Маохай уже успел повидать жизнь на улицах и знал все местные порядки. Он действовал незаметно, не привлекая внимания, и никогда не ввязывался в неприятности, но при этом был искренен — не только не собирался оставлять красный конвертик с деньгами, но даже отдал значительную часть тех средств, что заработал за год, выполняя разные подённые работы.
Маленький Бао тоже присоединился к детворе, но по сравнению с другими ребятишками выглядел чересчур изнеженным: его нежная, белая кожа делала даже старую ватную одежду похожей на роскошный наряд.
В конце концов, Сюй Вэйшу, даже когда переодевала его, никогда бы не позволила носить грязную или поношенную одежду.
Сначала он немного выделялся и казался чужим среди остальных, но маленький Бао был довольно сообразительным ребёнком и, к тому же, необычайно миловидным. Если сравнивать его с сыновьями столичной знати, он, возможно, и не бросался в глаза, но среди простых горожан он был словно золотой феникс, вылетевший из стаи диких кур — невозможно было не заметить его.
В последнее время он много читал, отчего его манеры стали мягче и спокойнее, а лёгкая гордость делала его ещё более обаятельным. Сбросив надменность, он быстро сдружился со всеми.
Сюй Вэйшу позволила им играть, а сама надела вуалетку и серый, неприметный плащ, после чего вместе с Эрья и Баоцинь разбила на обочине палатку для бесплатного приёма больных.
Это дело ей было хорошо знакомо.
Во время трёхлетнего траура она часто ходила помогать в задний двор даосского храма Байюньгуань. Многие местные жители, даже если и не болели, всё равно охотно приходили к ней — попросить какой-нибудь укрепляющий отвар или просто поболтать.
Поскольку заранее распространили слухи, прежние клиенты первыми пришли, и вскоре образовалась длинная очередь. Дело у Сюй Вэйшу пошло на лад.
На самом деле, беднякам трудно было позволить себе лечение: они обращались к врачу лишь тогда, когда совсем не оставалось сил терпеть. Но к тому времени даже самый искусный лекарь мог оказаться бессилен.
Теперь же появился шанс получить медицинскую помощь, и неважно, настоящий ли это врач или нет — даже «доктор-самоучка» всё равно лучше, чем мучиться в одиночку.
Вскоре слухи распространились: в городе появилась искусная женщина-врач, которая проводит бесплатный приём.
— Возьмите три ляна белого лука и один лян сухого имбиря, сварите и пейте отвар. Не волнуйтесь, ничего серьёзного у вас нет, — сказала она пожилому мужчине с отёчным лицом.
Тот ушёл, обильно благодаря её.
В отличие от других врачей, которые выписывали дорогостоящие снадобья, недоступные беднякам, Сюй Вэйшу умела творить чудеса из самых простых трав. Иногда она сама брала обычные ингредиенты, варила из них отвар и давала больному — и эффект наступал почти мгновенно.
Поэтому вскоре вокруг неё собралась толпа пациентов. Маохай и остальные, закончив свои дела, принесли оставшиеся лепёшки, чтобы раздать их больным, а также помогали разносить лекарства и записывать медицинские карты.
Только к полудню Сюй Вэйшу закончила осмотр всех пациентов и начала приводить в порядок свои записи.
Внезапно перед ней возникла тень.
Высокий молодой человек сел на скамью напротив.
Сюй Вэйшу подняла глаза и удивилась.
Этот человек ей был не чужим.
Она даже думала, что он так и останется в тени и не посмеет выйти на свет — ведь прокрадываться на кухню к чужой девушке и «украсть» еду — не дело благородного человека. Лучше уж прятаться, чем показываться и краснеть от стыда.
Тем не менее она спокойно подложила под руку платок и начала пульсовую диагностику. Через несколько мгновений тихо усмехнулась:
— Молодой человек, вы слишком много едите жирного и жареного. Просто выпейте немного чая — и жар от излишеств уйдёт!
Какой старомодный тон!
Юань Ци: «...»
Разве в праздники нельзя немного побаловать себя вкусненьким? Он же не его господин с таким слабым аппетитом!
Надув щёки, Юань Ци положил на столик небольшой мешочек с серебряными слитками и прихватил «Митсаньдао» — сладость, которую Сюй Вэйшу приберегала для себя.
Хоть лакомство и было чересчур приторным, он вдруг понял: его господин — настоящий сладкоежка!
Сюй Вэйшу проводила бесплатный приём три дня подряд. За это время Юань Ци постепенно перешёл от бродяжничества где-то сзади до того, что просто сидел на камне рядом с ней, а затем и вовсе начал вести с ней непринуждённые беседы.
Самой горячей новостью в столице в эти дни было то, что послы Цянской державы пришли от имени единственного сына царя Гу Ляна, Гу Чаннаня, свататься к наследной принцессе Ли Цяоцзюнь из дома князя Чжэньнаня. Однако, прежде чем император успел отказать, юный принц, увидев Ли Цяоцзюнь, прямо заявил, что она притворщица, скучна до смерти, её лицо холоднее, чем у конюха, да и возраст уже не тот — дураку охота брать такую в жёны! Да и служанки у него интереснее!
Так на большой аудиенции сам посол отозвался от своего же предложения и объявил, что первоначальное решение недействительно: их принц сам выберет себе невесту по душе. Более того, если уж и брать наследную принцессу, то настоящую, а не какую-то «дикорастущую» — пусть лучше остаётся в Иньской империи и живёт, как умеет.
Говорят, что чиновники чуть не стали бросать в этих послов обувью за такое оскорбление достоинства государства.
Однако нынешний император, хоть и прославился в молодости жёсткостью и решительностью, проявил удивительное спокойствие и не подал виду.
Впрочем, он и не собирался соглашаться на столь наглые требования.
И в этом не было ничего удивительного: император не глупец. Не ввязываться в перепалку с безумцами на официальной аудиенции — это благородство. Но согласиться на подобное — значит проявить слабость. Даже если две страны стремятся к миру, определённые границы всё равно нельзя переступать.
Сюй Вэйшу слушала эти сплетни вполуха. Видимо, этот незваный гость просто заскучал и захотел с кем-то поболтать. А раз уж она врач, то и послужит ему «деревом-исповедником» — вреда-то никакого.
В воспоминаниях прежней Сюй Вэйшу эта история с помолвкой тоже мелькала, но тогда она была слишком занята ссорами с госпожой Сяо: недавно выиграла очередную битву, выгнав наставницу, которую та ей приставила, и в целом чувствовала себя запертой в клетке — без друзей, без общения, без интереса к делам двора, которые казались ей совершенно чуждими.
В последний день бесплатного приёма Сюй Вэйшу осмотрела гору подарков от благодарных жителей и велела Маохаю найти повозку, чтобы отвезти всё это на гору Дунсяо. Сама же она занялась упаковкой вещей.
Юань Ци на этот раз даже помог ей.
Сюй Вэйшу невольно спросила:
— Смею спросить, как вас зовут?
Юань Ци: «...»
Он ведь целых три дня старательно сопровождал её! Всё из-за того, что «Ночные странники» сообщили: кто-то тайно кружит вокруг молодой госпожи Сюй. А теперь выходит, что за три дня общения она даже не удосужилась узнать его имени!
Тогда Юань Ци поправил одежду и вежливо произнёс:
— Меня зовут Юань Ци. И однажды мы непременно станем одной семьёй!
Баоцинь и Эрья: «...»
Как он смеет так вольно обращаться с нашей госпожой? Неужели не замечает, что мы здесь стоим?!
P.S. С Новым годом!
* * *
Прежде чем Сюй Вэйшу успела возразить насчёт «одной семьи», Юань Ци свистнул — и с небольшого расстояния к ним подскакала повозка.
Её тянули две тощие лошади.
Жёлтые, невзрачные — в столице такие кони считались посредственными, ведь даже в герцогском доме держали нескольких белых скакунов с чёрными копытами.
Однако Сюй Вэйшу сразу поняла: это превосходные кони, способные пробежать тысячу ли. Скорее всего, их недавно приручили на степях Цянской державы.
Юань Ци откинул занавеску и вытащил оттуда пассажира.
Тот оказался истинным джентльменом: даже не говоря о внешности, одно лишь спокойное, дружелюбное выражение лица, стройная фигура и благородная осанка вызывали симпатию с первого взгляда.
— Ну как, подходит? — тихо спросил Юань Ци, стараясь, чтобы никто посторонний не услышал. — Не богат, зато умён. Говорят, на него приходится треть всего таланта Поднебесной...
На самом деле, Гао Чжэ был ошеломлён. Он широко раскрыл глаза и, покачав головой, с лёгкой усмешкой поклонился:
— Прошу прощения, мой слуга серьёзно заболел. По возвращении куплю ему два цзиня обезьяньего мозга — пусть подлечится.
Баоцинь и Эрья: «...»
Им хотелось немедленно бежать в Байюньгуань и спросить, не находится ли их госпожа под дурным влиянием звёзд, не следует ли ей вообще избегать выходов на улицу — раз при каждом шаге она натыкается на таких ненормальных!
Сюй Вэйшу спокойно улыбнулась, но не стала отвечать. Внезапно её брови сошлись, и она схватила за руки обеих служанок, тихо окликнув:
— Маохай, приведи маленького Бао и остальных. Помогите мне разложить лекарства.
Едва она договорила, как из кустов на склоне раздался резкий свист. Ветви затрещали, и оттуда вылетели четыре фигуры, устремившись прямо к ним. В руках у каждого был короткий кинжал — чёрный, как смоль, и острый, как бритва.
Нападавшие не тратили времени на выкрутасы: их движения были просты, но стремительны, а атаки — идеально скоординированы.
У Сюй Вэйшу не было ни магии, ни боевых навыков, но благодаря острому глазу она оставалась спокойной. Лёгким движением она прикрыла стоявших рядом и напрягла всё внимание.
Однако ей даже не пришлось думать о бегстве: Юань Ци сделал шаг вперёд и, едва шевельнув левой ногой (правая даже не двигалась), легко отразил все атаки.
Прошло всего несколько мгновений, как убийцы поняли, что проиграли, и попытались скрыться. Юань Ци холодно усмехнулся и уже занёс руку к мечу.
— Кхм-кхм, — кашлянул Гао Чжэ. — Это место бесплатного приёма, под защитой божеств. Здесь не следует проливать кровь.
Юань Ци на миг замер, затем отпустил убийц, но пробормотал почти неслышно:
— Ты ведь сам понимаешь, что они из «Ночных странников», и жалеешь старые связи. А со стороны-то выглядит так, будто ты геройски спасаешь девушку, чтобы произвести впечатление!
Гао Чжэ: «...»
Он прекрасно знал: если «Ночные странники» проваливают задание, им остаётся только умереть — они никогда не выдадут информацию. Зачем тогда убивать этих людей? Ведь они всего лишь оружие, лишённое собственной воли. Добро или зло зависит не от оружия, а от того, кто им владеет.
Не обращая внимания на Юань Ци, Сюй Вэйшу огляделась. Она чувствовала настороженность: недавно получила нечто весьма хлопотное и теперь, как испуганная птица, остро реагировала на любую угрозу. К тому же её запас добродетели истощался, тело уставало, а восприятие притупилось. Даже при всей своей хладнокровности она не могла не тревожиться.
— Поехали, — сказал Юань Ци. — Отвезём вас обратно в герцогский дом.
Сначала он помог своему господину сесть в повозку, а затем подвёл лошадей к экипажу Сюй Вэйшу.
Заметив, что ни служанки, ни возница, ни детишки не испугались и не разбежались, он удивлённо приподнял бровь:
— Видно, какой хозяин — такие и слуги. Все с воспитанием!
Возница между тем успокаивал свою лошадь.
Маохай всё это время прикрывал глаза маленькому Бао, чтобы тот не увидел крови, и лишь теперь отпустил его.
Сюй Вэйшу усадила всех в повозку. Подумав, она решила не отпускать детей одних и сначала отвезла их на гору Дунсяо, а уж потом направилась в герцогский дом.
Она не церемонилась, и Юань Ци ничего не возразил. Только когда все благополучно добрались домой, он вместе со своим господином уехал.
Вернувшись в покои Цюйшанчжай, Сюй Вэйшу строго наказала Баоцинь и Эрья не рассказывать дома о нападении. Она лишь напомнила всем быть осторожными, усилить ночную охрану и назначила дополнительных дежурных.
Казалось, всё вновь вошло в привычное русло.
Правда, учителя в домашней школе стали ещё строже: ученикам задавали невероятное количество домашних заданий.
Даже Сюй Вэйшу не избежала этой атмосферы. Ведь и ей предстояло сдавать экзамены на должность придворной дамы, причём она стремилась занять как можно более высокое положение. Преимущества этой должности были огромны: придворная дама третьего ранга получала дом недалеко от императорского дворца, ей выделяли служанок и слуг, а при выходе в отставку ей полагалась щедрая пенсия, достаточная для спокойной старости. Такая женщина обеспечена на всю жизнь, и многие семьи мечтали пригласить придворную даму в качестве наставницы для своей дочери.
Увы, большинство придворных дам были знатными столичными девушками, так что подобные мечты оставались лишь мечтами. Кто осмелится просить знатную девицу обучать свою дочь? Разве что принцесса — даже наследная принцесса не имела такого права.
В тот день на занятия пришла и Сюй Айли.
Она пропускала уроки уже довольно долго, и теперь, хоть и не выглядела измождённой, всё же утратила ту свежесть и оживлённость, что обычно присущи юным девушкам.
http://bllate.org/book/5640/551939
Готово:
