Старик Ван, лысина которого лоснилась, будто отполированное колесо, почти катился по двору, оглядывая всё вокруг:
— Эти два горшка с пионами Яохуан и Вэйцзы цветут великолепно! Перенесите их поближе ко входу — пусть молодая госпожа сразу увидит их, как только переступит порог!
Он был тучен, с животом, загораживающим вид на собственные ноги, но голос у него звучал неожиданно мелодично и приятно.
Вскоре подъехала карета Сюй Вэйшу. Старик Ван лично распахнул дверцу и проводил хозяйку в дом.
Внутри всё осталось точно таким же, как до её отъезда — ни малейшего ощущения чуждости.
Баоцинь улыбнулась и поддразнила:
— Наш дядя Ван теперь стал умнее.
Старик Ван хихикнул:
— Что поделать? Мы все живём за счёт хозяйки.
Баоцинь не обиделась. Увидев, что молодая госпожа устала и хочет отдохнуть, она вывела всех слуг, зажгла ещё одну лампу и тихо закрыла дверь.
Сегодня все слуги в поместье были особенно бодры. Баоцинь вздохнула про себя: она понимала, что, хотя они и старались угодить хозяйке, в этом действительно было немало лести. Жизнь в поместье шла нелегко — когда молодая госпожа находилась здесь, казённые пайки из Дома герцога постоянно приходили с недовесом, а теперь положение стало ещё хуже.
Ни один из слуг не мечтал ни о чём большем, чем последовать за своей госпожой. Но даже если в их усердии и присутствовала доля подхалимства, Баоцинь знала: у старика Вана и остальных к молодой госпоже уже есть по меньшей мере семь-восемь десятых искренней преданности.
Если бы не госпожа, которая купила им землю и хозяйство и постоянно о них заботится, их жизнь снова вернулась бы к прежней нищете. Откуда бы взяться нынешнему благополучию?
Такой степени верности вполне достаточно.
В комнате горел яркий свет. Сюй Вэйшу достала белый шёлковый платок, поднесла его к огню — на ткани проступили странные знаки. Сопоставив их с несколькими страницами тайных записей в памяти, она узнала имена нескольких высокопоставленных особ из дворца. Сосредоточенно углубившись в чтение, Сюй Вэйшу вдруг улыбнулась — текст завораживал.
Кто бы это ни написал, стиль был удивительно занимателен, совсем не похож на сухой отчёт.
Например: «В такой-то год, такого-то числа, в час Хай (21:15), наложница Чжоу тайно ела свинину с чесночным соусом в своих покоях, приказав служанке охранять дверь».
Там даже подробно описывалось, что мясо было плохо нарезано, а вкус — недостаточно свежим, и требовалось улучшить подачу.
Между тем эта самая наложница Чжоу славилась тем, что будто бы вообще не касалась земной пищи и была красавицей, парящей над миром, подобно бессмертной.
И это не всё: там же рассказывалось, как некая служанка завела связь с одним из евнухов. Их отношения описывались так, будто это настоящая любовная история — повсюду взгляды, полные страсти, и «небесный гром, разящий землю» при каждой встрече!
Сюй Вэйшу едва не усомнилась в серьёзности этого документа… Но, честно говоря, было чертовски интересно!
Сюй Вэйшу рано утром вытащили из постели. После умывания подали завтрак, и она уже собиралась отправляться обратно в Дом герцога, но под глазами у неё зияли огромные тёмные круги.
Баоцинь испугалась:
— Молодая госпожа плохо спала?
Она тут же принесла яйцо, очистила и начала катать по лицу хозяйки, затем добавила немного ароматного масла, приготовленного самой Сюй Вэйшу.
Две другие служанки тоже забеспокоились: может, одеяла отсырели? Или постельное бельё не сменили? А может, молодая госпожа привыкла к постели в Доме герцога и теперь страдает от смены обстановки?
Видимо, придётся заказать у хорошего мастера новую кровать.
— Мм… рис с яичницей…
Ладно, рис с яичницей.
Их хозяйка сегодня оказалась удивительно нетребовательной!
Баоцинь взглянула на стол, где стоял невероятно богатый завтрак, и без колебаний велела убрать всё это для младших служанок — ничего не пропадёт впустую.
Однако слуги в поместье явно очень старались угодить молодой госпоже. Но разве так много жирной еды уместно на завтрак?
Взглянув на утиную грудку, запечённую до хрустящей корочки, с каплями жира, стекающими на блестящее блюдо, Баоцинь даже вздрогнула от аппетитного вида… но всё же послушно приготовила простой рис с яичницей, чтобы накормить Сюй Вэйшу. После этого та села в карету и уехала.
Старик Ван закрыл ворота и прогнал всех разочарованных ребятишек:
— Вы что, всерьёз думали, что вас возьмут с собой в Дом герцога? Глупцы! Дворец — не место для таких, как вы. Ведите себя тише воды, ниже травы, а то накличете беду!
— Есть!
— Вам, молодым, не знать цену счастью!
Покачав головой, он не стал их больше наставлять. В юности и сам был полон амбиций, но потом повидал многое: несколько его товарищей, гораздо более удачливых, давно превратились в прах, а он, этот бывший пьяница, дожил до почтенного возраста.
Теперь же ему повезло: попался такой спокойный, но твёрдый и надёжный господин. По правде говоря, за всю свою долгую жизнь слугой он никогда не служил приближённо знати, но набрался опыта. Он ясно видел: его молодая госпожа совсем не такова, какой её описывают слухи. Она — человек с характером и перспективой. Служить ей — значит иметь шанс на лучшую жизнь.
А ему, старику, остаётся лишь радоваться: по крайней мере, последние годы он проведёт спокойно, без тревог и страхов.
Молодёжь в поместье, возможно, ещё добьётся чего-то в жизни — если окажется достаточно умной.
Сюй Вэйшу вернулась в Дом герцога и почти сразу начала готовиться к отъезду во дворец.
Хотя её уже назначили придворной дамой, формальности всё равно нужно было соблюсти.
Баоцинь нервничала: металась по комнате, то клала подушку в сундук, то брала любимое сиденье хозяйки.
Сюй Вэйшу рассмеялась:
— Не нужно брать слишком много вещей. Лучше возьми побольше серебра. Всё необходимое во дворце имеется.
У неё, в отличие от других девушек, поступающих на службу, уже был официальный ранг, а значит, и соответствующие условия содержания. Да и при необходимости купить что-то дополнительно — дворцовые слуги с радостью помогут за небольшое вознаграждение.
Большинство придворных прислужников судят по одежке. А поскольку Сюй Вэйшу, скорее всего, скоро будет командовать ими, они будут только рады заручиться её расположением, а не рисковать, вызывая недовольство.
Баоцинь выдохнула:
— Верно, деньги! Нужно взять побольше денег!
Она без стеснения пошла в казну усадьбы и получила двести лянов серебром.
Управляющий выдал сумму без лишних вопросов.
Госпожа Сяо, ныне управлявшая хозяйством, конечно, узнала об этом. Лицо её сразу потемнело.
Деньги её не волновали — просто злило, что...
— Послушай, да ведь мы Амань дали всего немного мелочи, которую пришлось прятать в кошельке! Ей самой приходится льстить придворным слугам, чтобы хоть как-то устроиться. А эта... Эта девчонка прямо из дворца получает экипаж, у неё сразу свои покои и прислуга!
Гранат продолжала массировать плечи госпоже, молча вздыхая про себя. Позже она решила ненавязчиво напомнить своей молодой госпоже Амань: во дворце стоит держаться поближе к Сюй Вэйшу.
Ведь там — императорский дворец.
Если Сюй Вэйшу окажет хоть немного поддержки, жизнь Амань станет намного легче.
Вскоре настал день, когда девушки должны были остаться во дворце на ночь.
Сюй Вэйшу сама собрала полсундука книг и достаточное количество денег — больше ничего не взяла.
В отличие от Амань, которую должны были проводить отец или братья до ворот дворца, Сюй Вэйшу, как уже назначенную придворную даму, встречал специальный экипаж.
Приехал очень молодой евнух, вежливый и учтивый. Увидев, что багаж хозяйки тяжёлый, он тут же попросил сопровождающих слуг помочь погрузить сундуки в карету.
Госпожа Сяо не вышла провожать. Только маленький Бао со слугами из покоев Цюйшанчжай сопровождали Сюй Вэйшу до ворот.
Она погладила маленького Бао по голове и бросила взгляд на госпожу Сюэ.
Та тихо улыбнулась, и Сюй Вэйшу сразу успокоилась: с такой надёжной защитницей в павильоне Цюйшанчжай её людям ничего не грозит.
Ведь госпожа Сюэ много лет служила во дворце и сумела выйти на покой целой и невредимой — настоящая мастерица.
Ещё вчера Сюй Вэйшу отправила ей письмо с предложением о работе. Она не ожидала согласия — просто хотела обеспечить своим людям дополнительную безопасность до своего официального вступления в должность.
Если бы госпожа Сюэ отказала, ничего страшного: во дворце всегда найдётся немало опытных наставниц, мечтающих выйти на покой. Найти подходящую — не проблема.
Но к её удивлению, госпожа Сюэ сразу согласилась, будто только и ждала этого предложения.
Сюй Вэйшу было немного странно, но, конечно, лучше так, чем иначе. Она доверяла госпоже Сюэ гораздо больше, чем любой незнакомой наставнице — ведь они прожили вместе целых три года.
Эта поездка во дворец продлится недолго — не годы же разлуки. Поэтому никто не расстраивался. Сюй Вэйшу бодро села в карету, и та направилась прямо в Запретный город.
Она закрыла глаза, отдыхая, и даже не открыла занавеску, чтобы посмотреть наружу. Лишь при въезде в ворота стражники проверили её багаж.
Прошло неизвестно сколько времени, и карета наконец остановилась.
Снаружи раздался звонкий голос:
— Прошу вас выйти, госпожа.
В государстве Дайинь незанятых должностью придворных дам называли «госпожа» — так завещала первая императрица основателя династии, и с тех пор обычай сохранился.
Дверца кареты открылась. Сюй Вэйшу аккуратно оперлась на руку служанки и сошла на землю. К ней тут же подошла пожилая наставница и повела вперёд.
Вокруг стояло множество экипажей — кареты, повозки, даже ослиные телеги — и повсюду слышался гомон. Остальным ещё предстояло долго ждать своей очереди на вход. Видимо, наличие ранга действительно давало преимущества.
Сюй Вэйшу провели к южному берегу озера Тайе, в павильон Юньцуйгун, и показали самый дальний дворик.
— Здесь и будут ваши покои, госпожа. Прошу подождать немного — ваш багаж скоро доставят.
Наставница ввела её в комнату, а затем позвала служанку, которая должна была заботиться о хозяйке в эти дни.
Условия оказались лучше, чем она ожидала.
Комната состояла из двух светлых и просторных помещений. Это были лучшие апартаменты во всём дворике, и к тому же она жила здесь одна — полная свобода.
— Благодарю вас, Сяо Циньцзы.
— Не стоит благодарности, госпожа.
Молодой евнух, которому на вид было лет тринадцать-четырнадцать, поклонился и проводил взглядом служанку с чёрным лакированным ящиком для еды. Лишь когда та скрылась из виду, он вытер пот со лба и радостно улыбнулся.
За несколько дней он уже собрал больше ляна серебром. Конечно, придётся поделиться с другими евнухами из императорской кухни, но и так сумма немалая.
И, судя по всему, такой доход будет продолжаться ещё долго.
— Эта госпожа Сюй, видимо, дома избалована! — тихо заметил другой евнух, отвечавший за печь.
Они служили во дворце, но занимались лишь чёрной работой на кухне, поэтому иногда позволяли себе болтать, чтобы скоротать время.
— Пусть таких избалованных будет побольше! — ответил Сяо Циньцзы.
Ведь госпожа просила только то, что полагалось по её рангу, и ничего сверх того. Лёгкое одолжение — и дополнительный доход. Кто же откажется?
Сяо Циньцзы хихикнул, прикидывая, сколько серебра у него в кармане, и решил сегодня угостить главного повара хорошим вином.
Служанка Юйхэ шла обратно с пустым ящиком и думала, что её госпожа весьма необычна.
Например, та совершенно не стеснялась в еде и напитках. Обычно придворные слуги, особенно те, кто близко служит господам, избегают всего пахнущего — чеснока, лука, баранины, копчёностей, алкоголя — чтобы не причинять неудобств.
У придворных дам таких строгих правил нет, но все, кто приходит на экзамен, ведут себя крайне осторожно: каждое движение, каждый глоток еды — всё под контролем, чтобы не произвести плохого впечатления. Даже поданные из дворцовой кухни едят лишь понемногу, опасаясь показаться неразборчивыми или жадными.
А её госпожа вдруг утром захотела попробовать ту самую закуску, которую едят младшие евнухи втихомолку.
А ночью вообще заказывает дополнительный ужин.
http://bllate.org/book/5640/551944
Готово:
