Вэнь Жуйянь всегда отличался рассудительностью и тактом. К тому же сейчас праздник — детям вполне можно немного повеселиться.
Успокоившись, Сюй Вэйшу почувствовала лёгкий голод и решила зайти в чистенькую чайную. Она велела Баоцинь раскрыть короб с едой, и все слуги устроились пить чай и есть сладости. Только они уселись и первое изысканное пирожное коснулось губ, как к ним протиснулся паренёк в одежде слуги.
По наряду он явно был из чайной «Весенний Восторг».
Парень подошёл прямо к Сюй Вэйшу, поклонился и тихо спросил:
— Вы не госпожа Шу из особняка герцога Дайиня?
Баоцинь нахмурилась:
— Кто ты такой? По какому делу ищешь мою госпожу?
Она не назвала имени хозяйки, и несколько слуг тут же встали, загородив незнакомца.
Тот выглядел смущённым и засуетился, кланяясь:
— Простите, госпожа! Хозяин велел мне передать вам просьбу: не соизволите ли вы пройти к нам?
Он поспешил всё объяснить, и теперь Баоцинь вместе со всеми слугами переглянулись в полном недоумении.
Оказалось, сегодня кто-то сумел пройти все испытания и добраться до последнего этапа, чтобы завладеть главным призом чайной — роскошным праздничным фонарём-башней. Хозяин «Весеннего Восторга» задал последнее задание: победитель должен указать одну девушку, которая будет стоять среди других, закрыв лицо, не издавая ни звука и не подавая никаких знаков. Если он укажет на неё с первого раза — фонарь его, иначе — проигрыш.
Лицо слуги выглядело странно:
— В этом году много талантливых молодых людей, и целых трое дошли до финала. Двое из них… оба попросили именно вас, госпожа. Если вы не желаете участвовать, я сейчас же вернусь и скажу этим господам выбрать кого-нибудь другого.
Сюй Вэйшу на миг опешила.
Щёки Баоцинь зарделись, и она весело засмеялась:
— Как интересно! Госпожа, давайте поможем им!
Здесь, в столице, подобные игры в чайной «Весенний Восторг» не считались нарушением приличий. В праздничный день неженатые юноши могли дарить цветы и сочинять стихи девушкам, которые им приглянулись. Порой стихи были весьма откровенными, но никогда вульгарными.
Хорошие стихи быстро расходились по городу, и репутация девушки, которой они были посвящены, немедленно взлетала. Никто не отказывался от такой чести. А если чувства оказывались взаимными и статусы подходили друг другу, то и брак был не за горами.
Слуга из «Весеннего Восторга», очевидно, торопился. Ведь то, что сразу двое молодых господ назвали имя госпожи из особняка герцога Дайиня, само по себе уже сенсация! Если всё удастся — это станет прекрасной историей, которой будут восхищаться, а слава пойдёт и на чайную.
В конце концов, разве не для рекламы они каждый год устраивают подобные зрелища?
Баоцинь подошла поближе и принялась шептать и уговаривать хозяйку. Сюй Вэйшу, в сущности, была той самой девушкой, что любит шум и веселье, да ещё и немного тщеславна. Поэтому она улыбнулась и согласилась.
Она последовала за слугой, вошла в здание через чёрный ход и поднялась наверх. Баоцинь помогла ей надеть плащ, приготовленный чайной специально для таких случаев.
Хозяин действительно не пожалел средств: плащ был изысканной работы, а мех — из первоклассной лисицы.
Обувь тоже заменили на новые вышитые туфельки.
Когда Вэйшу надела капюшон с вуалью, к ней подошла служанка и взяла за руку. Шаги её были тихими и частыми — явно, она шла не одна. Вскоре они вышли к двери, откуда доносились шум ветра и гул толпы.
На каменных ступенях перед чайной «Весенний Восторг» стояли два ряда по десять девушек в одинаковых нарядах, похожих друг на друга ростом и телосложением.
Внизу толпа зевак оживлённо обсуждала происходящее.
Сюй Вэйшу: «…»
Она вдруг почувствовала лёгкое раскаяние: кажется, она превратилась в цирковую обезьянку, которую выставили на потеху публике.
Но почти сразу раздался голос слуги, радостно объявлявшего:
— Похоже, в этом году наш главный фонарь-башня наконец найдёт своего владельца! Прошу троих победителей выйти вперёд!
Сюй Вэйшу невольно улыбнулась.
Это напоминало новогодние концерты из будущего. Неудивительно, что хозяин этой чайной сумел за десять лет превратить скромное заведение в знаменитую сеть, которая теперь даже затмевает торговую династию Мао, некогда считавшуюся королём среди императорских поставщиков.
— Господа Гао и господин Цзюнь — все трое истинные красавцы и умники! Уверен, мало кто из присутствующих не знает их имён. Для нашей чайной большая честь, что вы сегодня здесь! Даже если сегодня никто не унесёт наш фонарь, я всё равно угощу вас всех ужином в соседнем ресторане «Весенний Ветер» — вино и еда за счёт заведения!
Речь слуги разогрела толпу.
— Смотрите, кто из троих сумеет пройти испытание и завладеть фонарём!
Цзюнь Чжуо приподнял бровь и усмехнулся:
— А если все трое пройдут? Кому тогда достанется ваш фонарь?
Улыбка слуги стала ещё шире:
— Тогда, боюсь, придётся вам самим решать это между собой. Кто первым снимет вуаль с головы девушки — тот и победитель. У нас ведь всего один фонарь, а вы, господа, такие важные особы — не станете же вы из-за него ссориться с бедной чайной!
Толпа громко рассмеялась.
Он умел говорить. Хотя, конечно, никто всерьёз не верил, что хотя бы один из троих справится, не то что все сразу. Люди пришли просто поглазеть.
Но в эту ночь, когда улицы озарялись тысячами фонарей, три юноши на площадке перед «Весенним Восторгом» выглядели столь великолепно, что не вызвать восхищения было невозможно.
Молодые господа и девушки из особняка герцога Дайиня как раз собрались здесь и тоже оказались в толпе зрителей.
Все, кроме Сюй Айли, которая выглядела задумчивой и рассеянной, с интересом подняли глаза.
Амань смотрела на Цзюнь Чжуо — его лицо было безупречно прекрасно, и щёки её залились румянцем. Она тайком задалась вопросом: кому он назвал имя?
Сюэ Цин, кажется, рядом с ним нет… Может, это она?
При этой мысли сердце Амани слегка сжалось — не от сильной боли, а лишь от лёгкой, едва уловимой грусти.
Ещё в детстве, когда она была совсем маленькой и понимала, что не должна этого делать, она всё равно пряталась у слияния садовых дорожек, чтобы хоть мельком увидеть его, когда он приходил в дом.
Но для Цзюнь Чжуо она, вероятно, была просто никем — даже имя её, возможно, он не запомнил.
Сюй Айчунь и Сюй Айся не разделяли чувств Амани. Айчунь даже проворчала:
— Эти трое — известные в столице господа. Зачем им участвовать в подобной ерунде?
Айся тихо засмеялась:
— Это же главный приз «Весеннего Восторга»! Говорят, даже сама императрица когда-то хотела его заполучить. Почему бы не попытать удачу?
Среди общего шума слуга громко объявил:
— Прошу девушек молчать и не подавать никаких знаков! Господа, называйте, кого вы выбрали!
Цзюнь Чжуо первым спокойно произнёс:
— Сегодня я гуляю с госпожой Сюэ, поэтому прошу её помочь мне.
В толпе раздались смешки и вздохи.
Гао Шан покраснел и промолчал. Гао Чжэ бросил на него взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Госпожа Шу из особняка герцога Дайиня.
Лицо Гао Шана мгновенно побледнело, и он прорычал, будто выхватывая слова из груди:
— Шу!
Голос его взлетел на целых восемь тонов выше!
Ни один из троих не выглядел смущённым.
Толпа замерла, а потом взорвалась криками и насмешками.
Все девушки из особняка герцога Дайиня онемели от изумления: никто не ожидал, что одна из них сегодня окажется в центре такого внимания.
Амань мельком взглянула на Вэйшу и невольно прикусила губу, но ничего не сказала.
Сюй Айчунь фыркнула:
— Такой шум лучше не поднимать. Всё равно никто не угадает — только позориться!
Остальные промолчали. Даже если бы кто-то и ответил, его слова всё равно потонули бы в шуме толпы.
Сюй Вэйшу стояла, скучая, и решила про себя: в следующий раз ни за что не соглашусь участвовать в подобных глупостях из-за скуки.
Но тут внизу раздался громкий голос Маохая:
— Вот оно — поэты влюбляются в красавиц! Ставлю на шестнадцатую девушку во втором ряду слева — это точно госпожа Шу из особняка герцога Дайиня! А девятнадцатая — госпожа Сюэ. Она гораздо ниже ростом, и даже высокие сапоги не спасают! Верите — не верите, как хотите!
«…»
Этот мальчишка и правда умеет нести чепуху!
Трое юношей проигнорировали толпу. Они взяли из рук слуги тонкие жезлы из золотистого сандала и направились к рядам девушек.
Разумеется, они остановились за две ступени — будучи людьми благородного происхождения, они не станут вести себя как распущенные повесы и не позволят себе ничего двусмысленного. Они просто будут смотреть.
Цзюнь Чжуо, высокий и статный, стоял на ступенях с полной уверенностью. Он окинул взглядом девушек и неторопливо подошёл к одной из них, поднял жезл и улыбнулся:
— Дамы, вы ведь не та, кого я выбрал. Так что сегодня я не буду церемониться.
С этими словами он легко поднял вуаль.
Толпа подняла глаза — и через мгновение раздалось разочарованное «у-у-у»!
Сам Цзюнь Чжуо тоже на миг опешил.
Все думали, что он узнает Сюэ Цин, но под вуалью оказалась другая красавица — тоже ослепительно прекрасная, но не Сюэ Цин.
В толпе засмеялись — но без злобы: ведь в таких условиях ошибиться — нормально.
Цзюнь Чжуо нахмурился, но тут же рассмеялся:
— Похоже, моё зрение не так уж и отлично.
— Эй, это же Аби, его служанка!
Знакомые Цзюнь Чжуо сразу узнали девушку и удивились. Но теперь все уже не обращали внимания на «проигравшего».
Хотя большинство и считало, что хозяин чайной просто издевается над участниками — ведь в таких условиях даже родную мать не узнаешь, — люди всё равно надеялись на чудо. Такова уж человеческая натура.
Гао Чжэ и Гао Шан шли по ступеням с разных сторон, не торопясь и не обмениваясь ни словом.
Оба выглядели уверенно, но Гао Шан явно не воспринимал Гао Чжэ всерьёз. Он знал, что даже если тот и угадает, его движения будут слишком медленными — ведь Гао Чжэ всего лишь книжный червь. Правда, сегодня праздник, и устраивать драку неприлично, да и ради уважения к госпоже Шу Гао Шан не станет вести себя слишком резко.
Когда до девушек оставалось полшага, Гао Чжэ вдруг приподнял бровь и бросил взгляд в сторону:
— Ваше высочество? Разве вы не больны?
Гао Шан инстинктивно обернулся — и тут же понял, что попался. Он резко вытянул жезл, но потерял драгоценные мгновения. Оба жезла одновременно подняли вуали, и под ними показались два лица. Одно — растерянное, другое — ослепительно прекрасное, чья красота затмевала даже яркие фонари.
Гао Чжэ добродушно улыбнулся:
— Ой, ошибся.
Гао Шан застыл, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Наконец он медленно опустил жезл и выдавил улыбку:
— Признаю честно: ты действительно раздражаешь.
Гао Чжэ снова улыбнулся:
— Благодарю!
Гао Шан, «летающий генерал», всегда славился хладнокровием. В двадцать один год он возглавил элитную гвардию принца Чжуна — не из тех, кто впадает в ярость без причины. Он бы никогда не позволил себе грубо обидеть человека, с которым его господин ещё не решил, стоит ли дружить или враждовать. Его резкость сегодня была продуманной — он заранее изучил Гао Чжэ и знал, что тот не обидится. А раз «летающий генерал» потрудился выяснить подробности — разве не стоит поблагодарить?
Пока двое молодых людей обменивались колкостями, хозяева «Весеннего Восторга» пришли в полное замешательство: ведь у них всего один фонарь, а угадали оба.
http://bllate.org/book/5640/551934
Готово:
