Амань поспешила подхватить её под руку и усадить на скамью, весело сказав:
— Сестра Лилянь, наконец-то ты выздоровела! Сидеть взаперти — совсем неинтересно. Вышла бы раньше погулять, и выздоровела бы гораздо скорее.
Сюй Айли улыбнулась и кивнула — всё такая же нежная и спокойная.
На этом уроке преподавали разные дисциплины, а господин Сунь обучал игре на цитре. Сюй Вэйшу подняла глаза и увидела, как Сюй Айли внимательно слушает, лицо её спокойно и умиротворено. Вэйшу облегчённо вздохнула.
В доме живёт девушка в расцвете лет, а вокруг — всё будто окутано мраком. От этого всем было тяжело на душе.
После урока несколько подруг выбежали из класса и устроились пить чай в беседке, защищённой от ветра.
Сюй Вэйшу чувствовала усталость и выбрала неприметное место, чтобы немного отдохнуть с закрытыми глазами. Однако вскоре на её лице появилось выражение досады. Вставать и уходить сейчас было бы слишком заметно.
Дело не в том, что она хотела подслушивать девичьи тайны. Просто, как бы тихо ни шептались собеседницы, у неё слишком острый слух.
Амань одной рукой крепко держала руку Сюй Айли и бурчала:
— Сестра Лилянь, правда ли, что матушка уже нашла тебе жениха? Неужели это наш старший двоюродный брат?
Щёки Сюй Айли покрылись румянцем.
Амань сразу всё поняла и с облегчением выдохнула:
— Ну и слава богу! Говорят, старший брат очень учёный и добрый. Он отлично подходит тебе, сестра… Да и главное — лишь бы не попасть в лапы тем послам из Цянской державы. Всё равно ведь придётся выходить замуж, так кому — не всё ли равно?
Сюй Айли опустила глаза, но в её взгляде ещё оставалась тревога. Она тихо прошептала:
— Если бы у меня была такая красота, как у Шу-нянь, я бы сама поехала в Цянскую державу — рискнула бы ради удачи.
Сюй Вэйшу: «…»
Всё-таки она ещё совсем девочка и не понимает, насколько страшна Цянская держава. Сколько знатных девушек уже погибло в тех степях! Почему она думает, что станет исключением?
Тот самый «старший двоюродный брат» был из рода Сяо, хотя и не слишком близкий родственник.
Сюй Вэйшу не придала этому значения, но Баоцинь очень интересовалась судьбой замужества девушек из герцогского дома. Вероятно, она надеялась, что её юная госпожа будет чаще общаться с сёстрами, чтобы в будущем они могли поддерживать друг друга. Поэтому она заранее выведала все подробности о женихе, которого госпожа Сяо подыскала для Сюй Айли.
Этому старшему брату было двадцать два года. Он учился вместе с Сюй Маочжу и звался Сяо Вэнь. Его отец занимался торговлей, но сын решил сменить род занятий и посвятить себя учёбе. Говорили, что Сяо Вэнь весьма способен и пользуется уважением учителей. В столице он считался молодым талантом, хоть и не слишком известным. Сейчас он выполнял письменные обязанности при дворе принца И. Хотя его там особо не ценили, это всё же работа, да ещё и при дворе — в целом, неплохая перспектива.
— У него есть две служанки-наложницы, но нет внебрачных детей, и он не брал жён помимо законной. Похоже, человек порядочный, — тихо пробормотала Баоцинь, оценивая жениха вполне благосклонно.
Видимо, все девушки того времени думали одинаково. Хотя Сюй Айли и говорила, что с такой красотой, как у Шу-нянь, она бы рискнула выйти замуж за цянца, Сюй Вэйшу не заметила в её словах настоящего недовольства. Наоборот, казалось, она рада этой новости, и несколько дней подряд её настроение было явно лучше обычного.
Действительно, на следующем уроке цитры Сюй Айли даже продемонстрировала своё мастерство, исполнив несколько мелодий. Даже учитель похвалил её, сказав, что её игра уже почти достигла совершенства, и вскоре она сможет войти в число истинных мастеров.
В их кругу подобные слухи, как только распространялись, сразу становились достоянием всех — даже служанки знали о них. Это означало, что вероятность сговора составляла девяносто девять целых девять десятых процента. И даже госпожа Сяо не позволила бы этому сорваться.
Если бы свадьба не состоялась, пострадала бы не только репутация Сюй Айли.
В случае скандала все обязательно усомнились бы в воспитании в доме герцога.
Через пару дней помолвка была официально объявлена.
Возможно, на это повлияло и то, что присутствие послов из Цянской державы всех в столице раздражало.
Раньше ходили слухи, что госпожа Сяо даже рассматривала возможность отправить Сюй Айли в качестве невесты к цянцам, но теперь вдруг проявила материнскую заботу.
Перед помолвкой обе семьи повезли молодых в храм Цыхань, чтобы они встретились. Хотя это и не было строгим правилом, в столице знатные девушки, даже при браке по договорённости родителей, обычно имели возможность увидеть своего будущего мужа хотя бы раз или дважды.
Сюй Вэйшу не верила, что одна встреча гарантирует счастливый брак, но всё же это лучше, чем слепая свадьба, когда невеста не знает, целый ли у жениха человек — не хромой ли он, не глупец ли.
В тот день в храме Цыхань Сюй Вэйшу и Амань с подругами шли за Сюй Айли и наблюдали, как та мимоходом встретилась взглядом с молодым человеком в синей одежде. Они обменялись поклонами и разошлись. Вернувшись домой, Сюй Айли вела себя спокойно, но стала чаще шить приданое и на лице её чаще появлялась улыбка.
Помолвка Сюй Айли состоялась, и она была явно довольна. Это, безусловно, было радостным событием. В герцогском доме воцарилась праздничная атмосфера: хозяева стали мягче, слуги меньше подвергались выговорам — всем стало легче жить.
Сюй Вэйшу тоже радовалась. Хотя она и проводила большую часть времени в своих покоях Цюйшанчжай и не вникала в дела дома, кому же не нравится жить в спокойной и дружелюбной обстановке?
Дни шли один за другим.
Зима уступила весне. Деревья в павильоне Цюйшанчжай покрылись молодыми листочками нежно-зелёного цвета, и от этого на душе становилось радостно.
Когда потеплело, Сюй Вэйшу после урока, ещё до обеда, велела Баоцинь поставить под деревом новый шезлонг, расставить несколько причудливых камней, устроилась поудобнее, положив на колени любимого кота, и взяла в руки пару книг для чтения.
Тёплый солнечный свет клонил её ко сну. Она уже начала дремать, как вдруг Баоцинь вбежала в сад, вся в краске, с капельками пота на лбу.
— Госпожа! Сегодня на утренней аудиенции император издал указ: возрастной лимит для экзамена придворных дам изменён на пятнадцать–восемнадцать лет. Тем, кому больше восемнадцати, в этом году разрешено участвовать по особой милости. Говорят, Амань упросила госпожу Сяо записать её на экзамен, и в Зале Мингуань сейчас настоящий переполох!
Сюй Вэйшу удивилась.
Она перебрала в памяти воспоминания прежней жизни и убедилась: такого указа тогда точно не было. В прошлой жизни она сама участвовала в экзамене придворных дам, но провалилась уже в первом туре, и это вызвало немало насмешек.
— Амань уже хочет участвовать?
Экзамен придворных дам — дело серьёзное. В прошлой жизни Амань тоже сдавала его и успешно прошла, хотя и получила невысокий ранг. Но это всё же помогло ей избежать худшего, когда герцогский дом пал.
Кажется, семнадцатилетней Амань тогда едва хватило сил, чтобы занять среднее место. Если же она попробует сейчас, результат может быть непредсказуемым.
Сюй Вэйшу покачала головой:
— Моя добрая тётушка вряд ли согласится.
Ведь на экзамен придворных дам даётся лишь один шанс — он определяет всю дальнейшую судьбу. Амань явно перспективна, и госпожа Сяо наверняка захочет, чтобы она прошла его в наилучшей форме.
Указ императора не привёл к всеобщему хаосу в столице, но в домах, где росли талантливые девушки, началась суматоха.
Сюй Вэйшу подумала немного и отправилась к старой госпоже, чтобы та распорядилась подать заявку в Императорский дворец.
Баоцинь сначала испугалась, но потом решила, что так и должно быть: в её глазах госпожа непременно сдаст экзамен с лёгкостью.
Старая госпожа попыталась отговорить её, сказав, что лучше подождать пару лет — в восемнадцать тоже не поздно. А польза от должности придворной дамы настолько велика, что двухлетняя задержка ничего не значит.
Госпожа Сяо на удивление не съязвила, а даже подбодрила. Видимо, на этот раз она решила сохранить лицо и не показывать злорадства — возможно, из-за того, что её собственная дочь впервые в жизни пошла против воли матери, и это её сильно озадачило.
Обычно, когда дети спорят с родителями, если родители действительно любят своих детей, в большинстве случаев побеждают именно дети.
Не только госпожа Сяо, но даже Сюй Цзинъянь вдруг поддался уговорам Амань и подал за неё заявку на экзамен.
Теперь в доме готовились сразу две девушки. Не только учителя в домашней школе, но и слуги стали ходить на цыпочках, боясь помешать своим госпожам.
Амань же чувствовала себя совершенно свободно. Она даже заглянула в покои Цюйшанчжай, чтобы уговорить Сюй Вэйшу пойти вместе к Сюй Айли и попросить у старшей сестры совета по подготовке к экзамену.
Три девушки снова собрались в тени деревьев в Цюйшанчжае.
Сюй Айли, занятая приготовлением приданого, нахмурилась, увидев Амань и Сюй Вэйшу.
Амань весело откусила кусочек сладости:
— Сестра Лилянь, не волнуйся. Я думаю, раз император изменил возрастные рамки, многие будут ждать, прежде чем решиться. Возможно, участников будет меньше обычного, и у меня шансов даже больше, чем в будущем.
Сюй Айли: «…»
Сюй Вэйшу покачала головой с улыбкой. Рассуждения Амань были не лишены смысла, но всё же слишком рискованны. Полагаться на удачу — не лучшая стратегия. По её мнению, надёжнее всегда полагаться на собственные силы.
Однако она понимала чувства Амань. Быть пятнадцатилетней придворной дамой — совсем не то же самое, что семнадцати- или восемнадцатилетней! Амань ещё совсем юна и полна гордости — как же ей не мечтать стать первой пятнадцатилетней, прошедшей экзамен, настоящей избранницей?
Весенний ветерок всё ещё несёт в себе прохладу.
Сюй Вэйшу сидела под деревом, повторяя уроки. Эрья бережно накинула ей на плечи шубку из лисьего меха.
На столе стояли свежеприготовленные пельмени на пару с начинкой из свинины и горчичной зелени — простая, но очень вкусная еда.
Эрья взяла один пельмень, обмакнула в уксус, добавила каплю острого масла и поднесла ко рту Сюй Вэйшу.
Та с удовольствием прищурилась:
— Ммм… Если мне удастся стать придворной дамой, я бы хотела взять с собой тебя и Баоцинь. Без вас я и дня не проживу!
Эрья моргнула, и в её глазах мелькнула грусть.
Сюй Вэйшу вздохнула.
Эрья и Баоцинь — разные. Баоцинь — служанка герцогского дома, давно подписавшая кабальный договор. Хотя сейчас документ хранился у самой Сюй Вэйшу и она в любой момент могла освободить её, Баоцинь всё равно числилась в крепостном состоянии. А жизнь простого человека за пределами дома, возможно, окажется даже хуже, чем служба у неё. Пусть герцогский дом и утратил былую славу, он всё ещё намного лучше, чем участь простолюдинов.
Эрья же была свободной. Сюй Вэйшу не заставляла её подписывать договор, а заключила лишь трёхлетнее соглашение, не связывая её с домом. Эрья часто говорила, что хочет служить ей всю жизнь, но Сюй Вэйшу не могла на это согласиться.
Дни герцогского дома сочтены, и будущее самой Сюй Вэйшу не гарантировано. Она сама готова ко всему, но не хочет тащить за собой Эрья.
Недавно старая госпожа заметила, что в павильоне Цюйшанчжай слишком мало прислуги — лишь те же несколько служанок, что остались с прежних времён. Поскольку скоро придётся выдавать Сюй Вэйшу замуж, она предложила найти через знакомого сутенёра ещё несколько надёжных девушек. Но Сюй Вэйшу вежливо отказалась.
Люди от сутенёров непременно становились крепостными, а попасть на затонувший корабль вроде герцогского дома куда хуже, чем служить в другом доме.
— Эрья, — спросила Сюй Вэйшу, наслаждаясь чаем в этот тёплый и ясный день, — Баоцинь узнала, что твой старший брат с женой ещё не переехали — они живут в деревне Чэньцзя на окраине столицы. Как ты на это смотришь?
Эрья оставалась спокойной.
— Мои родители умерли рано, и брат вырастил меня. Как говорит госпожа, долг перед воспитавшим — тяжелее горы. У меня есть племянники и племянницы… Я не могу огорчать брата.
Сюй Вэйшу: «…»
На её месте она бы сразу устроила так, чтобы та несчастная «невестка» навсегда осталась в позоре, а заодно и брата проучила бы. Как он мог позволить жене ввести себя в заблуждение и даже не попытаться найти сестру? Если бы он хоть немного поискал, Сюй Вэйшу сразу бы дала знать. Из-за его глупости Эрья теперь в такой неловкой ситуации.
Видимо, ей никогда не стать мягкой и покладистой девушкой.
http://bllate.org/book/5640/551940
Готово:
