Днём. Каждый день после обеда она, как ни в чём не бывало, отправлялась слушать лекции старших придворных дам. Поскольку её уже заранее пожаловали в должность, большинство кандидаток обращались с ней весьма учтиво. Однако все они были из знатных семей, и внутри у многих зрела обида — иногда им так и хотелось то прямо, то завуалированно испытать эту новоявленную фаворитку.
Будь на её месте кто-то другой — давно бы вышла из себя. Но Сюй Вэйшу сохраняла удивительное спокойствие, будто нарочно или, может, по неведению. Ни одна из тех, кто пытался с ней поссориться, так и не добилась своего.
Вот и сейчас —
Юйхэ подняла глаза и увидела свою госпожу: та тихо беседовала с Инь Фэнь, племянницей императрицы, и между делом сунула ей в руки горсть семечек — пусть щёлкает.
Рядом с Инь Фэнь стояла су-нянь, специально приставленная императрицей, но даже она не стала мешать. Напротив, сама внимательно слушала Сюй Вэйшу.
С тех пор как юная Инь Фэнь вступила во дворец, она жила исключительно в покоях императрицы. Кроме занятий, она ни с кем не общалась.
Из-за её высокого положения желающих сблизиться с ней или наладить отношения было не счесть, но все без исключения получали холодный отпор от су-нянь и с красными лицами отступали.
Несколько дней подряд кандидатки на пост придворных дам уже начали считать эту девочку неприступной, словно медную стену.
Сегодня в саду Фанъюань проходило занятие по распознаванию ароматов, часто используемых при дворе. При рассадке девушки намеренно посадили Сюй Вэйшу и Инь Фэнь рядом.
Повод даже искать не пришлось: обе были единственными, кого пожаловали в должность без экзамена у трона, да ещё и обе получили чин пятого ранга — сидеть вместе было совершенно естественно.
С самого утра все с злорадством ждали, когда Сюй Вэйшу опозорится.
Её репутация была всем известна. Хотя в последнее время она немного улучшилась, раньше, благодаря распространению слухов семьёй Сяо, вся столица знала, что эта наследница герцогского дома — капризная, надменная и грубая особа.
Как су-нянь могла допустить, чтобы такая особа приблизилась к своей госпоже? Это было бы просто немыслимо!
Все ждали провала.
А в итоге — всего несколькими фразами Сюй Вэйшу подружилась с Инь Фэнь, и даже выражение лица су-нянь стало заметно мягче.
Сама Сюй Вэйшу вовсе не находила Инь Фэнь трудной в общении.
Девочке было всего пятнадцать лет. Говорили, что она похожа на императрицу, но выглядела хрупкой, бледной и немного растерянной.
За глаза никто не осмеливался говорить прямо, но ходили слухи, будто единственная жемчужина рода Инь на самом деле… не в своём уме.
Конечно, всё было не так плохо. Сюй Вэйшу лишь показалось, что у девочки лёгкая форма аутизма, но в остальном она была послушным ребёнком.
Такие дети напоминают робких зверьков, а с животными Сюй Вэйшу умела обращаться лучше всех.
Что до су-нянь — разве слуга станет мешать своей госпоже, если та сама расположена к кому-то?
После занятий служанки принесли обед.
Сюй Вэйшу совершенно спокойно велела Юйхэ заменить баранину на рыбу и выбрала самые нежные кусочки — с обеих щёчек и брюшка. Из остальных блюд она тоже брала только то, что любила, пользуясь общей посудой.
Остатки же велела Юйхэ унести.
— Не брезгуй, всё новыми палочками накладывала, чисто как есть.
Юйхэ тут же улыбнулась:
— Благодарю за милость, госпожа.
Инь Фэнь широко раскрыла глаза — она ещё не видела, чтобы кандидатка на пост придворной дамы так свободно себя вела.
Сюй Вэйшу подумала, что девочка, наверное, проголодалась, и тоже показала ей, какие блюда стоит попробовать.
Дни шли один за другим.
Жизнь во дворце протекала спокойно и размеренно.
До поступления Сюй Вэйшу представляла себе, будто здесь, как в романах, повсюду идёт борьба за влияние: знатные девушки унижают менее знатных, везде интриги и соперничество.
Может, где-то даже увидишь, как какую-нибудь служанку за проступок убьют и завернут в циновку, чтобы вынести за ворота.
Но на самом деле, хоть тайные соперничества и существовали — даже среди придворных дам, ведь должности разные, и все стремились занять более почётные и престижные посты, — конфликты никогда не выходили за рамки приличия. Те, кто не понимал этого, вовсе не прошли бы отбор на должность придворной дамы и даже не переступили бы порог дворца.
Наказания тоже редко доводилось видеть. Во дворце имелась специальная карательная палата, куда отправляли провинившихся.
Что с ними там происходило, Юйхэ, служанка Сюй Вэйшу, объяснила всего одной фразой:
— Кто хоть раз побывал там и чудом выжил, всю оставшуюся жизнь старается не совершить ни единой ошибки!
Двадцать восемь дней, отведённых на проживание во дворце, пролетели незаметно.
Дворец Пэнлай
— Кажется, этот иероглиф немного мелковат.
Императрица Инь состарилась, в последнее время чувствовала себя неважно, зрение подводило, и она просто передала свиток Лоу Сяньцзюнь.
Лоу Сяньцзюнь уже почти десять лет служила главой Женского управления, занимала первый чин, но скоро должна была уйти в отставку. Однако слух и зрение у неё были в полном порядке, да и лицо почти не старело. Она взяла свиток и начала медленно читать императрице.
Дело было несущественное — просто оценки будущих придворных дам.
Императрица выслушала и улыбнулась:
— Эта Сюй Вэйшу — забавная особа. В первый же день отправилась в «Архив Цзя» и изучила записи о наказаниях за последние десять лет? Умна — не зря дочь первого чжуанъюаня!
«Архив Цзя» был хранилищем документов во дворце Дайинь. Конечно, не самым секретным — туда имели доступ все придворные дамы.
Императрица лишь слегка прокомментировала и не придала значения. Придворных дам выбирали ежегодно, и те, у кого хватало амбиций и умений, рано или поздно сами выйдут на вид.
Лоу Сяньцзюнь, однако, почувствовала интуитивно: возможно, Сюй Вэйшу ещё сыграет значительную роль. Особых причин для этого не было — просто внутреннее чутьё.
Весь дворец, от мала до велика — от младших евнухов до самих господ, в эти дни, пожалуй, меньше всего обращал внимания на новых придворных дам.
В Дайинь придворные дамы, в отличие от соседнего государства Янь, не считались служанками. Их власть была велика: высокопоставленные дамы могли влиять даже на дела переднего двора, и даже императрице приходилось с ними считаться. Кроме того, они пользовались гораздо большей свободой, чем служанки или евнухи.
Хозяева редко воспринимали придворных дам как своих приближённых, но поскольку император уделял им особое внимание, важнейшие должности всегда занимали придворные дамы с чинами. Поэтому всем господам приходилось с ними взаимодействовать, и игнорировать их было невозможно.
Однако другие обитатели дворца, в отличие от императора и императрицы, не могли свободно расследовать дела. Поведение Сюй Вэйшу в целом было весьма неприметным: она не старалась выделяться на занятиях, не искала протекции и не пыталась заранее получить выгодную должность. Поэтому, хотя все и понимали, что она заняла первое место на экзамене и получила чин без экзамена у трона, никто особенно не обращал на неё внимания.
Ведь всего лишь придворная дама пятого ранга — разве стоило ради неё тратить время? Вокруг и так было немало прекрасных, образованных и талантливых девушек, которые с радостью готовы были угодить знати.
В Дайинь царило абсолютное монархическое правление: одно слово сверху решало судьбу любого человека, и все были вынуждены кланяться.
Проживание закончилось, и экзамен у трона стал лишь формальностью.
Император и императрица почти ничего не сказали, задали несколько вопросов дочерям знатных домов и отпустили всех.
Сюй Вэйшу спокойно выразила согласие принять назначенную должность и отправилась домой, в Дом герцога, ждать распоряжения.
Дома прошло немного времени, и Амань пришла к ней в покои Цюйшанчжай. Во дворце их движения были строго ограничены, и поговорить им не удалось. Теперь же, хоть и ненадолго, но встретились — и Амань не могла скрыть своего волнения.
— Мама хочет, чтобы я не поступала на службу во дворец, а скорее вышла замуж.
Сёстры сидели в саду, пили чай. В глазах Амани уже не было прежней беззаботной уверенности и лёгкой гордости. Она говорила с неуверенностью.
Действительно, пока не выйдешь из дома, не поймёшь, насколько мир велик. Амань в Доме герцога, даже когда главой семьи был отец Сюй Вэйшу, всегда была в центре внимания: родители и братья баловали её, слуги окружали заботой. Конечно, у неё развилась лёгкая гордость — она считала себя исключительной, одной из лучших девушек столицы.
Но теперь, пройдя отбор на должность придворной дамы и побывав во дворце, она увидела, что все вокруг — умны, талантливы, прекрасны. Она оказалась всего лишь маленьким зёрнышком риса, а не сияющей жемчужиной, как ей казалось. Естественно, это вызвало глубокое разочарование.
Сюй Вэйшу тоже тихо вздохнула: «Вот такие дела с женщинами!»
Если Амань сейчас выйдет замуж и с пятнадцати лет окажется запертой в заднем дворе, разве это не трагедия?
— Я не хочу выходить замуж. Хочу сама пробиться в жизни.
Амань стиснула зубы и прищурилась.
Сюй Вэйшу лишь улыбнулась и не стала давать советов. Ведь жизнь — это её собственный путь.
Вскоре назначения были объявлены.
Амань получила должность «женской летописицы» в Дворце Пэнлай, чин восьмого ранга.
Сюй Вэйшу назначили «писчей дамой» в Дворец Цзычэнь, чин пятого ранга. Её обязанностью было следить за обучением малолетних принцев. На самом деле, должность оказалась весьма спокойной.
Осенью дни становились всё короче, а воздух — всё холоднее.
Юйхэ уложила в медный ланч-бокс хрустящие куриные отбивные, ножки и несколько кусочков вырезки.
Сверху добавила несколько шампуров с нанизанными кусочками овощей и тофу.
Ланч-бокс был двухъярусный: верхний — для еды, а внизу, под решёткой, лежали угольки.
От углей немного пахло дымом, но устройство работало отлично.
Только во дворце Императорская мастерская могла так щедро отнестись к материалам: стоило Сюй Вэйшу упомянуть идею — и уже изготовили готовое изделие. За пределами дворца даже мастера, согласившись сделать такое, сокрушались бы о потраченных материалах.
Юйхэ донесла ланч-бокс до павильона Цанлань, предъявила бирку, прошла через Девятидраконовую стену, пересекла галерею и вошла в боковой зал. Там её госпожа, укрыв колени пледом, прислонилась к ароматической решётке и возилась с какой-то странной повозкой ростом примерно до пояса. Внутри стояло маленькое сиденье: стоило надавить ногами — и повозка сама ехала вперёд.
Юйхэ слышала, что госпожа хочет, чтобы из кожи сшили «колёса», герметичные и надувные.
Пока такие колёса не сделали, зато Сюй Вэйшу смастерила несколько кожаных мячей. Теперь, когда погода не позволяла играть в конный поло, маленькие принцы и принцессы павильона Цанлань переключились на эти мячи.
Юйхэ подошла, поклонилась и аккуратно расставила еду перед Сюй Вэйшу.
Сюй Вэйшу попросила младшую служанку принести одну из свежих булочек, которые прислали из кухни, слегка поджарила и начала неторопливо есть.
Её коллега по должности писчей дамы, Ли Минь, невольно покосилась на неё. Хотя это уже не впервые, всё равно было неприятно смотреть, как кто-то ест такую жирную пищу.
К счастью, Сюй Вэйшу ела только в боковом зале.
После еды настало время возвращаться к занятиям принцев и принцесс.
Сюй Вэйшу даже не успела насладиться десертом. Сегодня она приготовила много абрикосового суфле, добавила немного рисовой муки и много воды удачи — получилось нежно-белое лакомство с тонким ароматом.
Готовила она всё это на маленькой печке императорской кухни, и десерт оставила там же, чтобы он оставался тёплым.
— Иди, — улыбнулась Ли Минь.
Сюй Вэйшу кивнула, взяла журнал и отправилась обойти основной зал.
Это была одна из их обязанностей — вести записи о том, как прошёл день у принцев и принцесс: кто был наказан, кто хорошо отвечал, кто плохо, были ли ссоры и, если да, то по какой причине.
Император уделял огромное внимание воспитанию детей, и такие записи он мог запросить в любой момент. Поэтому писчие дамы не смели относиться к этому спустя рукава.
Без сомнения, такая работа, хоть и простая на вид, давала прекрасную возможность проявить себя.
Ли Минь отличалась от Сюй Вэйшу: она уже более десяти лет служила в Дворце Цзычэнь, успела выйти замуж и родить детей. Но её карьера, похоже, достигла предела. Тем не менее, она охотно помогала новичкам — считала это добрым делом на будущее.
http://bllate.org/book/5640/551945
Готово:
