Гао Шану было не до хлопот чайной «Весенний Восторг». Его взгляд скользнул по Сюй Вэйшу, мельком коснулся её — и тут же отпрянул. На лице невольно заиграла лёгкая краска смущения; даже зеваки в толпе без труда уловили: к этой девушке он относится совсем иначе.
Глубоко вдохнув, Гао Шан нахмурился и бросил на Гао Чжэ:
— Неужели ты мастер?
Гао Чжэ промолчал.
— По виду — вроде бы нет… Но кто ещё, кроме человека с глубокой внутренней силой и зрением, в разы превосходящим обычное, смог бы в такую ночь, среди такой толпы девушек, за столь короткое время найти… её?
В глазах Гао Шана мелькнуло замешательство.
Гао Чжэ немного помолчал, затем тихо усмехнулся:
— Возможно, потому что мне вовсе не нужно было глазами…
Его взгляд задержался на Сюй Вэйшу — это была подлинная нежность, трепетная и тёплая. Зрители внизу этого не видели, но Гао Шан, увидевший всё, едва выдержал внезапную дрожь.
— …Говорят, тоска худеет. За девять дней я похудел на десять цзинь, думая о ней. Зачем мне глаза, чтобы узнать её?
Гао Шан онемел.
И ведь… чёрт побери, этот мерзавец и правда изрядно похудел!
Как «летающий генерал», которому поручили следить за ним, Гао Шан собственными глазами видел, как тот день за днём таял, отказываясь от еды и сна, не зная причины своей неминуемой худобы.
Сюй Вэйшу лишь вздохнула про себя.
Вероятно, только она, как адресат этих слов, поняла их подтекст: «Эй-эй, если не покормишь вовремя, я умру — и ты станешь убийцей!»
Лучше ей оставаться тихой и красивой девушкой в сторонке, не вмешиваясь в игру самцов, демонстрирующих друг другу оперение.
Поболтав ещё немного, Гао Шан вдруг подпрыгнул, мгновенно схватил полуростовой фонарь-башню — изысканный до совершенства — и поднёс прямо к глазам Сюй Вэйшу.
— Подарок для тебя.
Голос его был тих, словно комариный писк, жалок и робок.
Сюй Вэйшу молчала.
Если бы она не была достаточно сильна, а была бы обычной хрупкой дворянкой, такой фонарь наверняка свалил бы её с ног. Да и сейчас, даже сумев удержать его, она вся скрылась за этой громадиной.
Поэтому, даже когда Гао Шан, опустив голову, юркнул в толпу и исчез, она не успела поблагодарить.
Зато Гао Чжэ проявил себя джентльменом: подозвал слугу, велел ему нести фонарь, а сам, как истинный рыцарь, проводил Сюй Вэйшу до её кареты.
Глубоко вдохнув, Гао Чжэ едва заметно улыбнулся — на лице промелькнуло удовольствие.
От Сюй Вэйшу исходил лёгкий аромат — не пудра и не духи, а что-то неуловимое. Но стоило почувствовать его — и во рту сразу потекли слюнки, а живот заурчал. Такого ощущения Гао Чжэ не испытывал уже лет десять. Очень уж необычно.
Они шли не спеша, молча, пока не добрались до места, где ждали служанки и слуги Сюй Вэйшу. Гао Чжэ велел Юань Ци аккуратно поместить фонарь-башню в карету, а затем вежливо простился.
Баоцинь долго смотрела вслед уходящей спине Гао Чжэ и наконец пробормотала:
— Внешность, конечно, прекрасная, но слишком худой и бледный. Не годится, не годится.
Последнее время она сильно переживала за замужество своей госпожи и уже дошла до того, что при виде любого юноши тут же начинала его анализировать.
Тем временем в чайной «Весенний Восторг» царило замешательство. Даже сам хозяин вышел, вытирая пот со лба.
— Слава небесам, хоть до беды не дошло.
Подмастерье кивнул:
— Только Гао Шану не повезло!
Все знали: хотя фонарь-башню и приписывали чайной, на самом деле его изготовил лично Гао Шан, генерал. Целыми днями трудился, чтобы порадовать возлюбленную. Даже изображение танцующей феи на фонаре — его собственная работа.
Он собирался подарить его той, кого любит, но в последний момент вмешался кто-то другой. Наверняка Гао Шану было неприятно.
Хорошо ещё, что фонарь всё же достался той, кому предназначался.
Подмастерье театрально вытер пот со лба:
— Хозяин, разве вы не заметили, что фея, танцующая на башне, удивительно похожа на госпожу Сюй?
Сюй Вэйшу ничего не знала об этих тайнах. Она лишь махнула рукой болтающей служанке и бросила взгляд на мальчишку, всё ещё стоявшего неподалёку и любопытствующего. Тот тут же понял намёк.
Маохай проворно выскользнул из толпы и, подбежав к Сюй Вэйшу, с улыбкой протянул ей свою тетрадку.
— Госпожа Сюй, мы кое-что узнали о «Ночных странниках». Записал на сорок пятой странице.
Тетрадка была небольшая, с обложкой из коричневой кожи, размером с ладонь. Внутри — бумага, оставшаяся от школьных занятий; он сам вырезал листы и сшил их. Всякий раз, когда слышал интересную городскую сплетню или получал от Баоцинь информацию о тайнах знатных семей, он тут же записывал всё в неё.
Сюй Вэйшу сначала не одобряла эту привычку: ещё в двадцать первом веке она читала немало романов, где подобные записки вели либо информаторы, либо злодеи — и почти все они погибали ужасной смертью.
Но Маохай упрямо продолжал собирать слухи и вести записи. В конце концов Сюй Вэйшу сдалась и даже научила его использовать шифры и условные знаки, строго-настрого запретив бездумно разглашать информацию.
Пока мальчик был мал и учёба отнимала много времени, он не устраивал скандалов — максимум, разузнавал кое-что на базаре. Сюй Вэйшу успокоилась и даже позволила Вэнь Жуйяню развивать в нём эту склонность.
Недавно её старший дядя упомянул «Ночных странников», намекнув на некую связь. Сюй Вэйшу вскользь попросила разузнать побольше.
И вот Маохай действительно что-то выяснил. Покачав головой, она открыла тетрадь. Информация оказалась общей — стандартные сведения, доступные любому. Однако изложены они были чётко и логично. Видимо, в учёбе мальчик тоже не без способностей.
«Ночные странники» изначально были тайной службой императора, состоявшей из специально отобранных и обученных тайных стражей. Они делились на Внутреннее и Внешнее управления. Внутреннее включало четыре знамени: Небесное, Земное, Мистическое и Жёлтое. Внешнее — Чёрное, Белое, Красное и Синее. Точная структура и состав организации оставались неизвестны. Известно лишь, что до восшествия нынешнего императора на престол «Ночные странники» находились под командованием принца Ци. После его мятежа организация была распущена.
Говорят, большинство «Ночных странников» тогда разошлись по стране, устраиваясь кто как мог. Некоторые присоединились к принцу Чжуну или принцу И.
Это были лишь общие слова, ничего полезного. Конечно, настоящие секреты такому мальчишке не добыть.
Однажды её старший дядя с грустью сказал: «„Ночные странники“ следили за всеми несправедливыми делами в Поднебесной и держали в страхе коррумпированных чиновников. Теперь, когда их нет, это большая потеря!»
Именно из-за этих слов Сюй Вэйшу и заинтересовалась ими, хотя и не надеялась разгадать тайны целой тайной службы.
Маохай же втайне восхищался «свободой» тех «Ночных странников» и, похоже, мечтал вступить в их ряды, будь такая возможность.
Ах, глупец… Настоящий сорванец!
Напомнив мальчишке беречься похитителей на улицах, Сюй Вэйшу отправилась дальше гулять с прислугой.
По пути она заметила карету Сюй Айли. Старшая сестра, похоже, не получала удовольствия от праздника — выглядела рассеянной и задумчивой.
Госпожа Сяо уже начала подыскивать ей жениха. По словам Баоцинь, кандидатов было немного: несколько младших сыновей знатных родов и несколько талантливых выходцев из простолюдинов, с которыми герцог хотел наладить связи. Но у каждого были свои недостатки.
Сюй Айли, казалось, смирилась с судьбой. Последние дни она проводила в покоях, якобы поправляя здоровье, и даже начала вышивать приданое.
Увидев, что сестра хочет побыть одна, Сюй Вэйшу не стала её беспокоить и повела служанок дальше, позволяя им тоже получать фонарики. В конце концов, праздник был на то и праздник.
— Опять Цзюнь Чжуо! Как же он надоел!
Баоцинь только получила свой фонарь, как вдруг увидела Цзюнь Чжуо, стоящего на мосту. Его служанка Аби вытирала ему пот со лба. Девушка недовольно надула губы.
Сюй Вэйшу улыбнулась:
— Идём спокойно. Мы не будем с ним разговаривать, но и избегать не стоит.
Странно, но хотя на улице толпилось столько народу, что лица едва различались, они уже третий раз сталкивались с этим зhuанъюанем.
Если бы не знала, что это невозможно, Сюй Вэйшу заподозрила бы, что он нарочно устраивает встречи. Взгляд его, хоть и спокойный, обладал поразительной силой притяжения.
Некоторые люди таковы: даже если ты их не любишь, в толпе ты всё равно замечаешь их первыми.
Сюй Вэйшу не придала этому значения и повела семью гулять до самого закрытия ярмарки. Только тогда они отправились домой.
Цзюнь Чжуо тоже не заговорил с ней. Опустив голову, он выглядел немного сложнее.
Его служанка Аби тихо улыбнулась:
— Господин, госпожа Сюэ ждёт вас в чайной «Весенний Восторг».
Лицо Цзюнь Чжуо смягчилось:
— Пойдём.
Он бросил последний взгляд на карету дома герцога и ушёл.
Человек всегда должен отвечать за свой выбор!
Цзюнь Чжуо никогда не жалел и не позволит себе пожалеть.
Карета Сюй Вэйшу благополучно добралась до дома. Четверо слуг несли фонарь-башню, вызывая завистливые взгляды прохожих.
Сюй Вэйшу тоже взглянула на основание фонаря. Это был лотосовый постамент, будто из нефрита — прозрачный и сияющий.
Другие, возможно, и не заметили бы, но ей показалось, что весь фонарь прекрасен, кроме санскритских надписей на основании. Хотя они и придавали изделию загадочность, общее впечатление всё же нарушалось.
Только Сюй Вэйшу обратила на это внимание. Остальные восхищались красотой фонаря, полученного из чайной.
— Госпожа, отнести в кладовую?
Баоцинь, заворожённая, осторожно коснулась фонаря. Тот повернулся, и внутри закружилась танцующая фея. Девушка испуганно отдернула руку и засмеялась от удивления.
Сюй Вэйшу задумалась:
— Пожалуй, не стоит…
Ей казалось, что прятать такой шедевр в сундук — пустая трата. Но вешать во дворе — выглядеть как хвастунья.
В доме наконец наладились отношения между девушками, и Сюй Вэйшу хотела сохранить низкий профиль. К тому же была ещё госпожа Сяо — не стоило её раздражать.
Подарить старой госпоже — неплохая идея. Но та, взглянув на новинку, вернула фонарь обратно, сказав, что работа из редкого стекла слишком ценна для старухи и лучше оставить его Сюй Вэйшу.
В итоге Сюй Вэйшу решила повесить фонарь в своих покоях. Там она часто читала и писала, и большой фонарь напоминал люстру из двадцать первого века — красиво и практично. А поскольку в спальню почти не заходили гости, не было и риска показаться вычурной.
Правда, уборка стала сложнее: стеклянный фонарь с жемчужными подвесками заставлял служанок из покоев Цюйшанчжай двигаться осторожно, и на уборку уходило вдвое больше времени.
В любом случае, получив фонарь-башню, Сюй Вэйшу была в прекрасном настроении и на следующий день с энтузиазмом отправилась на кухню.
К празднику на кухне накопилось множество свежих продуктов. Маохай и другие прислали ей несколько корзин речной рыбы.
Больше всего Сюй Вэйшу полюбились жёлтые рыбки — живые, прыгучие, невероятно свежие. Несколько дней их держали в чистой воде, чтобы вышли все примеси. Затем она выбрала двух, тщательно почистила, нарезала кусочками, замариновала в «воде удачи» с особым соевым соусом на полчаса, аккуратно обсушила и обжарила на сильном огне.
Аромат разнёсся мгновенно — говорят, пахло на десять ли вокруг. Даже слуги за пределами покоев Цюйшанчжай текли слюнками.
Затем она добавила ферментированные бобы, сладкое вино, тёмный соевый соус, влила бульон и соус, положила кусочки фруктов и имбиря и томила до загустения. Готовое блюдо она красиво разложила на блюде и украсила двумя вырезанными из редьки цветами.
Получилось настоящее произведение — и на вид, и на запах, и на вкус.
Сама Сюй Вэйшу попробовала и одобрительно кивнула: насыщенный вкус, богатый букет. В этом государстве Дайинь вряд ли найдётся ещё кто-то, кто смог бы приготовить жёлтую рыбу с таким количеством приправ и таким совершенством.
Весь дом пришёл в восторг.
http://bllate.org/book/5640/551935
Готово:
