Если бы не няня У, сурово преградившая дорогу, слуга, пожалуй, ворвался бы прямо в покои молодой госпожи.
— Первая! Первая!
Он задыхался от бега:
— У нашей молодой госпожи по всем предметам — «высший высший»! Даже у госпожи Ши из Цзяннани и у прошлогодней первой в списке, Сюэ Цин из рода Сюэ, на один «высший высший» меньше!
Няня У остолбенела. Баоцнь расплакалась от радости. Она, конечно, не удивилась бы, если бы госпожа просто прошла первый тур, но такой блестящий результат оказался совершенно неожиданным.
Сама Сюй Вэйшу долго молчала, моргая глазами. Только спустя некоторое время, всё ещё в замешательстве, она велела Баоцнь выдать награду.
Служанка, обычно не расточительная, на сей раз щедро сгребла целую горсть серебряных монеток в виде маленьких тыкв и круглых монет с квадратным отверстием и вручила их слуге.
Успех Сюй Вэйшу оказался настолько ошеломляющим, что даже она сама этого не ожидала.
Однако ей и невдомёк было, что и сами экзаменаторы — несколько знаменитых на всю империю учёных-конфуцианцев — тоже были немало озадачены.
Разумеется, для экзамена на должность придворной дамы таких великих мудрецов обычно не привлекали. Но как раз в эти дни они находились во дворце, чтобы читать лекции императору, и совпало с началом первого тура. Старый император вдруг озорно предложил им лично проверить работы девушек.
Поскольку государь выразил желание, а сами учёные были людьми свободолюбивыми, они с лёгкостью согласились и на время превратились в экзаменаторов для юных благородных дев.
Более того, многие из заданий, включая вопросы по толкованию классических текстов, были составлены самим господином Му Жанем — он как раз помогал императору подобрать темы.
Му Жань первым взялся за проверку работ и, не глядя на ответы, сначала внимательно прочитал сами вопросы. Увидев их, он невольно покачал головой: «Это, наверное, старик Хао опять шалит — как можно так мучить наших благородных дев?»
Вопросы действительно были крайне сложными и запутанными. Некоторые из них заставили даже Му Жаня призадуматься — он не был уверен, сумел бы сам ответить безошибочно.
«Ну что ж, — подумал он, — будем снисходительны. Не стоит унижать девушек. Если все работы окажутся ниже среднего, это будет позором для них».
Однако, едва он открыл первую работу — Сюй Вэйшу, — как изумлённо вскочил, обливаясь холодным потом. Ни единой ошибки! Даже самые каверзные вопросы были решены верно!
«Неужели в нашей империи Дайинь уже настолько усилились женщины, что девица моложе двадцати лет обладает подобным дарованием?» — чуть не подкосились у него ноги.
Он аккуратно написал хвалебную рецензию и поставил высшую оценку «высший высший». Затем, собравшись с духом, перешёл к следующей работе.
К счастью, остальные работы оказались вполне обычными.
Тем не менее, Му Жань не мог не воскликнуть:
— Великолепно, великолепно!
Хотя большинство девушек, не имея возможности учиться всерьёз и сдавать государственные экзамены, всё же уступали в знаниях державным чиновникам, но если бы они сдавали экзамен на звание сюйцая, то все без исключения прошли бы его с блеском.
Му Жань не знал, что в этом году экзамен на придворных дам проходил в особых условиях: кроме тех, кому уже пора было поступать на службу, другие девушки, как правило, не рисковали участвовать без уверенности в успехе. Поэтому те, кого он проверял, были поистине цветом аристократии.
Постепенно просматривая работы — сначала по толкованию классики, затем по сочинениям на тему, — Му Жань уже почти привык к высокому уровню. Но тут ему попалось особенно примечательное сочинение.
Конечно, нельзя было сказать, что стиль был зрелым или аргументация — безупречной. По сравнению с опытными писцами работа выглядела наивной. Однако в ней содержались мысли, которые сначала казались бредовыми, но при ближайшем рассмотрении оказывались стройными и логичными. А обилие цитат из классиков и вольный, непринуждённый слог доставили ему настоящее удовольствие — будто свежий ветерок прошёл от горла до самого сердца.
— Отлично, отлично! — воскликнул он и редко дал оценку «высший».
Увидев столь удачное сочинение, он тут же позвал своих ближайших друзей-учёных, чтобы разделить радость.
Надо сказать, люди одного круга мыслей обычно схожи и во вкусах. Те, кто дружил с Му Жанем, разделяли его взгляды. То, что другие экзаменаторы сочли бы достойным лишь «высокой» оценки, они без колебаний помечали как «высший высший».
Когда все обязательные работы были проверены, экзаменаторы собрались вместе, чтобы вскрыть конверты с именами и сверить результаты.
Ярко-красная подпись на работе Сюй Вэйшу сразу же поразила всех присутствующих.
По дополнительным предметам у неё было две «средние» оценки — по игре в го и каллиграфии. В го она действительно играла без изысканности, стремясь лишь к победе, и её стиль казался чересчур агрессивным для изящных вкусов Дайиня. Многие считали такой подход «еретическим». Хотя она и выигрывала, заставляя противников в ярости сдаваться ещё до середины партии, «средняя» оценка казалась справедливой.
Что до каллиграфии — её почерк обладал характером и силой, но нельзя было сказать, что он был по-настоящему прекрасен. Просто она недостаточно усердствовала в этом искусстве.
Однако, увидев отношение учителей к её работе, экзаменаторы тут же исправили оценки на «высший высший». Ведь разве не очевидно, что в столь юном возрасте писать с такой выразительностью и мощью — уже само по себе достойно похвалы? Нужно поощрять талант!
Так Сюй Вэйшу и стала первой в списке.
Можно сказать, что она этого заслужила, хотя и повезло ей немало.
В павильоне Цюйшанчжай все радовались без оглядки. Но Сюй Вэйшу, помня, что на экзамене участвовала не только она, тут же отправила слугу узнать результаты Амани.
Амань тоже прошла первый тур, заняв сто двенадцатое место — еле-еле попав в число допущенных.
Неудивительно, что в доме почти не было радости.
Ведь экзамен на придворных дам — не государственные экзамены. Сто двенадцатое место там — почти провал. Всего в этом году набирали семьдесят–восемьдесят человек, не больше.
Сюй Вэйшу, занявшая первое место, почти наверняка станет придворной дамой. По традиции, первая в списке получала как минимум шестой чин.
Слуги в Цюйшанчжае уже обращались с ней как с настоящей придворной дамой.
Но Амань с таким результатом должна будет пройти ещё множество испытаний во втором туре и выдержать проверку во дворце. Её успех зависел скорее от удачи.
Хотя обе девушки из одного дома прошли первый тур — редчайшее событие во всей империи Дайинь, — в Доме герцога царила напряжённая, почти грозовая атмосфера.
Особенно после того, как госпожа Сяо получила оба извещения подряд. Все слуги затаили дыхание и не смели даже поднять глаз в её присутствии.
Сюй Вэйшу строго наказала своей прислуге вести себя как можно скромнее.
Госпожа Сяо, конечно, не могла ничего сделать ей — ведь как можно винить племянницу за успех, который лишь подчёркивает неудачу собственной дочери? Но слугам от её гнева было не спастись.
Бах!
Из комнаты донёсся звук разбитой посуды.
Стоявшая у двери служанка дрожала всем телом.
Гранат нахмурилась, вошла внутрь и молча начала подметать осколки.
Закончив уборку, она подняла глаза на свою госпожу.
Госпожа Сяо сидела на кровати, погружённая в раздумья, с горящими щеками и тревожным блеском в глазах.
Гранат опустила голову и подала ей чашку горячего чая:
— Госпожа, наша молодая госпожа просто немного растерялась. Ведь в этот раз вопросы по вычислениям были очень трудными, да и по толкованию классики и сочинениям — совсем не как раньше. Она ещё так молода… На втором туре всё обязательно наладится.
Госпожа Сяо закрыла глаза и кивнула:
— Пусть на кухне приготовят побольше укрепляющих отваров для Амани. И отнеси мои новые украшения господину Ли — пусть в эти дни особенно постарается.
Гранат поспешно выполнила поручение, но не уходила далеко — она боялась, что госпожа в гневе наделает глупостей.
Если бы Сюй Вэйшу знала, как самоотверженно заботится о ней Гранат, она бы непременно повысила ей жалованье.
Ведь благодаря стараниям главной служанки Сюй Вэйшу избежала множества неприятностей. В такой ответственный момент ей не пришлось тратить силы на борьбу с собственной тёткой — да ещё и без всякой награды за победу!
Госпожа Сяо была крайне напряжена. Лицо Амани тоже выглядело бледным, но, в отличие от матери, она не паниковала. Уже на следующий день она пришла в себя и даже попросила старшего брата Сюй Маочжу подробно разобрать с ней ошибки первого тура, чтобы усердно готовиться ко второму — пусть даже в последний момент, но она обязательно добьётся успеха.
Такое отношение было по-настоящему достойным.
Независимо от тревог или надежд, время шло, и настал день второго тура. Сюй Вэйшу и Амань дружно взялись за руки и вместе отправились на экзамен.
Второй тур прошёл гораздо легче первого.
На втором этапе отбора девушки демонстрировали свои сильные стороны в выбранных дисциплинах. Каждую проверяли не менее трёх экзаменаторов. У каждого из них имелась по одной плитке из нефрита, золота, серебра и бронзы. Нефритовую плитку они вручали лишь самой выдающейся участнице.
Достаточно было получить хотя бы одну плитку любого достоинства, чтобы пройти отбор. Даже если ни одной плитки не досталось, но баллы были высокими, имя всё равно заносили в список. Обычно император с императрицей не отклоняли кандидатур, представленных экзаменаторами.
Поэтому второй тур оказался куда проще и завершился всего за два дня.
Амань на этот раз получила одну золотую и одну серебряную плитку. Результат был скромным, но она наконец перевела дух.
— А у тебя как, сестра? — спросила она, глубоко вдохнув.
Сюй Вэйшу улыбнулась и, не скрывая, вытащила из рукава целую связку нефритовых плиток — она даже не успела их пересчитать.
Амань: «...»
Она долго смотрела на свою двоюродную сестру, не в силах вымолвить ни слова. Как такое возможно? Ведь уже пять лет ни один экзаменатор не вручал нефритовых плиток! Максимум — золотые.
http://bllate.org/book/5640/551942
Готово:
