Хотя должность Ли Минь нельзя было назвать особенно важной, да и родословная у неё была скромная, всё же, будучи служащей при Дворце Цзычэнь, она формально считалась приближённой к императору. Муж её семьи потому и относился к ней с особым почтением. Пользуясь этим преимуществом, Ли Минь уже начала задумываться: удастся ли ей сохранить хоть какие-то связи с этим местом после ухода со службы?
Поддерживать дружбу с перспективными придворными дамами — всё равно что делать вклад в будущее.
Когда Сюй Вэйшу собралась уходить, Ли Минь вдруг вспомнила и добавила:
— Не забудь напомнить, чтобы вовремя заставляли восемнадцатого принца выпить его укрепляющий отвар.
Этот отвар предназначался исключительно для восемнадцатого принца — сам император приказал, чтобы его обязательно давали мальчику.
В последнее время у маленького принца болело горло, и императорский врач прописал ему укрепляющий бульон. Император проявлял к этому необычайную заботу.
Сюй Вэйшу кивнула в ответ, но в душе вздохнула: государь так добр к младшим сыновьям, а между тем позволяет взрослым принцам соперничать и враждовать. Видимо, такова уж неизбежная участь каждого двора.
…
Фан Жун поднялся с мягкой кушетки, и едва он пошевелился, как Су Фу, дежуривший снаружи, тут же вошёл вместе с горничными.
Одел, причёску поправил, всё привёл в порядок — и Су Фу улыбнулся:
— Господину пора отправляться в павильон Цанлань.
Император собрал всех своих младших сыновей и внуков в павильоне Цанлань для занятий и пригласил великого учёного Кон Циншана в качестве наставника.
По мнению Фан Жуна, хоть Кон Циншан и был великим учёным, обучать взрослых учеников ему было под силу, но вот возиться с детьми… Это уж точно тяжёлое бремя для человека в его возрасте — силы уже не те.
Император, похоже, тоже это понял и потому приказал старшим внукам присматривать за младшими, чтобы те не бездельничали и не устраивали беспорядков.
Фан Жун оказался в числе тех, кого «прихватило» этим решением. К счастью, он был не один — его двоюродные братья попали в ту же ловушку.
— Сегодня двенадцатое… Не нужно брать с собой коробку для еды, — прикинул Фан Жун и дал указание.
Су Фу всё понял.
В последнее время его господин стал особенно любить сладости и закуски из императорской кухни. Неужели там появился новый повар?
При этой мысли сердце Су Фу сжалось. Раньше, будь у них желание, они могли бы забрать с собой всех поваров императорской кухни — и никто бы слова не сказал. Но теперь Дворец наследника превратился в Фу-ванфу…
Хоть и было уже после полудня, на улице стоял лютый холод. Фан Жун накинул тёплый плащ на меху, спрятал в него горячую грелку и только тогда сел в паланкин.
Войдя во дворец, он не стал сразу направляться в Дворец Цзычэнь, а послал своего младшего евнуха Ян Му за обедом на императорскую кухню.
Ян Му бодро откликнулся и, проворно припустив, исчез из виду.
Го Ань помогал господину идти к павильону Цанлань и, проходя мимо, бросил взгляд на удаляющуюся фигуру Ян Му. Он служил господину уже больше полугода — ровно столько же, сколько и Ян Му, — но почему-то именно этот «бревно» пришёлся Фан Жуну по душе. Любое поручение он предпочитал доверять именно ему.
Ян Му, впрочем, не обращал внимания на зависть Го Аня.
Он быстро добрался до императорской кухни.
После полудня здесь оставался только один евнух по фамилии Ван, остальные ушли отдыхать.
Евнух Ван отвечал за вина, напитки и сладости. Ведь после полудня дворцовые господа часто устраивали небольшие пирушки, да и юные принцы и принцессы, отучившись до обеда, начинали голодать. С ними тоже нельзя было медлить — особенно с напитками и сладостями. Ван лично следил за всем, чтобы не подвести.
Младшие слуги Сяо Чжу и Сяо Циньцзы усердно ухаживали за ним: то плечи помассируют, то ножки разотрут — льстят, как могут.
Хотя Ван и не был главным на кухне, у него был особый дар — истинное мастерство. Ни один начальник не осмеливался обходиться без него. Да и сам он не стремился к власти, держался скромно и ладил со всеми старшими. Младшим слугам, попавшим к нему в обучение, хоть и не светила быстрая карьера, зато они были в безопасности — не втягивались в интриги и спокойно служили.
Увидев Ян Му, Ван обрадовался:
— Эх, парень, ноги у тебя резвые!
Императорская кухня состояла из двух рядов зданий. В заднем располагались печи, в переднем — тоже печи и разделочные столы.
Заранее приготовленные сладости аккуратно стояли на столах под чистыми марлевыми колпаками. От них исходил такой сильный аромат, что, проведя здесь немного времени, можно было потерять способность различать другие запахи.
На других столах лежали фрукты, охлаждённые льдом, — яркие, сочные, будто раскрашенные художником.
Десяток младших слуг парами следили за всем: как только сладости начинали терять свежесть, их сразу убирали. Нельзя было допустить, чтобы господа получили несвежую еду.
Ян Му взял коробку своего господина и обошёл всё вокруг. Ван не стал посылать Сяо Циньцзы или Сяо Чжу, а сам пошёл за ним, поясняя:
— Сегодня арбузы только что охладили — крупные и сладкие.
— Тысячеслойный пирог неплох.
— …
Ян Му осматривал всё, как вдруг заметил на печи чёрную лакированную коробку и спросил, указывая на неё:
— А это что?
Ван рассмеялся:
— Это чужой домашний абрикосовый крем.
Ян Му широко ухмыльнулся, подошёл к коробке, взял щипцы и без церемоний унёс половину крема.
Сяо Цинь и Сяо Чжу остолбенели.
— Это… это же…
Когда Ян Му уже скрылся из виду, Сяо Циньцзы чуть не заплакал:
— Учитель Ван, ведь это сладости госпожи Сюй!
Если бы это были припасы императорской кухни, господа могли бы брать сколько угодно — это их право. Но ведь это личные сладости госпожи Сюй! Как теперь перед ней оправдываться?
Ван покачал головой:
— Ничего страшного. Увидишь — госпожа Сюй не станет возражать.
Это ведь не впервые. Раньше третий принц из Фу-ванфу вообще не ел ничего с императорской кухни, но с тех пор как госпожа Сюй поступила ко двору, он стал завсегдатаем. Даже завтракать теперь часто остаётся во дворце.
Просто вкус пришёлся по душе.
К счастью, госпожа Сюй — умная женщина. Она не жалуется, даже наоборот — стала готовить побольше и щедро угощает младших слуг. Имперская кухня этим только рада.
Да и не зря её уважают: её сладости, хоть и не так изысканно выглядят, как у придворных поваров, зато на вкус куда приятнее. Неудивительно, что третий принц так их полюбил.
Вскоре Юйхэ пришла за сладостями своей госпожи. Увидев, что коробка наполовину пуста, она даже бровью не повела и не стала требовать объяснений от Сяо Циньцзы. Напротив, она даже сунула ему в руку кошелёк с мелочью.
Там было не так уж много — всего десять монет, но Юйхэ обычно щедро вознаграждала слуг за мелкие услуги, так что Сяо Циньцзы был доволен.
Награды во дворце — дело тонкое. Нельзя просто так дать слишком много: чем щедрее дар, тем больше обязанностей он накладывает. А слишком большие деньги могут и обжечь.
Госпожа Сюй это прекрасно понимает. Её подарки для младших слуг всегда щедры, но и поручения она даёт такие, которые легко выполнить и которые не нарушают правил. Просто немного хлопотно — а кому в императорском дворце не приходится хлопотать?
Как говорит учитель Ван: слугам страшнее всего, когда господа перестают ими пользоваться.
Юйхэ взяла облегчённую коробку и ничего не сказала вслух, но в душе возмутилась: кухонные слуги настоящие негодяи! Её госпожа Сюй слишком добра — ещё велела проверять коробку при выдаче и при возврате, а если чего не хватает, не ругаться. Но Юйхэ знала, что с кухней лучше не ссориться. Хотелось бы, конечно, самой сбегать за сладостями прямо из Дома герцога… Но она всего лишь служанка, а не придворная дама — не так-то просто выйти за ворота дворца и вернуться.
Фан Жун сидел за столом, проверяя ученические работы и попутно наслаждаясь абрикосовым кремом.
Учеников в павильоне Цанлань было немного.
Принцев — всего двое: восемнадцатый принц Фан Юй и девятнадцатый принц Фан Си.
Фан Си — младший сын императора, ему только шесть лет, и совсем недавно его привели сюда учиться.
Что до внуков императора, то их тоже немного: наследный принц из Дома принца И — Фан Сыци, второй и третий принцы из Дома принца Чжуна — Фан Чэнь и Фан Хуань.
Плюс несколько спутников для учёбы — всего человек двадцать.
Если бы учеников было больше, император, вероятно, и не осмелился бы просить старого Кон Циншана — тому уже восемьдесят три года. Хотя он и выглядел бодрым, возраст своё брал.
Говорят, когда император пригласил его обучать маленьких принцев, семьдесят с лишним потомков рода Кон чуть не ворвались во дворец, чтобы спорить с государем.
Ведь род Кон был не простым.
Старший сын Кон Циншана был учителем самого императора и в юности не раз отшлёпал его линейкой. До сих пор, стоит императору увидеть своего бывшего наставника, как ладони сами начинают ныть.
Фан Жуну нравилось проверять работы этих малышей. Он с удовольствием отмечал удачные места в их сочинениях.
Фан Сыци, например, совсем не дружил с арифметикой — ни одна задача не решена правильно, даже хуже, чем у шестилетнего девятнадцатого принца.
Зато почерк у него хороший. А вот стихи писать он терпеть не мог. Недавно Кон Циншан задал задание: сочинить стихотворение о какой-нибудь птице из императорского сада.
Фан Сыци на удивление сдал работу вовремя.
Фан Жун взял её и прочёл:
«Один, другой и третий —
Перья бледны, клювы остры.
Хоть бы взмыть — не хватит сил,
Хоть бы петь — не выйдет писка.
Не смейся, птица, над собой —
Ведь и Феникс молчал порой.
Но крылья расправит — и ввысь,
Где небеса касаются звёзд!»
Фан Жун невольно скривился и написал на полях:
— Кто сочинил за тебя?
Когда стих вернули, Фан Сыци тут же выдал Сюй Вэйшу.
Оказалось, он обменял три шкурки белого песца на стихотворение. В тот день Сюй Вэйшу не была на дежурстве и не знала, что задали такое задание, поэтому наспех сочинила эту балладу.
Фан Жун лишь вздохнул:
— В следующий раз будь поскупее.
И одной шкурки хватило бы — госпожа Сюй всё равно бы написала.
Фан Жун сидел, то скрежеща зубами, то улыбаясь, и сладости из коробки одна за другой исчезали.
Кон Циншан бросал на него многозначительные взгляды. Перед ним на тарелке лежали только тысячеслойные пирожки, которые принёс его собственный слуга с кухни.
Старый учёный, хоть и был великим мудрецом, всё же не решался попросить у молодого принца хоть кусочек. «Неудобно же!» — думал он про себя. «Неужели нельзя поделиться со стариком?»
Его собственный слуга, глупец, не понимал намёков. Трижды посылал его на кухню — приносил пирожки, кунжутные лепёшки, финиковые пироги… Но уж научиться у слуги третьего принца — нет, это ему не под силу!
Ученики были ещё малы, поэтому учитель не заставлял их учиться без перерыва. Отучив час, он давал им отдохнуть.
Как только прозвучал звонок, из класса высыпала куча малышей. Многие держали в руках свёртки с абрикосовым кремом, завёрнутые в масляную бумагу.
Стоило кому-то откусить — и в воздухе разлился тонкий, но стойкий аромат, пробуждающий аппетит.
У Кон Циншана во рту моментально потекли слюнки. «Нет уважения к учителю! — подумал он с досадой. — Сегодня никто из вас не получит высшей оценки!»
Его взгляд невольно устремился туда, откуда шёл аромат. На каменной скамье сидела молодая придворная дама в строгом наряде, в руках у неё была книга в переплёте из коричневой бумаги. К ней подбежал Фан Сыци и что-то заговорил, задрав голову.
Рядом стояла коробка с множеством других лакомств!
Сюй Вэйшу почувствовала взгляд Кон Циншана и слегка занервничала. Ей всегда было страшно перед учителями.
Хотя она прожила уже три жизни, в прошлом она была далеко не гением. В старших классах элитной школы её оценки едва держались посреди списка, а по географии она и вовсе была безнадёжна. Особенно ей было тяжело, ведь её мать работала в той же школе…
http://bllate.org/book/5640/551946
Готово:
