Бумага, из которой изготовили фолиант, явно была пропитана особым составом: она оказалась удивительно прочной и упругой. Обезьянка таскала его туда-сюда, грызла, царапала — и всё же на нём не осталось ни единого следа повреждений.
Баоцинь лишь мельком взглянула на книгу, ничего не сказала, надула щёки и продолжила резать лекарственные травы, краем глаза поглядывая на дверь.
Сюй Вэйшу сначала успокаивающе погладила обезьянку по голове, вынула из кошелька два ароматных семечка и угостила малыша. Лишь после этого она взяла фолиант и пробежалась глазами по страницам — и тут же побледнела.
Неизвестно, правдивы ли сведения в этой книге, но если они подлинные, то это настоящая бомба, способная перевернуть всё с ног на голову. В ней подробно записаны тайны императорского двора и чиновничьих кругов: кто из чиновников, в какой день и что именно сказал за каким пиршеством — всё чётко и ясно.
На мгновение Сюй Вэйшу заколебалась: читать или не читать?!
Раньше ей следовало бы не позволять обезьянке приносить эту роковую вещь. Но ведь они находились на горе Дунсяо — её собственной территории, где каждое животное служило ей глазами и ушами. Из-за этого она и расслабилась, позволив любопытству взять верх.
Однако теперь, когда книга уже попала ей в руки, разве есть разница — читать или нет?
Если однажды кто-то узнает, что у неё в руках побывал такой предмет, то, прочитав его, она хотя бы получит хоть какой-то козырь для торга. А если не прочтёт… всё равно ей не избежать беды.
Сюй Вэйшу всегда отличалась решительностью. Сжав зубы, она быстро пролистала страницы. По мере чтения её лицо становилось всё бледнее, пока не побелело, словно бумага. Никто этого не видел, но она сама замечала, как свет нефритовой таблички в её теле постепенно угасал. Закончив чтение, она пошатнулась и упала бы на пол, если бы Баоцинь вовремя не подхватила её.
Некоторое время она тяжело дышала, затем дрожащей рукой налила себе чашку воды, вылила туда весь запас воды удачи и залпом выпила. Даже после этого её лицо оставалось бледным, но силы хоть немного вернулись. Она схватила медный тазик, в котором обычно хранили пилюли, бросила туда книгу, поднесла огниво — и та вспыхнула мгновенно, исчезнув в мгновение ока, оставив лишь горсть пепла. Сюй Вэйшу аккуратно собрала пепел в кошелёк, помяла лицо, чтобы размять окаменевшие мышцы, и вернулась к приготовлению лекарств.
Содержимое фолианта было поистине шокирующим. Там даже имелась карта, которую она не сразу сумела разобрать. Согласно записям, это был тайный путь отступления, подготовленный некогда царём Ци на случай поражения. Однако он пал в битве и так и не воспользовался им, а никто другой и не знал, где именно находится это место.
Сюй Вэйшу пожертвовала силами добродетели, накопленными в нефритовой табличке, лишь бы как можно скорее запомнить всё содержимое книги. Она слишком хорошо понимала: чем дольше эта вещь остаётся у неё, тем опаснее.
Полдня ушло на то, чтобы закончить приготовление пилюль. Баоцинь открыла дверь и передала лекарства молодому даосу, дожидавшемуся неподалёку. Сюй Вэйшу тут же приняла две пилюли при всех собравшихся мирянках, давая понять: лекарство безопасно.
Те, кто страдал от отравления, то приходили в сознание, то снова теряли его, и периоды спутанности сознания становились всё длиннее. Увидев наконец-то средство от яда, они бросились принимать его без малейших колебаний.
Вскоре по всему даосскому храму разнеслись громкие звуки выходящих газов.
Все замерли в неловком молчании.
Сюй Вэйшу, опустив голову, спокойно произнесла:
— Похоже, вывод токсинов прошёл успешно. Уважаемые дамы, вы везунчики! В ближайшие дни ваша кожа станет особенно гладкой и нежной!
Хотя ситуация была крайне неловкой, многие мирянки вскоре почувствовали себя гораздо лучше — эффект был налицо.
Теперь все смотрели на Сюй Вэйшу совсем иначе. Ведь даже даос Цанмин и ученики отсутствующего настоятеля Байюньгуаня не смогли справиться с этим ядом, а молодая госпожа из особняка герцога Дайиня за полдня создала противоядие! Видимо, она действительно обладала недюжинным талантом.
Сюй Вэйшу не стала долго задерживаться и вежливо отказалась от благодарностей, сославшись на сильную усталость и желание поскорее вернуться домой. Увидев её бледное лицо и измождённый вид, все решили, что она действительно истощила силы ради приготовления лекарства, и ещё больше прониклись к ней благодарностью.
С тех пор как Сюй Вэйшу вышла из траура, её репутация постепенно улучшалась. А теперь, после происшествия в Байюньгуане, она приобрела ещё больше уважения. Ей и не нужно было ничего особенного — добрая слава открывала гораздо больше возможностей, чем дурная.
Как только Сюй Вэйшу покинула гору, остальные миряне тоже стали расходиться. После такого скандала никто не хотел мешать расследованию. Однако ещё до того, как они успели спуститься с горы, слухи о нападении на Байюньгуань и мести врагов уже разнеслись по всему городу.
Первыми под подозрение попали буддийские обители — храм Миюэ и храм Цыхан. Ведь даосы и буддисты издавна не ладили друг с другом.
***
Вне зависимости от городских пересудов, Сюй Вэйшу два дня подряд заставляла няня У поить её успокаивающим отваром. Лишь старая госпожа заметила, что девушке вовсе не нужны такие снадобья: достаточно хорошо поесть, принять горячую ванну и выспаться как следует — и все тревоги сами уйдут. Только после этого няня У наконец оставила свою подопечную в покое.
В особняке герцога Дайиня наставники, разозлившись, что ни одна из их учениц не прошла отбор на должность придворной дамы, удвоили объём заданий, особенно для девочек.
Последние дни даже самая прилежная и сообразительная Амань не могла выйти из своей комнаты.
Благодаря этому Сюй Вэйшу избежала допросов со стороны сестёр, которые наверняка захотели бы выведать подробности о событиях в Байюньгуане.
Днём она большую часть времени проводила в домашней школе, а оставшееся время посвящала занятиям с маленьким Бао.
За это время здоровье мальчика значительно укрепилось, он стал крепче и выносливее. Хотя порой он всё ещё позволял себе капризничать, в основном он уже превратился в милого и жизнерадостного мальчугана — далеко не того избалованного ребёнка, каким был раньше.
Сюй Вэйшу и не собиралась превращать его в деревенского мальчишку, способного выдержать любые тяготы. Как только он немного окреп, она начала обучать его грамоте, стараясь наверстать хотя бы часть упущенного времени.
В этот день наставники отправились на встречу с известными столичными учёными и дали ученикам выходной.
Сюй Вэйшу не отправила маленького Бао в теплицу, а усадила его дома и велела Баоцинь принести большую карту-пазл с историческими событиями. Мальчик с удовольствием начал собирать её. Когда он натыкался на незнакомый эпизод, то тут же поворачивался к Сюй Вэйшу, прижимался к её ноге и, жалобно хныча и кокетливо извиваясь, выпрашивал ответ. Сюй Вэйшу, улыбаясь, позволяла ему помассировать себе плечи, а затем рассказывала, что к чему.
Ведь искать ответы в книгах заняло бы слишком много времени.
К тому же большинство книг в Дайине были разрозненными и несистематизированными. Даже образованному учёному пришлось бы туго, не говоря уже о ребёнке.
Маленький Бао не был ни глупым, ни гением. Из-за трёхлетнего перерыва в обучении он сейчас находился на уровне обычного новичка. Поэтому Сюй Вэйшу не спешила, позволяя ему спокойно проходить школьную программу, а в свободное время ненавязчиво знакомила его с историей через игры, вплетая в них рассказы о великих героях и знаменитых событиях прошлого.
Ведь когда-то, будучи одинокой в Бездне, она сама придумывала всё более сложные игры. Сначала это были простые развлечения, но потом она перешла к ролевым играм, где каждая деталь должна была быть воссоздана с абсолютной точностью. Поэтому создавать подобные игры для ребёнка теперь было для неё делом привычным.
Что до развивающих головоломок, то в Дайине их и без неё хватало: девять связанных колец, семь хитроумных фигурок, замок Конфуция — чего только не было!
Дни шли один за другим.
За пределами горы Дунсяо никто не упоминал о пропавшем фолианте. Сюй Вэйшу делала вид, будто и не знала о существовании этой бомбы замедленного действия, и продолжала жить привычной жизнью.
Между тем в городе ходили слухи, что все знатные семьи спешат выдать замуж своих дочерей, даже если тем ещё нет шестнадцати.
— Да разве не ясно почему? — сказала Баоцинь, закатывая глаза, пока помогала Эрья натягивать вышитый узор на пяльцы. — Царство Цян снова прислало послов с предложением о браке.
Царства Дайинь и Цян не раз заключали подобные союзы. Отношения между ними всегда были напряжёнными: они ненавидели друг друга, но ни одна из сторон не могла одержать решительную победу. Цян был сильнее в военном отношении, но Дайинь обладал куда более крепкой экономикой и мог дольше вести войну. В последние годы, с появлением нового сильного государства — Янь, обе стороны начали смягчать тон, хотя и продолжали недолюбливать друг друга. Даже наследного принца, долгое время находившегося в заложниках, наконец отпустили домой. Но брачные союзы по-прежнему оставались инструментом политики.
Причём в Дайине, похоже, не прочь были отправлять своих дочерей в Цян. Ведь сейчас уже не требовалось выдавать замуж принцесс — достаточно было выбрать девушку из знатного рода. Императору было всё равно, а знатные семьи охотно жертвовали дочерьми ради выгоды.
— Жаль только этих цветущих, как бутоны, девушек, — вздохнула Сюй Вэйшу.
Как женщина, она не могла равнодушно смотреть на подобное. Ведь большинство тех, кого выдавали замуж за царя Цян, умирали в течение двух-трёх лет, а некоторые — и вовсе через несколько дней после свадьбы.
Сюй Вэйшу тяжело вздохнула. Хоть она и хотела бы проявить сострадание и накопить добродетель, она не знала, как помочь этим девушкам. Ведь многие из них сами, по крайней мере внешне, охотно шли на жертву ради семьи.
А простые люди едва сводили концы с концами, в то время как два величайших государства континента продолжали играть в свои тёмные политические игры. Какая жестокая ирония!
Тема цянских послов стала излюбленной темой для светских бесед среди знатных девушек. Сюй Вэйшу иногда обсуждала это с сёстрами в домашней школе, но все воспринимали это как обычную светскую сплетню и не придавали особого значения.
— Как же холодно!
Мороз проникал прямо до костей.
Сюй Вэйшу, укутанная в тёплый меховой халат, вместе с няней У сортировала лекарственные травы, предназначенные для лечения зимних болезней.
— Маленькая госпожа, вы правда сегодня собираетесь выходить? — спросила няня У.
— Да, няня, прикажи подготовить карету. Как только закончу занятия, сразу поеду. Уже столько дней не была на улице — пора прогуляться.
Няня У нахмурилась.
Сюй Вэйшу надула щёчки и обаятельно улыбнулась.
Зима в этом году была необычайно суровой, и ей вовсе не хотелось выходить из дома. Но если она будет сидеть взаперти, ей будет всё труднее находить возможности для накопления добродетели. Раньше, когда запасов было много, она могла просто лечить слуг или помогать нуждающимся. Но сейчас, когда добродетели почти не осталось, её тело стало часто неметь, лицо приобрело землистый оттенок. Даже старая госпожа заметила, что с ней что-то не так. В школе наставники решили, что она больна, и чуть не вызвали лекарей. Если она не выйдет на улицу и не найдёт способа пополнить запасы добродетели, её состояние только ухудшится.
Маленькому Бао, напротив, выход был только в радость — он уже здорово заскучал дома.
***
После праздника Пятнадцатого дня луны на улице по-прежнему стоял лютый мороз.
Сюй Вэйшу тепло укутала маленького Бао и повела его в город.
Все старшие дети остались охранять гору Дунсяо, а Маохай со своими младшими товарищами отправился в столицу.
Как обычно, Сюй Вэйшу радостно раздала им по красному конвертику с деньгами. Дети, как и в прежние годы, тут же купили на эти деньги лепёшки, горячую кашу и немного солодовой карамели, после чего отнесли всё это бедным детям из трущоб.
http://bllate.org/book/5640/551938
Готово:
