крики поддержки оглушали. Даже знатные особы на трибунах забыли о всякой сдержанности.
Сюй Вэйшу, считающая себя самой непринуждённой из всех, сидела на месте с необычной для неё серьёзностью, что даже вызвало удивлённый взгляд Ли Минь. Но та тут же забыла о ней — началась игра.
Судья вышел на поле, подбросил монету, и право первого удара досталось императору.
В Дайине поло играли по-крупному: в каждой команде по пятнадцать человек, и с самого начала игра напоминала настоящее сражение двух армий.
Все игроки были настоящими мастерами верховой езды.
Сюй Вэйшу тоже не могла оторвать глаз, особенно от Гао Шана. Он будто сливался с конём: ловко уворачивался, крутился в седле, гонял мяч клюшкой, а иногда мяч, казалось, сам гнался за ним. Игра была невероятно напряжённой: игроки боролись за мяч так, будто рисковали жизнью.
Когда мяч оказывался у императора, к нему тут же устремлялись два всадника, готовые преследовать его до конца!
Все играли до изнеможения, а зрители с замиранием сердца следили за каждым движением.
Сюй Вэйшу вдруг поняла: поло — не такая уж простая игра, как ей казалось. На поле с таким количеством игроков важно не только мастерство верховой езды, но и знание военной тактики. Любая ошибка в стратегии делает игру скучной.
Вот Гао Шан, ловко перекинувшись через круп коня, едва не вырвал мяч прямо из рук императора и, увернувшись от трёх преследователей, умчался прочь. Но в самый последний момент император всё же сумел перехватить мяч!
Гао Шан в сердцах хлопнул своего коня по шее.
Император радостно расхохотался.
Сюй Вэйшу: «…»
Оказывается, самое сложное — не играть в поло, а играть в поло с императором и его роднёй. Нужно, чтобы игра была напряжённой, но нельзя позволить противнику выигрывать слишком легко. И даже нельзя проигрывать каждый раз. Император должен победить, но с трудом — так, чтобы израсходовал все силы и почувствовал настоящее удовлетворение от победы.
В Дайине редко решали исход игры за один тайм. Обычно проводили два тайма, а при ничьей — ещё и дополнительный.
Сюй Вэйшу наблюдала, как в первом тайме команда Гао Шана едва одержала победу и получила в награду от императора ценный меч.
А во втором тайме он, к несчастью, проиграл.
Император с улыбкой вздохнул и велел подать мощный роговой лук:
— Увы, похоже, этот приз остаётся у меня.
На мгновение Сюй Вэйшу показалось, что в глазах Гао Шана мелькнуло раздражение!
Его взгляд буквально прилип к луку, и на лице читалась досада.
Сюй Вэйшу: «…»
Неужели Гао Шан проиграл не нарочно, а по-настоящему не сумел удержать преимущество?
Как бы то ни было, император был в прекрасном настроении и пригласил всех желающих присоединиться к игре, формируя команды по своему усмотрению.
Сегодня его величество явно был в ударе.
Наложницы и придворные дамы тоже загорелись желанием поучаствовать. В Дайине поло любили не только мужчины — девушки тоже отлично владели игрой.
Ли Цяоцзюнь, редко проявлявшая интерес к таким развлечениям, сегодня вывела на поле коня породы Дайвань, подаренного князем Чжэньнаня. Вдруг она обернулась к трибунам:
— Кстати, на этом году экзамене для придворных дам в разделе верховой езды и стрельбы из лука несколько сестёр получили высший балл. Мастер Сун особенно хвалил их, говоря, что это не показуха, а настоящие воительницы. Конечно, нам, женщинам, вряд ли суждено сражаться на поле боя, но на поло мы вполне можем сразиться с мужчинами — и не зря же столько лет тренировались!
Предложение дам сыграть вызвало одобрение у мужчин, и даже император с императрицей поддержали эту идею.
Император даже выразил желание лично сразиться с девушками.
Сюй Вэйшу: «…»
В двадцать первом веке за такое, наверное, назвали бы нахалом, унижающим женщин. Но в Дайине это считалось изысканной игрой. Придворные дамы с радостью соглашались — ведь это шанс проявить себя перед императором.
Но вот беда: Сюй Вэйшу совершенно не умела «угождать» императору!
Правда, даже если бы она попыталась спрятаться позади других, Ли Цяоцзюнь бросила на неё многозначительный взгляд — и все тут же вспомнили: на экзамене именно Сюй Вэйшу получила высший балл. Тогда, стоя на площадке, она усмирила самого неукротимого коня из императорских конюшен — тот вёл себя перед ней, как послушный ягнёнок.
Тогда она произвела фурор, и теперь отступать было поздно.
Пришлось вместе с десятком других придворных дам переодеваться и выходить на поле.
Отказаться сейчас — значит испортить настроение императору, а это привлечёт ещё больше внимания. Сюй Вэйшу не хотела оказываться в центре такого неприятного внимания.
Ли Цяоцзюнь первой выехала на поле. Она была красива, сидела в седле прямо — настоящая воительница.
Вскоре остальные дамы тоже выбрали коней и въехали на арену. Все в одинаковых белых костюмах для верховой езды, без тяжёлых украшений в волосах — молодые девушки в расцвете сил. Но самой ослепительной из них оставалась Сюй Вэйшу.
Её красота была яркой, и с возрастом она только расцвела. Даже стоя позади Ли Цяоцзюнь, почти скрываясь в толпе, она притягивала взгляды — каждый, кто смотрел на поле, невольно задерживал глаза на её лице.
Гао Шан резко опустил голову, глубоко вдохнул и почувствовал, как сердце заколотилось, а в голове всё поплыло. В этот миг перед ним расцвела целая весна — цветы, благоухание, ослепительный свет.
И даже когда началась игра, он всё ещё был не в себе.
http://bllate.org/book/5640/551961
Готово:
