Всё просто исчезало слишком быстро! Каждый раз, подавая блюда своей госпоже, Баоцинь невольно закатывала глаза. Даже несмотря на то, что «старый клиент» платил всё щедрее, и даже сама Баоцинь получала столько чаевых, что хватило бы на целый комплект драгоценных украшений, ей всё равно казалось, что они в убытке!
Сюй Вэйшу, напротив, ничуть не беспокоилась. На кухне она вдруг разгорячилась и почувствовала прилив вдохновения. Обычно она была ленива и готовила лишь изредка что-нибудь простенькое; чаще всего она просто давала указания, а всё остальное делал повар Чжао, управлявший домашней кухней.
Но в эти дни она постоянно торчала на кухне, экспериментируя с новыми блюдами.
Обитатели покоев Цюйшанчжай зажили в настоящем раю.
Правда, Сюй Вэйшу готовила не только жёлтую рыбу, но и велела повару Чжао привезти с поместья двух свиней — решила устроить традиционный «праздник убоя».
В Дайине простолюдины, конечно, ели свинину, но знать предпочитала баранину, курицу и утку. Свинину же считали пищей низших слоёв и избегали её.
Ходили слухи, будто сама императрица-мать обожала свинину, но не осмеливалась есть её открыто и тайком посылала доверенную служанку покупать мясо за пределами дворца.
Госпожа Сяо и Амань, услышав, что Сюй Вэйшу собирается готовить свинину, остолбенели. Госпожа Сяо даже съязвила с притворной улыбкой, а Амань лишь мягко посоветовала:
— Шу-нянь, если другие узнают, что тебе нравится такая еда, тебя обязательно осмеют.
Сюй Вэйшу не придала этому значения и спокойно продолжила готовить.
Сначала она сделала огромную миску красного тушёного мяса, используя домашний соевый соус и добавив сахар для вкуса — получилось просто непревзойдённо. Свиные головы тоже не пропали даром.
Она долго ломала голову над «Сборником рецептов Суйюаня» и придумала новый способ: велела повару Чжао соорудить большой деревянный бочонок, разделив его посередине медной перегородкой. Тщательно вымытую свиную голову она уложила внутрь, добавила пучки лука, чеснока, бадьяна, лилий и прочих специй, залила секретным бульоном и томила на пару полтора часа, пока весь жир не вытопился полностью.
Аромат был настолько соблазнительным, что от одного укуса невозможно было остановиться.
Всё остальное — свиные копытца, ножки, лёгкие, почки — она готовила по-разному. Особенно ножки свели с ума повара Чжао: он был в полном восторге и назвал их «мясом бессмертных». Даже старая госпожа так увлеклась, что съела почти целую свиную ножку, отчего её служанки и горничные чуть не бросились вырывать её из рук хозяйки.
Сюй Вэйшу, однако, переживала за здоровье пожилой женщины, которая в основном придерживалась поста и редко ела мясное. Чтобы не навредить ей, она нарочно не присылала много блюд, и старая госпожа стала есть понемногу, наслаждаясь каждым кусочком, а не жадно уплетать всё сразу.
Госпожа Сяо, услышав, что Сюй Вэйшу угощает старую госпожу свининой, немедленно встревожилась. После участия в императорском ночном пиру она особенно старалась угодить старшей госпоже дома. Придя в покои, она увидела, как та, забыв о посте и молитвах, с удовольствием ест, облизывая пальцы.
— Старая госпожа! — почти визгнула госпожа Сяо, явно потрясённая. — Как вы можете есть эту мерзость?!
Старая госпожа лишь мягко улыбнулась и не рассердилась:
— В наше время даже простые люди не всегда могут позволить себе такое. Когда ваш отец был жив, мы вместе путешествовали по свету и пробовали самые разные яства. Он никогда не брезговал едой, даже если она была чужеземной или необычной. Главное — чтобы вкусно!
Задумчиво посмотрев вдаль, она ласково позвала Сюй Вэйшу:
— Дитя моё, ты умница и талантлива в кулинарии. Эти части свиньи — ножки, желудки, уши — раньше выбрасывали, считая негодными. Ты совершила доброе дело, найдя им применение.
Она, хоть и жила в особняке герцога Дайиня, прекрасно понимала, что мир неспокоен, а простым людям приходится тяжело. Даже в столице многие семьи едва сводили концы с концами. Если бы они знали, что можно вкусно готовить из свиных потрохов, это принесло бы хоть немного жира в их постную жизнь.
Сюй Вэйшу не думала, что её занятие имеет такое значение, но всё же ответила с улыбкой:
— Вы правы, бабушка. Я составлю сборник рецептов и передам его, чтобы все могли им пользоваться.
Её слова прозвучали так непринуждённо, что старая госпожа ещё выше оценила её щедрость. В Дайине частные кулинарные сборники хранили в тайне и передавали по наследству. Каждая уважаемая госпожа из знатного рода обязательно имела свои секретные рецепты и ни за что не стала бы делиться ими с посторонними.
Так или иначе, обитатели особняка герцога Дайиня наслаждались настоящим пиром. Слуги же ничуть не смущались тем, что едят свинину.
За пределами дома даже в урожайный год не всегда удавалось достать свинину. Даже самые непопулярные части — маленькие рёбрышки — становились желанным лакомством. Их жарили, варили, запекали или готовили на гриле, и как только блюдо появлялось на кухне, служанки господ подходили и просили хоть немного для своих хозяек.
Сюй Вэйшу готовила с таким увлечением, что потом всё доставалось повару Чжао. Старик не жаловался и не скупился, щедро угощая всех. Благодаря этому он снова поднял свою репутацию в доме, а Сюй Вэйшу стала невероятно популярна среди прислуги.
Да и все остальные были довольны. Наверное, в этом году в особняке герцога Дайиня царило больше всего радости.
***
Фу-ванфу
Этот особняк находился ближе всего к императорскому дворцу и раньше даже входил в его состав.
Фан Жуну не нравилась атмосфера в доме. Его отец, князь Фу, проводил дни в пирах и увеселениях, окружённый толпой наложниц. Неизвестно, притворялся ли он безнадёжным развратником или действительно таков, но в любом случае в доме царил хаос.
Как третьему сыну, Фан Жуну отвели дальний двор. Однако скоро ему предстояло покинуть особняк: после Нового года он вместе со старшим братом переедет во дворец.
Император объявил, что хочет насладиться семейным счастьем и приказал внукам жить при дворе, чтобы скрасить его одиночество.
Придворные гадали и строили догадки, а принцы Чжун и И насторожились. Если бы не все знали, что князь Фу давно выведен из политической игры, вновь вспыхнули бы интриги.
Юань Ци сидел на подоконнике, держа в руках фарфоровую чашу с ароматным супом. Особенно вкусным было мясо жёлтой рыбы.
Отхлебнув глоток, он закрывал глаза и наслаждался вкусом.
— Ты не мог бы не показывать мне, какой у тебя отменный аппетит? — слегка нахмурившись, сказал Фан Жун, сидя за письменным столом. Он взял ножницы и подрезал фитиль лампы.
Юань Ци рассмеялся:
— Ты уже выпил две большие чаши, а всё ещё голоден? Даже я, который постоянно стараюсь накормить тебя, начинаю думать, что ты ешь слишком много.
Фан Жун бросил на него раздражённый взгляд и решил поскорее закончить работу, чтобы съесть на ночь оставшийся суп, томящийся на печке. Эта мысль придала ему сил, и он в два счёта переписал полстраницы санскритских надписей, вырезал их, наложил на перфорированную деревянную доску и быстро переписал заново.
Через время он бросил всё в медный таз и сжёг. На лице его появилась тревога.
— В особняке герцога Дайиня, похоже, скоро начнётся смута.
Юань Ци ничуть не удивился:
— Бывший герцог Дайиня ввязался в императорские интриги, но у него хватало ума и сил выживать. А теперь, когда его нет, а младший брат не способен удержать дом, да ещё и ведёт себя вызывающе… Всё, что у них было, давно разнюхали. Кто теперь станет их щадить?
— Боюсь, не только принц Чжун и принц И интересуются тем, что оставил прежний герцог, — вздохнул Юань Ци и накинул на плечи Фан Жуна плащ. — Но Сюй Вэйшу будет в безопасности.
Он не заботился об особняке герцога Дайиня, но если кто-то посмеет тронуть «жизнь» его господина — тому не жить!
***
Как только прошёл праздник фонарей, начался новый год. В особняке герцога Дайиня всё оставалось по-прежнему. Только в домашней школе царила напряжённая, но живая атмосфера. В остальных местах витал дух застоя, вызывавший раздражение.
По крайней мере, так чувствовала Сюй Вэйшу. Остальные не замечали этого и жили привычной жизнью.
Однажды, когда на улице стало необычно тепло, Сюй Вэйшу получила разрешение старой госпожи съездить в даосский храм Байюньгуань, чтобы помолиться и принести подношения.
С ней отправились три другие девушки из рода Сюй.
Они не были настоящими последовательницами Небесного Учения, но поскольку оно было государственной религией, они проявляли к нему некоторый интерес. На самом деле, им просто хотелось выбраться из дома и немного развлечься.
Жизнь в особняке герцога Дайиня была нелёгкой: каждый день приходилось усердно учиться. Такой повод для прогулки трудно было упустить, и даже Сюй Айчунь, которая обычно спорила со Сюй Вэйшу, не отказалась.
Девушки сели в кареты и отправились в горы.
В Байюньгуане было полно народу. Сюй Вэйшу заметила множество обезьянок, прыгающих по крышам, скалам и деревьям — они совсем не боялись людей.
У входа два даоса проводили обряд. По их одеяниям было ясно, что они прошли обряд посвящения и имели как минимум шестой ранг.
В Дайине Небесное Учение почиталось, но доступ в него был строго регламентирован. Лишь немногие мастера имели право посвящать других в даосы.
Теперь двое посвящённых даосов устроили алтарь, и вокруг собралась толпа зевак, так что дорога оказалась перекрыта. Сюй Вэйшу тоже остановилась и посмотрела издалека, но не почувствовала никакой особой духовной силы.
Раньше она была врачом, и многие думали, что медики не верят в богов. Но на самом деле, чем дольше она работала в скорой помощи, тем больше хотела верить в существование высших сил. Ведь часто пациенты с одинаковыми травмами и одинаковым лечением — один выживал, другой умирал. Тогда она думала: может, это судьба? Может, за жизнью и смертью следят боги?
Это звучало печально, но она всё равно надеялась, что такие силы существуют. Потому что, когда медицина бессильна, а врач не может дать даже одного процента надежды, хоть бы знать, что где-то есть божественная милость.
Возможно, именно из-за этой склонности к размышлениям Сюй Вэйшу так легко приняла всё, что случилось с ней после перерождения в эпоху династии Кайхуань. Она быстро осознала себя Хранительницей Бездны и без колебаний приняла новую судьбу.
Она изучила множество магических техник и даже научилась управлять водой удачи. Поэтому теперь не смела утверждать, что в этом мире нет магии. Но за три года, перечитав множество даосских текстов и посетив множество храмов Небесного Учения, она так и не встретила настоящего мастера.
Сюй Вэйшу устало потерла виски и вдруг почувствовала злобу — чья-то невидимая, пристальная и зловещая.
Она обернулась, но вокруг было слишком много людей, чтобы определить источник. Эта злоба была не похожа на обычные придворные интриги. Даже при виде госпожи Сяо она не ощущала такой острой, почти физической угрозы.
Нахмурившись, Сюй Вэйшу решила не терять времени. В толпе в храме злоумышленник вряд ли посмеет что-то предпринять. Она спокойно продолжила обход: зашла в Зал Небесного Повелителя, затем в Зал Четырёх Повелителей.
Когда она вошла в Зал Четырёх Повелителей, её взгляд сразу упал на статую Хоуту.
В Байюньгуане статуя Хоуту изображала женщину в чёрных одеждах, с молодым, но величественным лицом и золотой диадемой на голове.
Сюй Вэйшу на мгновение замерла и прошептала:
— Великое сострадание, великая клятва, великая святость, великая милость…
Поклонившись, она вдруг почувствовала резкий, приторный аромат. Не успела она предупредить спутниц, как перед глазами всё потемнело.
Сознание оставалось ясным, но её дух на мгновение отделился от тела.
Она словно вернулась в тот день, когда только переродилась, и снова увидела ту, чья душа была наполнена вековой обидой.
Та девушка смотрела в зеркало пустыми, безжизненными глазами.
Всё рушилось в один миг. Даже Цзюнь Чжуо, который обещал защищать её всю жизнь, отказался даже увидеться.
Подаренная им помолвочная шпилька не вернули — её просто продали и выручили за неё целый сундук серебра!
«Какая щедрость!» — с горечью подумала Сюй Вэйшу.
Баоцинь ещё недавно говорила, что после траура выберет лучшие камни и золото, чтобы сделать ей несколько комплектов украшений, и даже переплавит те, что подарила вторая тётушка, — всё это пойдёт в приданое.
Но кто она такая?
Она — старшая дочь рода Сюй, древнего и знатного, хранителя традиций и культуры. С детства она не носила украшений, к которым прикасались чужие руки. Даже если ювелир восстанавливал их с невероятным мастерством, ей было противно. Её горничная никогда бы не стала носить чужие вещи.
http://bllate.org/book/5640/551936
Готово:
