Хотя праздники ещё не закончились, ученики домашней школы сидели на уроках сосредоточенно и даже усерднее обычного — вероятно, всех подстегнуло то, что в последние дни несколько знатных девушек были назначены придворными дамами.
Сюй Вэйшу, сидя за партой, не могла отделаться от ощущения, будто снова попала на выпускные экзамены. А ведь сейчас было даже труднее: при поступлении в университет не требовали осваивать верховую езду и стрельбу из лука, не нужно было учиться игре на цитре, шахматам, каллиграфии и живописи, не говоря уже о вокале. А после занятий её ещё ждали уроки рукоделия и ведения хозяйства!
Учителя, однако, строго соблюдали расписание: ровно один час на занятия — ни минутой больше. Закончив урок, они отпускали юных господ и девушек любоваться зимним пейзажем в саду Бамбуковой Тишины.
Юноши собирались кучками, обсуждали, какие предметы становятся всё сложнее, и делились впечатлениями о посещении «Зелёного Павильона», где кто-то из них провёл ночь с очередной знаменитой красавицей.
Девушки же помимо учёбы в основном перешёптывались о том, за кого из молодых людей выходит замуж та или иная сестра.
Теперь, когда Сюй Айли не прошла отбор на должность придворной дамы, хотя и дошла до второго тура, найти ей жениха должно было быть нетрудно. Однако в последнее время ходили упорные слухи, будто она серьёзно больна. Поскольку молва якобы исходила из дворца, опровергнуть её было невозможно…
Из-за этого замужество Сюй Айли превратилось в настоящую проблему.
Сюй Вэйшу целыми днями слушала болтовню Баоцинь и уже устала до одури. Разговоры постоянно сводились к ней самой: служанки и няня У с тревогой обсуждали будущее своей госпожи и внимательно следили за всеми подходящими по возрасту молодыми людьми.
Откуда только у Баоцинь взялся такой талант к сбору сплетен? Она, оказывается, успела разузнать обо всех представителях знатных семей столицы! Кто у кого есть наложницы и служанки, какая свекровь — добрая или строгая, есть ли в доме ссоры между жёнами и наложницами — обо всём этом она знала досконально.
Сюй Вэйшу подумала, что если когда-нибудь понадобится создать разведывательную службу, одна Баоцинь сможет заменить десятерых агентов.
Дни шли один за другим, и вот уже наступил праздник Фонарей.
В этот день учителя давали ученикам выходной. Ежегодно в праздник Фонарей все учащиеся столичных академий и знатных домов собирались вместе, чтобы полюбоваться фонарями, разгадывать загадки и участвовать в бесчисленных развлечениях. Это был отличный повод для знакомств, поэтому наставники обычно охотно предоставляли свободное время.
Пятьдесят шестая глава. Праздник Фонарей
Сюй Вэйшу поправила своё пурпурное платье с вышитыми цветами, спускающееся до самого пола, и плотнее запахнула серебристо-белый плащ. Такой наряд у молодой девушки обычно делал её старше, но на ней он смотрелся невероятно благородно и изысканно. Даже те, кто годами служил ей, на мгновение замерли в изумлении, не в силах вымолвить ни слова.
— Пойдёмте, — сказала Сюй Вэйшу, взглянув в зеркало. Она была довольна собой: в такой прекрасный праздник следовало выглядеть наилучшим образом. Эти моменты радости и веселья случаются всё реже с каждым годом.
Баоцинь ответила согласием и, поддерживая свою госпожу под руку, вывела её из покоев Цюйшанчжай. За дверью весело гомонили юные господа и девушки дома Сюй, каждый из которых был одет особенно нарядно.
Сюй Вэйшу бросила взгляд и чуть приподняла бровь:
— Лиша тоже идёт?
Неподалёку от кареты Сюй Айли, опершись на служанку, забиралась внутрь. При свете фонарей её лицо казалось ещё более бледным, чем раньше, и она явно похудела. Волосы потускнели, а густой слой пудры не скрывал усталости — от неё даже на расстоянии чувствовался запах косметики.
Баоцинь нахмурилась:
— Госпожа Сяо сказала, что Лише пора показаться людям, иначе слухи о её болезни станут ещё сильнее.
В этом действительно был смысл. Сюй Вэйшу тоже слышала городские пересуды. Но если бы госпожа Сяо действительно заботилась о дочери, она лично повела бы её на светские мероприятия. Сегодня же на улице стоял лютый холод, и если Сюй Айли простудится, это будет куда хуже любой сплетни.
Сюй Вэйшу не успела подойти, как кареты тронулись. Ей ничего не оставалось, кроме как сесть в свою.
В этом году праздник Фонарей был особенно оживлённым. Вся Императорская улица сияла тысячами огней, словно луна следовала за каждым прохожим. Люди толпились плечом к плечу, торговцы громко выкрикивали свои товары, а даже те уличные артисты, которым обычно не разрешалось выходить на эту улицу, сегодня получили свой шанс: здесь были фокусники, акробаты, дрессировщики обезьян — повсюду царило веселье. Поэты и литераторы декламировали стихи, а знатные девушки с восторгом любовались фонарями.
Баоцинь, заворожённая зрелищем, воскликнула:
— Жаль, что Эрья и другие маленькие служанки отказались идти!
Сюй Вэйшу покачала головой. Эрья всегда была немного замкнутой и боялась людных мест.
Няня У, опасаясь, что толпа может случайно толкнуть её госпожу, велела слугам окружить карету плотным кольцом и не позволила Баоцинь и другим служанкам свободно гулять.
Пройдя немного по Императорской улице, они достигли чайного дома «Весенняя Нега» — именно здесь условились встретиться девушки из их домашней школы.
Сюй Вэйшу подняла глаза и нахмурилась: она заметила своих одноклассниц, но не спешила подходить.
На краю улицы стоял Цзюнь Чжуо.
Она лишь мельком взглянула на него, но в памяти мгновенно всплыли события прошлого: в первый год после замужества за Цзюнь Хаем, в тот самый праздник Фонарей, первая хозяйка этого тела, охваченная отчаянием, прибежала к Цзюнь Чжуо и хотела лишь спросить: «Любил ли ты меня хоть немного?» В ответ она получила лишь изумлённый и холодный взгляд:
— Прошу вас, сноха, вести себя прилично. Почитайте лучше «Наставления для женщин», чтобы не опозорить наш род.
Эти чувства безысходности до сих пор отзывались в груди, но сама Сюй Вэйшу оставалась совершенно спокойной. Раньше влияние прежней хозяйки тела было сильнее, и она часто заставляла её вспоминать этого мужчину. Но со временем, по мере того как Сюй Вэйшу всё глубже входила в эту жизнь и тело постепенно менялось, она научилась сопротивляться этим эмоциям.
Теперь, глядя на Цзюнь Чжуо, она воспринимала его как совершенно чужого человека и даже могла вспомнить его прежнюю доброту и нежность без всякой злобы.
Однако их положение оставалось неловким, и Сюй Вэйшу не желала заводить разговор.
К тому же на Цзюнь Чжуо было слишком много взглядов: стоя там, он словно затмевал всех мужчин на улице — от восьмилетних мальчишек до восьмидесятилетних стариков. Если она подойдёт, её точно сочтут назойливой.
Тем не менее Сюй Вэйшу невольно бросила взгляд на девушку, стоявшую рядом с ним.
Баоцинь удивлённо ахнула:
— Да ведь это Сюэ Цин! Значит, она всё-таки стала придворной дамой?
Действительно, девушка была одета в светло-голубое придворное платье. Хотя наряд и был скромным, он ясно указывал на её новый статус — восьмого ранга.
Ранг, конечно, невысокий, но ведь она ещё не вступила в гарем. Кто знает, насколько быстро она сможет продвинуться, оказавшись при дворе?
Сюй Вэйшу смутно помнила, что эта девушка впоследствии вышла замуж за Цзюнь Чжуо, но умерла спустя три года. Образ Сюэ Цин в памяти прежней хозяйки был довольно расплывчатым.
Гораздо ярче запомнилось, как после смерти первой жены Цзюнь Чжуо начал безумно ухаживать за наследной принцессой Ли Цяоцзюнь из дома князя Чжэньнаня. Само имя «Ли Цяоцзюнь» стало тогда известнее, чем его титул чжуанъюаня.
Ведь после смерти своего возлюбленного Сюэ Юэ эта принцесса отказалась выходить замуж и устроила столько скандалов, что в конце концов сама надела свадебный головной убор и вышла замуж за его надгробие. Весь город тогда пел баллады о её судьбе.
Сюй Вэйшу думала, что эта женщина наверняка войдёт в историю. Однако, видя недавно её портрет, она решила, что Ли Цяоцзюнь вовсе не была предана покойному — скорее, она никого не любила, кроме себя самой, и получала удовольствие, играя чувствами всех мужчин, которые ею интересовались.
Конечно, такие мысли лучше держать при себе.
— Шуша, почему не подходишь? Там разгадывают загадки, и даже призы есть! — раздался звонкий голос.
Сюй Вэйшу обернулась и увидела Амань, которая вела за руки Сюй Айчунь и Сюй Айся. Все трое были одеты в праздничные наряды и сияли от радости. Окружающие слуги так плотно окружили их, что даже мешали проходу.
— Госпожа, какие сегодня красивые фонари! — восхищённо воскликнула одна из служанок.
Перед чайным домом «Весенняя Нега» развернулось настоящее фонарное великолепие. Особенно поражал фонарь на крыше — хрустальная восьмигранная башня, украшенная разноцветным жемчугом. Внутри медленно вращалась картина с танцующей небесной девой, которая при движении будто бы вот-вот сорвётся в полёт.
Такой фонарь вполне можно было назвать сокровищем.
Даже Сюй Вэйшу не смогла удержаться от восхищения.
Амань вздохнула:
— Фонари прекрасны, но достать их нелегко.
Сюй Вэйшу вспомнила: каждый год владелец чайного дома готовил особо ценные фонари, которые можно было выиграть, разгадав загадки. Но за всю историю лишь двое сумели справиться с заданием.
Одна из них — нынешняя императрица, а второй… даже имя его теперь нельзя произносить вслух — бывший циньский принц.
Чтобы завладеть главным фонарём, нужно было за две благовонные палочки пройти сквозь «море фонарей» и правильно разгадать сорок девять загадок. Только тогда открывалась последняя, решающая задача.
Пятьдесят седьмая глава. Торговля
Каждый год последнее испытание в чайном доме «Весенняя Нега» было разным: это не загадки, а самые причудливые задания. На слух они кажутся простыми, но почти никто не может их выполнить. Поэтому большинство приходят сюда просто ради зрелища.
В прошлом году победителю предлагалось с закрытыми глазами нарисовать портрет любимого человека!
Многие участники были в недоумении.
Хозяин чайного дома невозмутимо объяснял:
— Праздник Фонарей — время, когда юноши и девушки ищут друг друга. Наши фонари созданы для влюблённых, и мы хотим, чтобы их обладателями становились люди с искренними чувствами.
Из-за таких причудливых заданий почти никто не проходил испытание.
Сюй Вэйшу не собиралась выделяться и продолжила прогулку, разгадывая загадки на фонарях. Она выиграла несколько фонариков для Баоцинь и других служанок, которые остались дома. Один из них — в виде нефритового зайца — оказался особенно изящным и милым, и даже ей самой понравился.
— Ах, это же Маохай и компания! Опять шалят! — воскликнула Баоцинь.
Подойдя к фонарю в форме листа лотоса, Сюй Вэйшу прочитала загадку: «Можно выразить одним словом» (назовите деятеля эпохи Чуньцю).
Это было легко — Чэнь Вань.
Она уже собиралась взять фонарь, как её за рукав потянула служанка.
Взглянув вдаль, Сюй Вэйшу увидела Маохая, стоявшего на ступенях с табличкой в руках. Вокруг него толпились дети и слуги.
Её зрение было хорошим, и она разглядела надпись крупными буквами: «Фонарь — три монеты! Выбирай любой! Не угадал — деньги назад!»
Хозяева лавок вокруг были в бешенстве, но ничего не могли поделать: мальчишка действительно угадывал все загадки и тут же перепродавал фонари с прибылью.
Сюй Вэйшу рассмеялась. Она видела, как лица владельцев и работников чайных домов становились всё зеленее. Если так пойдёт дальше, Маохая точно изобьют. Она быстро подмигнула Баоцинь.
Та, улыбаясь сквозь зубы, протиснулась сквозь толпу и строго посмотрела на мальчишку.
Маохай побледнел от страха, схватил все монеты из корзины и сунул их хозяину. Потом, подумав, сгрёб ещё горсть себе в рукав:
— Только не жалуйтесь! Этого хватит за товар. Я ведь даже рекламную плату не беру! Хотя бы чаевые оставьте… Да и потом, если я сам выиграю фонари, ваши всё равно станут моими — вам ещё больше убытков будет…
Он продолжал бормотать, но, заметив, что Сюй Вэйшу идёт к нему, мгновенно юркнул в толпу и исчез.
Сюй Вэйшу увидела, как за ним последовали несколько взрослых с горы, и успокоилась: на улице полно похитителей, и даже самый ловкий ребёнок может попасть в беду, гуляя один.
Хозяин лавки лишь разводил руками: убытки были минимальными, но и прибыли — никакой. С таким малышом ничего не поделаешь.
Заметив Маохая, Сюй Вэйшу внимательнее оглядела толпу и узнала ещё нескольких своих подопечных.
Баоцинь тихо сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Говорят, к господину Вэну приехал старый друг, мастер боевых искусств. Я только что видела его — он присматривает за детьми. С ними ничего не случится.
Сюй Вэйшу кивнула.
http://bllate.org/book/5640/551933
Готово:
