Вань Баочюань немедля почтительно отворил дверь и вошёл, не посмев даже прикоснуться к бусинной завесе.
— Ваше величество, каковы ваши повеления?
Внутри наступило молчание.
— Скажи-ка… правда ли, что в этом мире существует воздаяние в преисподней?
Вань Баочюань на миг опешил и, опустив голову, промолчал.
Император лишь бормотал про себя и вовсе не ждал ответа.
Прошло ещё немного времени, и государь вдруг расхохотался — так громко, что чуть не задохнулся, а затем закашлялся.
Вань Баочюань поспешно подошёл, чтобы погладить своего господина по спине.
Тот сидел, уставившись в пустоту. Взгляд его был пуст и остекленел.
— Неудивительно, что все императоры мечтают о бессмертии.
Большинство из них, конечно, не могут отпустить власть, богатства и то возвышенное положение, когда одно слово решает судьбы мира. Но некоторые, возможно, просто боятся воздаяния в загробном мире. Пока ты не умрёшь — не предстанешь перед судом преисподней.
Люди говорят, будто император — воплощение Небесного Владыки. Последователи Небесного Учения утверждают, что императоры — это перерождения звезды Цзывэй, которые после смерти возвращаются в Небесный чертог.
Но лишь тот, кто сидит на троне, знает правду: император — всего лишь человек. Обычный человек. Он чувствует боль, его обманывают и предают, он сталкивается с неудачами и не может всего достичь.
Император — человек.
В императорских одеждах он — государь, но сняв их, ничем не отличается от простого крестьянина в бане.
Раз так, значит, и ему предстоит пройти перерождение. И, возможно, увидеть, в какой круг ада ему суждено попасть.
— Ладно… Всё равно нельзя сказать, что оно того не стоило, — прервал император смех. На лице его проступила тоска, и он слегка кивнул Вань Баочюаню. — Сходи в тюремные камеры и отпусти тех, кого там держат. Если кто погиб — не оставляй тела без погребения.
Сегодня он спрашивал у наставника Угуаня из Небесного Учения, нет ли чего дурного во дворце Цзычэнь и обладает ли маленькая наследница дома герцога Сюй подлинной силой.
Наставник лишь ответил, что на Сюй Вэйшу сияет золотой свет добродетели, и больше ничего не сказал.
Это задело императора за живое — весь день мысли не давали ему покоя.
Государь прикрыл глаза и махнул рукой:
— Ступай.
Вань Баочюань на миг замер, но ни слова не осмелился возразить. Согнувшись в поклоне, он шаг за шагом вышел вон.
Едва за дверью повеяло холодным ветром, как на лбу у него выступил ледяной пот.
Он задумался и всё же решил пойти сам.
Хотя Вань Баочюаню и не нравилось бывать в таких местах, сегодня что-то побудило его лично отправиться туда.
Знаменитые тюремные камеры находились неподалёку от дворца Цзычэнь. Раньше у них было имя, но теперь его давно забыли.
Снаружи это выглядело как обычный трёхдворный особняк — ничем не примечательный по сравнению с позолоченными чертогами императорского дворца.
Начальник камер, старший евнух Чжэн Фэн, тоже был доверенным лицом государя. Хотя они редко пересекались, между ними давно установилось взаимное уважение.
Чжэн Фэн был слегка полноват и всегда казался добродушным — при встрече первым расплывался в улыбке. Увидев Вань Баочюаня, он радушно закричал:
— Ах, господин Вань! Какой ветер занёс?
Но сегодня у Вань Баочюаня не было настроения для светских бесед. Он вздохнул, предъявил печать и тихо произнёс:
— Устный указ его величества.
Лицо Чжэн Фэна мгновенно стало серьёзным.
Вань Баочюань не стал тянуть:
— Его величество повелел отпустить тех, кого вы держите.
Чжэн Фэн кивнул и бросил взгляд в сторону — из тени тут же выскользнул юный евнух.
Подумав, он позвал ещё одного мальчика, вынул из кошелька десять лянов серебра и сунул ему:
— Сходи, найми лекаря для них. Пусть осмотрит раны.
Мальчик чётко ответил:
— Господин Чжэн такой добрый!
Тот лишь отмахнулся и пнул его ногой.
Добрый?
Душ тех, чья гибель лежит на его совести, хватило бы, чтобы выстроить очередь от восточных до западных ворот дворца.
Вань Баочюань тоже задумался и, вынув десять лянов, с лёгким сожалением бросил их мальчику:
— Живым — твоя забота, мёртвым — тоже нельзя забывать. Найди им хорошее место для погребения, пусть в следующей жизни родятся в добром доме.
Чжэн Фэн кивнул, и только тогда мальчик взял деньги.
— Ступайте! Это доброе дело господина Ваня. Кто осмелится присвоить хоть монету — пальцы отрежут!
Постояв немного у входа в камеры и почувствовав, как холод пробирает до костей, Вань Баочюань поспешил вернуться доложиться.
Но государь, казалось, уже позабыл обо всём: он отправился к Гуйфэй и даже лично выбрал два отреза парчи, присланных из Цзяннани, чтобы сшить ей новое платье.
Вань Баочюань, разумеется, не осмелился напоминать о случившемся.
А Сюй Вэйшу в это время и не подозревала, что множество слуг и служанок во дворце Цзычэнь чудом избежали беды.
Она сидела, уставившись на свой стол.
На нём лежали два кусочка тёплого нефрита, гладких на ощупь, в форме ласточки, с лёгким янтарным отливом, будто кожа юной девушки.
Прекрасные вещицы!
Сюй Вэйшу даже подумала, что, если проработает во дворце несколько лет, сможет скопить целое состояние.
Неудивительно, что многие придворные дамы из скромных семей, прослужив от юных лет до глубокой старости, всё равно не хотят уходить.
Как говорила госпожа Сунь из Цзычэнь:
— У меня нет высокого чина, я всего лишь служанка среди придворных дам, но разве не всё равно, кому служить? Выйдешь замуж — будешь прислуживать свекрови, мужу, потом детям. Сколько лет нужно, чтобы самой стать свекровью? А здесь служишь одному господину, ешь вкусно, получаешь щедрое жалованье, да ещё и льстят тебе. Разве это не лучше, чем прозябать в доме какого-нибудь простолюдина?
Спрятав сокровища в свой сундук, Сюй Вэйшу взглянула на время и, увидев, что пора, взяла книгу и потянула Ли Минь с собой в павильон Цанлань.
Едва они вошли в главные ворота, как Сюй Вэйшу увидела Фан Жуна. Он по-прежнему выглядел болезненным, на лице всё ещё красовалась полумаска, и сейчас казался ещё более хрупким, чем тогда, когда притворялся Гао Чжэ.
Рядом с ним стоял Цзюнь Чжуо — тот самый красавец, чьё имя гремело по всему столичному городу, с пронзительными бровями и звёздными очами, весь — воплощение благородства. Но, взглянув на них, Сюй Вэйшу первой заметила именно третьего юношу.
Сейчас он выглядел особенно довольным и даже самодовольным!
— Пойдём, — потянула её Ли Минь, обходя Фан Жуна стороной.
Весь день прошёл без происшествий.
Только Фан Сыци всё время отвлекался: то и дело выглядывал в окно, строил рожицы и перебрасывал записки девятнадцатому принцу и его товарищам.
Оказывается, ученики школы Дайиня ничем не отличались от школьников будущего.
Сюй Вэйшу с сочувствием наблюдала, как Ли Минь старательно делает записи. Она даже представила, какое выражение лица появится у императора, когда он увидит эти заметки.
Но пока дети были счастливы — щёки у них пылали, и на лицах сияло здоровое румяное сияние.
Едва наставник объявил перерыв, как один из мальчишек вскочил и бросился к ней:
— Повозка! Моя повозка!
Сюй Вэйшу в свободное время сконструировала небольшую повозку — пока только для детей. Используя знания из Бездны по механике, она создала игрушку, которая, несмотря на вес, легко катилась вперёд от одного толчка ногой, могла взбираться на склоны, а пружинная подвеска смягчала даже неровную дорогу.
Фан Сыци, которому всё было интересно, упросил отдать её себе и теперь целыми днями катался по саду.
Его няньки, горничные и товарищи не знали, как быть: запрещать ли это или нет.
Во дворце не все имели право ездить в повозках или носилках, но для маленьких господ это правило не действовало. Да и считать ли эту штуку повозкой или просто игрушкой — никто не мог решить. Слуги вконец запутались и махнули рукой — всё равно не удержишь маленького господина.
Вскоре повозка понравилась всем детям в павильоне Цанлань. Императорская мастерская даже прислала к Сюй Вэйшу за чертежами, чтобы сделать копии. Но некоторые детали оказались слишком сложными — мастера упорно вытачивали их, но собрать не могли.
Старший евнух мастерской Го Хуай вновь явился к ней, на лице его читалась тревога:
— Прошу вас, госпожа Сюй, помогите! Эти маленькие господа — не те, кого можно обидеть.
— Без проблем, — улыбнулась Сюй Вэйшу.
Правда, добавила она, повозки для императорской семьи — это одно, а если знатные дома захотят такие же — пусть платят.
Го Хуай обрадовался: ведь это явно выгодное дело. Достаточно будет связаться с крупными торговцами и брать процент — сумма выйдет немалая.
Он знал по опыту: что модно при дворе, то тут же становится желанным и за его стенами.
К тому же в Дайине торговцы славились честностью — контракты даже не требовались.
Благодаря личным наставлениям Сюй Вэйшу, плотники, хоть и не понимали принципа работы, но умели точно копировать. Их повозки получились куда изящнее самодельной игрушки.
Из лучшего пурпурного сандала, с ручками, обтянутыми мягкой кожей, корпус украшен золотой инкрустацией и резьбой с благоприятными символами.
Одну повозку, украшенную тысячей летучих мышей, отправили в павильон Пэнлай к императрице. Она была почти по пояс взрослому человеку — и для взрослых подошла бы.
Вскоре повозки стали сенсацией всего дворца.
Императрица пришла в восторг и велела изготовить такую же для государя.
Вся Императорская мастерская пришла в неописуемое волнение и с утроенной энергией принялась за работу. Через пару дней готова была повозка размером почти с дом — внутри даже устроили гардеробную и постелили ложе. Управлять ею одному было невозможно — требовалось пять крепких евнухов.
Надо признать, мастера оказались настоящими виртуозами. Сюй Вэйшу лишь мельком обмолвилась, а они превзошли все ожидания.
Говорили, что материалы прошли обработку против огня и стрел, а корпус имел защитные слои — повозка была невероятно надёжной.
Сюй Вэйшу только руками разводила: неужели государь собрался кататься на этой штуке? Да это же просто детская игрушка, не более! В Дайине-то лошадей хватает!
Однако в плане амортизации другим повозкам с ней не сравниться.
Император сразу оценил преимущество: можно запрячь лошадей, а если вдруг они испугаются — перейти на ручное управление. Он приказал изготовить ещё несколько таких повозок про запас.
Сюй Вэйшу посмеивалась над этими «уродцами», но всё же посоветовала заменить окна на стеклянные.
Рецепт изготовления стекла существовал ещё в древности, но из-за войн и бедствий давно утерян. В Дайине осталось лишь несколько осколков. Сюй Вэйшу предложила собрать их и вставить в деревянные рамки — получатся окна.
Мастера одобрили идею. Повозки засияли разноцветными витражами, затянутыми лёгкой шёлковой тканью. Свет проходил слабо, но выглядело это роскошно и изысканно.
Государь остался доволен.
Вся Императорская мастерская получила щедрые награды.
Сюй Вэйшу тоже неплохо заработала — платили ей знатные семьи. Дворец и впрямь задавал моду: едва появлялась новинка, как за неё начинали бороться. Говорили даже, что бракованные образцы, сделанные на пробу, тоже ушли за большие деньги.
Вообще, как ни суди о государе, в мелочах он был довольно спокойным и благосклонным.
http://bllate.org/book/5640/551952
Готово:
