Маленькая служанка держала в руках чернильницу, доверху набитую бамбуковыми жребиями. Собрать всех придворных дам пятого ранга и ниже оказалось делом простым — те, кто носил более высокий чин, постоянно находились при особе императора и не могли свободно распоряжаться своим временем. Все прекрасно понимали положение вещей и не стали возражать.
— Среди жребиев две метки с красными концами. Кто вытянет такую — тот и получает это поручение. Всё честно, так что жаловаться не на что.
Придворные дамы переглянулись, но никто не проронил ни слова. Очевидно, никто не ожидал, что госпожа Сунь пойдёт на такой шаг. Однако, поразмыслив, все сочли решение разумным: ведь большинство из этих девиц происходили из влиятельных семей, и обидеть кого-либо из них значило нажить себе серьёзные неприятности.
В итоге Сюй Вэйшу без труда вытянула жребий с красным концом. Было ли это удачей — сказать трудно. Хотя, конечно, это была именно неудача: неважно, подтасовывали ли жребии или нет — раз она вытянула, значит, ей не повезло.
Вторая красная метка досталась одной из новичков — Сюэ Линь, занимавшей восьмой ранг. Она была двоюродной сестрой Сюэ Цин, но, в отличие от неё, не имела такого влиятельного родственника, как принц Чжун. Попав во дворец, Сюэ Линь всего лишь заведовала выдачей придворной одежды.
Девушке было уже восемнадцать лет. Её семья обеднела, братьев у неё не было, а мачеха родила двух сыновей. Говорили, что если бы не поступление на службу во дворец, мачеха давно продала бы её, чтобы собрать приданое для своих сыновей.
Сюэ Линь не собиралась покидать дворец в ближайшее время. Не то чтобы она не хотела выйти замуж — просто мечтала заслужить расположение высокопоставленной особы и либо получить царское указание о браке, либо выйти за какого-нибудь перспективного стражника. Всё это было куда лучше, чем оказаться в руках мачехи.
Раз уж она уже оказалась во дворце и получила такой шанс, отказываться от него было бы глупо.
Увидев Сюэ Линь, Сюй Вэйшу наконец осознала, насколько сильно различаются придворные дамы. Неудивительно, что среди них постоянно возникают группировки: те, кто происходил из скромных семей или был повышен в ранге из простых служанок, слишком сильно отличались от знатных девиц. Даже если бы они захотели ладить, всё равно нашлось бы множество поводов для раздражения.
Впрочем, эта девушка ничем не выделялась. Во дворце полно амбициозных женщин, мечтающих подняться выше, и Сюэ Линь была среди них самой обыкновенной.
Когда она вытянула красный жребий, её лицо потемнело — явно недовольна, но раз решение принято, оставалось только смириться. По крайней мере, она не показала особого сопротивления.
— Павильон Ициу?.. Разве это не холодный павильон?
Когда Сюй Вэйшу вернулась в Дом герцога и рассказала об этом, Баоцинь так испугалась, что целый вечер сидела как ошарашенная и даже уколола себе палец иголкой несколько раз подряд, не замечая крови.
— Ты, глупышка, чего так перепугалась! — рассмеялась Сюй Вэйшу. — Юйхэ ещё можно понять — она ведь поедет со мной, вот и нервничает. А тебе-то чего бояться? Тебе же не надо в такое место.
Госпожа Сюэ, кстати, никак не отреагировала.
Ну, почти никак. Она просто назвала несколько имён придворных нянь, с которыми стоило посоветоваться.
— Скоро станет холодно, а в холодном павильоне сыро и промозгло. Надо побольше угля запросить. И ни в коем случае не оставайся наедине с одной из наложниц. Всегда держи при себе несколько человек.
Сюй Вэйшу только вздохнула:
— Похоже, павильон Ициу воспринимают как нечто ужасное.
Дома её напугали и госпожа Сюэ, и служанка Баоцинь, так что Сюй Вэйшу уже морально готовилась к тому, что поручение окажется непростым.
Однако, впервые ступив в павильон Ициу, она всё равно почувствовала, будто попала в совершенно иной, заброшенный мир.
Ведь это всё ещё дворец, и здания здесь не обветшали, но едва она открыла массивные багряные ворота, как в нос ударил затхлый запах.
Везде рос бурьян, каменные плиты треснули, восточная часть павильона когда-то горела, и обломки так и не убрали. На земле валялись осколки кирпичей и черепицы.
Когда-то павильон Ициу был роскошной резиденцией любимой наложницы, утопающей в цветах. Цветы до сих пор цвели, но без ухода превратились в дикие заросли.
Сюэ Линь поморщилась — ей явно стало не по себе.
— Ваше величество!
Из ближайших покоев выскочила старуха с пронзительным криком.
Трудно было определить её возраст: волосы наполовину поседели, растрёпаны, лицо испачкано, на плечах болталось лохмотье одеяла, а щёки были густо намазаны дешёвой пудрой. Она плавно покачивалась, подошла ближе, сорвала полувялый цветок и воткнула его в волосы, томно подмигнув:
— Ваше величество, послушайте мою песню!
И, несмотря на старческую внешность, запела чистым, звонким голосом, как лучший театральный исполнитель мужских ролей:
«Не воспользовалась бичом Цзу Шэнцзюня.
Весной взрастила крылья, стремящиеся к облакам.
Скоро взлетишь — и пронзёшь небеса.
Перо твоё сметёт тучи,
В груди звёзды сияют ярко.
Свет письмен твоих достигает небес,
Дворец славы предков — твоё наследие.
Вернёшься с аудиенции, и посохов полон твой ложемент,
Пир в нефритовом саду, и цветы у стен.
Трудись усердно,
Продолжай дело предков,
Твои сочинения поразят мир!»
Сюй Вэйшу остолбенела.
Через мгновение появились две крепкие служанки: одна обхватила старуху за талию, другая зажала ей рот, и они быстро утащили её прочь.
Провожавшая их служанка невозмутимо пояснила:
— Это наложница Чэнь. Обычно она тихая, но стоит увидеть незнакомца — сразу начинает бушевать. Через несколько дней успокоится.
Юйхэ задрожала и тихо спросила, прижавшись к Сюй Вэйшу:
— Госпожа, правда ли нам придётся жить в павильоне Ициу? Может, вечером можно будет вернуться в павильон Юньцуйгун?
Сюй Вэйшу задумалась.
Но это было невозможно: такого прецедента не существовало. Если она сама начнёт нарушать правила, остальные придворные дамы и вовсе откажутся приезжать сюда.
К тому же, раз её назначили в холодный павильон, как можно не жить там? Даже если это временная должность, нужно соблюдать приличия.
— Будем жить, — вздохнула она. — Сначала наведём порядок.
На самом деле всё оказалось не так страшно, как казалось. Наложницы в холодном павильоне сошли с ума скорее от душевных страданий, а придворные дамы и служанки из Дворца Цзычэнь приехали сюда лишь на службу. Да, помещения обветшали, но это терпимо.
Сначала нужно было убрать помещения.
В таких местах, как павильон Ициу, слуги редко убирались как следует: повсюду паутина, стены облупились, окна и двери местами разваливались. Сюй Вэйшу и Сюэ Линь собрали несколько служанок и даже привлекли оставшихся здесь мелких евнухов. Всего за полдня они привели всё в порядок.
Глядя на горы мусора, вынесенного наружу, Сюй Вэйшу вдруг вспомнила:
— Вот откуда столько отходов… В прошлом месяце здесь вспыхнула эпидемия. Одна служанка умерла, ещё шесть отправили из дворца.
Именно поэтому в павильоне Ициу так не хватало персонала.
Лицо Сюэ Линь стало ещё мрачнее.
Юйхэ побледнела.
☆ Глава восемьдесят седьмая. Преображение
— Госпожа, не убегайте!
Вода хлестала во все стороны, мокрые до нитки служанки чуть не плакали от отчаяния.
Юйхэ нахмурилась:
— Ну и что, что мокрые? После работы искупаетесь. Быстрее умойте наложницу Чэнь!
Служанки нехотя согласились и, обхватив наложницу, затащили её в ванну, обдавая горячей водой.
— А-а-а-а!
Голос у наложницы Чэнь был поистине прекрасен — даже крик звучал, как пение жаворонка.
Служанки только вздыхали.
Юйхэ закатила глаза:
— Ладно, хватит ныть! После купания получите по два отреза хорошей парчи — шейте себе новые платья!
При этих словах лица служанок сразу прояснились, и они весело захлопали в ладоши.
Все они были совсем юными — тринадцати–четырнадцати лет, как раз в том возрасте, когда девочки быстро растут. Дворцовая одежда постоянно становилась мала, а в холодном павильоне наград не жди — так что они привыкли быть скупыми.
К тому же ткани здесь быстро линяли, и после нескольких стирок ткань портилась. Поэтому служанки берегли одежду, как могли, стараясь не пачкать её.
— Жаль, что вы не искупались все вместе, — покачала головой Юйхэ.
В павильоне Ициу была собственная баня, но давно не использовалась. Служанки просто ставили деревянную бочку, а евнухи и вовсе обходились колодезной водой — горячей и то не было.
Кто станет тратить силы на баню в холодном павильоне, куда даже император не заглядывает?
Сюй Вэйшу, однако, сразу после того, как обустроила жильё, занялась баней — сначала для обитательниц павильона. Всего здесь оставалось четыре наложницы.
Две из них — наложницы Чжэнь и Лян — хоть и были подавлены, но ещё не совсем сломлены и сами заботились о чистоте, так что им не требовалась помощь служанок.
А вот наложницам Чэнь и Тун пришлось применить более решительные меры: одна сошла с ума, другая замкнулась в себе.
Служанки старались изо всех сил.
Слух о том, что Сюй Вэйшу отлично разбирается в медицине, быстро разнёсся. Когда она заявила, что эпидемия в павильоне Ициу возникла из-за антисанитарии, все поверили.
К тому же, как говорится, «за щедрую награду и в огонь пойдёшь». У Сюй Вэйшу денег было вдоволь — ей не пришлось даже трогать свои сбережения. Одних только подарков от Гуйфэй и императора хватило бы, чтобы содержать весь павильон много лет.
Щедрые награды сделали своё дело: кроме самых ленивых, все охотно брались за любую работу.
Менее чем за два дня павильон Ициу преобразился до неузнаваемости.
Даже Юйхэ не ожидала такого.
Первой её реакцией было беспокойство:
— Госпожа, а не вызовет ли наша активность недовольство?
Сюй Вэйшу посмотрела на неё и не смогла придумать, чем это может не понравиться. Неужели кто-то из высокопоставленных особ расстроится, узнав, что в холодном павильоне помылись и убрались? Неужели император, императрица или другие наложницы настолько бездельничают?
Ведь наложницы в павильоне Ициу — не важные особы. Две из них — из предыдущего поколения, их семьи попали под опалу, и они пострадали вместе с ними. Две другие — из нынешнего, но император их давно забыл. При трёх тысячах красавиц во дворце он вряд ли помнит каждую — иначе Сюй Вэйшу пришлось бы восхищаться его памятью.
К тому же она заручилась разрешением госпожи Сунь, которая прямо сказала: «Делай, как сочтёшь нужным».
В лучшем случае все решат, что Сюй Вэйшу просто не выносит грязи и страдает от чистюльства.
Как бы там ни было, слуги сразу ожили.
Холодная еда сменилась горячими блюдами, месячное жалованье больше не вымогали старшие слуги, появились дополнительные награды, а двор перестал быть свалкой.
Даже двум служанкам, которым досталось ухаживать за наложницей Чэнь и терпеть её причуды, стало легче.
На самом деле, после того как наложницу Чэнь искупали, а потом три дня подряд кололи иглами и поили горькими отварами, она заметно успокоилась. Теперь она чаще сидела в углу и тихо напевала, больше не носилась по двору, и в её глазах появилось спокойствие.
В один из солнечных дней Сюй Вэйшу и Сюэ Линь сидели во дворе, занимаясь вышивкой.
Сюй Вэйшу в этом деле не блистала: она могла нарисовать самые изысканные узоры, но с иглой в руках превращалась в хирурга, зашивающего рану — всё получалось строго и прямо, как на операционном столе.
Сюэ Линь и Юйхэ, напротив, одним движением создавали живых котят с выразительными чёрными глазами.
Когда Сюй Вэйшу с интересом спросила, откуда у них такой навык, Юйхэ горько улыбнулась:
— У меня небольшое жалованье, дома остались мать и младший брат, который учится. Я часто шью вышивки и продаю их за пределами дворца. За работу от придворной дамы платят неплохо.
Сюэ Линь кивнула:
— Мы тоже шьём в свободное время и отдаём госпоже Сунь. У неё есть связи наружу — она продаёт наши работы и берёт себе долю.
Сюй Вэйшу всё поняла.
Госпожа Сунь, конечно, неплохо зарабатывала, но это было в порядке вещей — без прибыли никто не стал бы утруждать себя.
http://bllate.org/book/5640/551954
Готово:
