Эрья помолчала немного, потом улыбнулась:
— Госпожа, мне и вправду повезло быть при вас. Служить такой хозяйке — совсем не страшно.
Сюй Вэйшу лишь молча вздохнула.
Ах, как же утомительно разговаривать, когда у вас разные представления о добре и зле.
Она снова опустила глаза на книгу.
Скоро настал день первого тура экзамена для придворных дам.
Будто небеса решили поиздеваться: после долгой засухи именно в этот день пошёл дождь. Мелкий, назойливый, он вызывал лишь тревогу и уныние.
В доме герцога заранее подготовили карету. Сюй Вэйшу, благодаря Амань, тоже окружили заботой: госпожа Сяо дорожила репутацией, а потому всё, что давали Амань, доставалось и Сюй Вэйшу — обе ведь были законными дочерьми дома герцога.
Едва выехав за ворота, они увидели настоящий людской поток.
Экзамен для придворных дам был столь же важен, как и государственные выборы. Со всей Поднебесной съехались благородные девицы, особенно из Цзяннани — те щедро раскошеливались, сняв все гостиницы в столице.
Говорили даже, что некоторые знатные семьи купили целые особняки и усадьбы. Иные дочери знати, стремясь создать идеальные условия для учёбы, не стали арендовать жильё — просто купили его.
В этом году император и императрица сами составили задания. Обязательными предметами были сочинение на тему, вычисления и толкование классических текстов. Что до этикета и правил поведения — их даже не проверяли: кто не знал основ, тот и не осмеливался подавать заявку.
Кроме того, существовали факультативные дисциплины: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись, рукоделие, верховая езда и стрельба из лука, кулинария, а также редкие направления вроде ремёсел или сельского хозяйства.
Участницы могли выбрать любые факультативы, но если пропустить слишком много, даже успешная сдача не сулила высокого положения — в лучшем случае станешь чуть выше простой служанки.
Чтобы пройти первый тур, нужно было: по трём обязательным предметам — хотя бы по одному получить оценку «высший уровень» и ни по одному — «низший уровень»; по факультативам — не менее половины сдать на «средний уровень» или выше. Лишь тогда открывалась возможность пройти во второй тур — в сам дворец.
Обычно после первого тура отсеивалась большая часть кандидаток. Во дворец допускали лишь немногих.
Экзамен для придворных дам был почти таким же справедливым, как и государственные экзамены. Род и происхождение давали лишь лучшие ресурсы, но не влияли на результат. Многие девушки из обедневших семей надеялись именно здесь изменить свою судьбу.
Сюй Вэйшу и Амань прибыли в Сюйюаньтан — место проведения экзамена. Едва сойдя с кареты, они заметили в стороне несколько девушек в скромной одежде, которые держались вместе и не общались с другими. Амань даже не взглянула в их сторону, сразу потянув Сюй Вэйшу в боковую комнату переодеваться.
Обе передали стоявшей там няне по кошельку и были впущены внутрь без лишних вопросов.
Вскоре няня принесла им одинаковые прямые балахоны цвета молодой зелени. Надев их, яркие, цветущие красавицы мгновенно превратились в обычных девушек — даже украшения с волос пришлось снять.
Они заранее знали правила и специально выбрали простые шпильки, которые легко снимались.
Оделась — и можно было входить в Сюйюаньтан.
Здание внутри было простым, но просторным. Девушки медленно входили в главный зал, который казался бескрайним. На полу стояли сотни деревянных столиков с циновками.
На каждом лежал номерной жетон.
Сюй Вэйшу нашла своё место и села. Сердце её слегка забилось — хоть она и чувствовала себя готовой, на экзамене никогда нельзя быть уверенной. Всё зависело ещё и от вкусов экзаменаторов.
К тому же, по словам Сюй Айли, в сочинении обычно давали темы из «Наставлений для женщин» или «Домашнего уложения». Сюй Вэйшу как раз плохо ладила с этим. Не то чтобы не умела красиво писать — боялась, что случайно напишет что-нибудь слишком современное.
В конце концов, экзамен для придворных дам — это не конкурс на звание образцовой жены и матери. Такие темы вовсе неуместны.
Жаль только, что она не может сама составлять задания.
Раздался колокольный звон — экзамен начался.
Темы по толкованию классики оказались довольно сложными, много неожиданных вопросов. Но благодаря своей памяти Сюй Вэйшу с ними легко справилась.
Проверив работу, она убедилась, что всё в порядке.
А вот тема сочинения удивила.
«Благородный человек бдителен там, где его никто не видит, и трепещет там, где его никто не слышит. Ничто так не проявляется, как то, что скрыто; ничто так не обнаруживается, как то, что незаметно. Поэтому благородный человек бдителен, даже оставаясь наедине с собой».
Это цитата из «Учения о середине и постоянстве» — ясная и понятная, не из редких или запутанных мест. Но почему именно её дали на экзамене для придворных дам?
Сюй Вэйшу на миг замерла. Вероятно, остальные девушки тоже были озадачены. Учителя в домашних школах, наверное, все ошиблись в прогнозах — никто не угадал эту тему.
Однако Сюй Вэйшу вздохнула с облегчением.
Хорошо, что не попалась фраза вроде «Нет ничего лучше уважения для самовоспитания, нет ничего лучше покорности, чтобы избежать силы». С такой темой она бы точно не удержалась и написала бы что-нибудь в духе современных исследований «Наставлений для женщин».
Если бы такое попалось в работе, её бы сочли еретичкой и сожгли дотла.
А так она спокойно написала о «бдительности в уединении», позволив себе лишь лёгкое отклонение от общепринятого толкования.
Даже если потом показалось, что она всё же перегнула палку, волноваться не стала.
По крайней мере, это не было ересью.
Закончив писать, она покинула зал.
Вернувшись во временное жильё, Сюй Вэйшу, в отличие от других девушек, не стала засиживаться за книгами или шептаться в кружках. Сначала она немного полежала, а потом уединилась в тихом уголке и достала несколько путевых записок, чтобы полистать их.
Амань болтала с несколькими знатными девицами и не обращала на неё внимания. Но вскоре рядом на каменный табурет села ещё одна девушка.
Сюй Вэйшу подняла глаза и невольно улыбнулась:
— Так вы, сестра Хунсю, действительно участвуете в этом наборе! Я думала, вы не успеете в этом году.
Ши Хунсю мягко улыбнулась, достала из кошелька флакончик духов, сначала нанесла немного себе на руки, а потом ласково начала массировать запястья Сюй Вэйшу.
Массаж был нежным, но в меру твёрдым.
— Устала? При таком объёме письма твои руки наверняка болят.
Она была прекрасна — типичная красавица из Цзяннани, не столь ослепительная, как Сюй Вэйшу, но в ней чувствовалась глубина знаний и мягкость характера. Её красота не вызывала зависти — даже женщины редко её недолюбливали.
Как же приятно!
Старшая двоюродная сестра явно помнила: её младшая родственница не любит писать и терпеть трудности.
Сюй Вэйшу вздохнула. Хотелось спросить: «Как тебе удалось совместить такую красоту, талант и доброту? Ты всё забрала себе — другим девушкам и жить не хочется!»
Это был её первый раз, когда она встретила Ши Хунсю после перерождения. И ей захотелось спросить у прежней хозяйки тела: «Как ты могла её не любить?»
Прошло уже несколько лет, но Ши Хунсю общалась с ней без малейшей неловкости, мягко напомнив о некоторых нюансах экзамена для придворных дам. Боясь обидеть, она говорила очень деликатно.
Но сейчас-то здесь была не прежняя Сюй Вэйшу. Конечно, она ничуть не обиделась. Вскоре они заговорили, и вся сдержанность исчезла.
И тут вдруг сзади раздался громкий спор.
Ши Хунсю вздрогнула, и они переглянулись.
— Ты думаешь, что, став придворной дамой, сможешь претендовать на него? Да он — чжуанъюань! А ты всего лишь служанка! Не мечтай о невозможном!
Сюй Вэйшу не подняла головы, но увидела край платья среди кустов. Одну из спорящих она не знала, а вторая — служанка Цзюнь Чжуо, Аби.
Эта девушка была одной из самых известных в доме Цзюнь. Пусть Цзюнь Чжуо и влюбился в Сюэ Цин до безумия, положение Аби в его сердце оставалось высоким.
Просто в это время мужчины не собирались ради одной женщины хранить верность — это не романы из будущего.
Образ Аби прочно засел в памяти прежней Сюй Вэйшу — она узнала бы её даже по тени.
Но удивительно, что и Ши Хунсю её знала. Она взяла Сюй Вэйшу за руку и тихо увела прочь:
— Эта женщина непроста. Если пройдёт первый тур и попадёт во дворец, лучше с ней не водиться.
Сюй Вэйшу кивнула.
Вот ведь — старшая сестра даже предупредила! Видно, она искренне заботилась о прежней Сюй Вэйшу. Те детские обиды были слишком мелочны.
Видимо, спорщицы тоже побоялись скандала в Сюйюаньтане — вскоре их голоса стихли, и они разошлись.
Сюй Вэйшу так и не узнала, кто была вторая девушка. Но, впрочем, это её не касалось.
Отдохнув ночь, на следующий день она свежей отправилась на экзамен по вычислениям.
Едва начав, все девушки застонали. Многие чуть не вырвали себе волосы от отчаяния.
Задания действительно были трудными. Неизвестно, какой учёный дал такие задачи императору и императрице. Даже господин Ли, приглашённый в дом герцога, наверное, почесал бы затылок. А уж те, кто не любил «вычисления», вряд ли решили больше первых двух простых задач.
Все корчились, пытаясь выдавить из головы хоть что-нибудь. А Сюй Вэйшу быстро написала ответы и сдала работу.
Правда, она не выделялась.
Слишком много было тех, кто совсем не знал предмета. Некоторые даже сдали чистые листы и потом плакали в сторонке. Сюй Вэйшу не была первой, кто вышел, и её даже посочувствовали несколько однокурсниц, решив, что она тоже не справилась.
На факультативные экзамены Сюй Вэйшу, как советовали учителя, записалась на все. Девушки из дома герцога обычно так и делали: требования к факультативам не слишком высоки, но если не осмелиться сдавать все, придворной дамой станешь — да на дне окажешься.
Учителя с первого дня в домашней школе внушали: кто боится записаться на все дисциплины, пусть сразу не тратит время и не позорит семью.
Закончив все испытания, Сюй Вэйшу и Амань сели в карету и поехали домой. Лицо Амань было бледным, она выглядела измученной.
Дома госпожа Сяо даже не спросила Сюй Вэйшу — сразу схватила дочь и утащила в свои покои.
Что именно она спрашивала, Сюй Вэйшу не знала. Но госпожа Сяо не выглядела ни особенно радостной, ни расстроенной — видимо, и сама Амань не могла оценить свой результат.
Результаты экзамена для придворных дам, в отличие от государственных, объявляли через пять дней.
В назначенный день слуги дома герцога рано утром отправились к воротам Сюйюаньтан, чтобы занять места.
Сюй Вэйшу тоже волновалась. Хотя она считала, что написала хорошо, это был её первый экзамен в этом мире — кто знает, какие взгляды у проверяющих?
В таких предметах, как верховая езда или стрельба из лука, результат очевиден — даже экзаменатор не посмеет поставить несправедливую оценку. Но в музыке, каллиграфии, живописи, а особенно в сочинениях — всё зависит от субъективного мнения. Тут уж не угадаешь.
Однако внешне она сохраняла спокойствие.
А вот слуги в покоях Цюйшанчжай метались, как ошпаренные. Баоцинь дважды вместо чая подала холодную воду.
Эрья вообще сунула уже выстиранную одежду для молодого господина обратно в таз — к счастью, няня У вовремя заметила и спасла белоснежную, без единого пятнышка, шубу.
Сюй Вэйшу лежала на мягком диване с книгой. Вокруг царила необычная тишина. Даже её питомец Цюйцюй вёл себя тихо, свернувшись клубочком на столе и греясь на солнце, будто чувствовал, что в доме важное дело.
Так прошёл почти весь день.
Наконец, слуги из дома герцога вернулись.
Посланный из покоя Цюйшанчжай едва переступил порог — и рухнул на пол, затем, спотыкаясь, бросился в комнату.
http://bllate.org/book/5640/551941
Готово:
