— Даже если бы он был простой жёлтой землёй, в сердцах таких, как мы, он всё равно чище тысячи, десяти тысяч высокопоставленных особ, возомнивших себя выше всех, — улыбнулся Гао Чжэ, вспомнив былую славу герцога Дайиня, и невольно унёсся мечтами.
Герцог Дайиня Сюй Цзинълан и его дочь — оба были людьми необыкновенными. Вспомнив безразличный взгляд Сюй Вэйшу, Гао Чжэ не знал, что чувствовать.
Небо темнело.
На лице Юань Ци появился лёгкий румянец от вина, но глаза омрачила глубокая печаль. Он тихо пробормотал:
— Наследная принцесса не пришла сегодня на вечерний пир. Принц Чжун даже не позволил ей явиться… Послы из Цянской страны уже прибыли в Инчжоу с предложением о браке. Как только минуют новогодние праздники и государь вновь соберёт двор, они непременно выдвинут требование о союзе.
Он знал: наследная принцесса хочет отправиться в Цянскую страну. Три года назад она сама предложила стать заложницей в обмен на возвращение наследного принца. Теперь же Цянская страна вновь заговорила о браке — возможно, принцесса задумает что-то новое. Юань Ци решил, что его господину непременно нужно передать ей весточку.
Но двор принца Чжуна славился своей непроницаемой охраной — даже вода не просочится! Ведь половина оставшихся в живых Ночных странников перешла на службу к принцу Чжуну. Если за воротами стоят Ночные странники, как вообще можно передать сообщение? А уж после того, как Сяо Цзэ недавно ворвался туда и всё перевернул вверх дном, стража наверняка стала ещё строже. Юань Ци надеялся, что нынешний императорский пир — отличный шанс, но вдруг услышал, что наследная принцесса «слегка простудилась» и не может выходить!
— Господин, может, я сам схожу?
— …Не нужно.
Гао Чжэ прикрыл рот ладонью, незаметно стёр алую кровяную нить и, расслабив брови и глаза, совершенно не выглядел обеспокоенным:
— Письмо скоро окажется у неё в руках.
Юань Ци удивился:
— Кто его передаст? В столице есть кто-то, чьи навыки лёгких движений превосходят мои?
Он не хвастался: его сильная сторона — не стратегия и не верховая езда, а именно лёгкие движения. Всего в Дайине не наберётся и пяти человек, способных сравниться с ним в этом, а среди этих пятерых ни один не появится сейчас в Инчжоу и уж точно не захочет помогать Гао Чжэ доставить письмо.
— Разве нет Гао Шана?
Гао Чжэ потянулся, так и не досмотрев танцы на сцене, и встал, чтобы уйти.
Юань Ци промолчал.
Он не был глуп и тут же всё понял: его господин наверняка что-то спрятал в стихах. Но…
— Ты не боишься, что Гао Шан заметит уловку?
— Обычные стихи — где тут уловка? — Гао Чжэ приподнял бровь и невинно улыбнулся.
— …%%*&% — Юань Ци глубоко вздохнул. — А если Гао Шан просто выбросит твои бумажки и не отнесёт их во двор принца Чжуна?
Гао Чжэ проявил терпение и совершенно спокойно объяснил:
— Я знаю Гао Шана. Он осторожен и не станет выбрасывать то, что имеет ценность. Мои иероглифы ещё сгодятся для чтения — он непременно заберёт их и спрячет, а не станет швырять куда попало.
Юань Ци понял лишь наполовину, но разбираться в замыслах своего господина не собирался. Его заботило другое: в такие праздники Сюй Вэйшу наверняка занята — будет ли у неё желание готовить лично?
Если Сюй Вэйшу откажется готовить, как ему тогда заставить своего господина есть? Придётся зажимать ему нос и пихать еду в рот!
Покинув бордель «Ижунлоу», Гао Чжэ и Юань Ци долго бродили по улицам, но так и не захотели возвращаться во Фу-ванфу.
То место нельзя было назвать домом — даже в канун Нового года там не было ни капли живой теплоты.
Зато в покоях Цюйшанчжай горел свет. Вся семья — госпожа и служанки — не ложилась спать, собравшись в тёплой гостиной вокруг стола с котелком, в котором варились свежие овощи и ломтики мяса.
— Баоцинь, принеси нашу игру «Имитация войны».
Маленький Бао тут же насторожился.
Баоцинь ответила «да» и только встала, как за дверью послышались шаги. Юйчжэнь постучала и тихо сказала:
— Молодая госпожа, пришли Чжу-гэ и Амань.
Сюй Вэйшу улыбнулась и велела Баоцинь и Юйчжэнь встречать гостей. Как только дверь гостиной открылась, Амань первой сняла плащ и стряхнула с него снег.
Юйчжэнь проворно взяла одежду и подала каждой гостье по особо тёплым хлопковым тапочкам.
— Удобно, — пробормотала Амань с довольной улыбкой. — Только Сюй Вэйшу умеет так устраиваться.
Сюй Маочжу, впервые посетивший покои Цюйшанчжай и впервые услышавший требование переобуться в тапочки, почувствовал неловкость.
— Вижу, на улице снег, — лениво крикнула Сюй Вэйшу, даже не вставая. — Не мёрзнете? Быстрее грейтесь.
Баоцинь принесла каждому огромную, очень мягкую подушку и по шерстяной шали.
Оба были удивлены.
Но как только они устроились в особых креслах-мешках, укутавшись в пледы, сразу поняли, в чём прелесть этого изобретения.
Сюй Маочжу вынужден был признать: сестра права — Сюй Вэйшу действительно научилась наслаждаться жизнью. Раньше именно она была той, кто строго следил за этикетом.
Последнее время их общение и несколько потрясений, устроенных Сюй Вэйшу, постепенно изменили его мнение. Та девчонка, которая раньше была высокомерной, ленивой и раздражающей, теперь стала куда приятнее.
Сквозь пламя свечей он увидел, как Сюй Вэйшу лениво прищурилась и положила в рот кусочек заливного из рыбы. Её лицо сияло нежным светом — она была ослепительно прекрасна.
Сюй Маочжу опустил глаза. Если бы Сюй Вэйшу оставалась такой, он, пожалуй, смог бы смириться с тем, что его сестра проводит с ней время. Главное — чтобы это не было лишь показной игрой. Иначе было бы жаль.
Тёплый котелок с углём горел ярко, пар поднимался густыми клубами, и в гостиной царило тепло.
Блюда тоже были обильны.
Конечно, в доме Сюй Маочжу и Амани их никто не обижал, но даже самая тщательно приготовленная кухня Дайиня ограничена: кроме варки и пропаривания, других способов почти нет, приправ не хватает, и вкус получается пресным. Как такое сравнить с блюдами повара Чжао, чьи рецепты три года подряд вымучивала Сюй Вэйшу?
К тому же зимой только Сюй Вэйшу могла позволить себе есть свежие овощи и фрукты без счёта.
Ведь в теплицах Цюйшанчжай росли овощи, а её дядя из южных земель присылал кораблями фрукты.
Амань съела две свежие клубнички и с завистью смотрела на миску клубничного крема в руках маленького Бао. Но, конечно, не смела отбирать у брата, и только глотала слюнки, доставая из котелка рыбные фрикадельки.
Ужин длился больше получаса, и даже Сюй Маочжу начал чувствовать, что поясница не гнётся. Они с сестрой собирались лишь заглянуть в Цюйшанчжай на минутку, но Амань, увидев фрукты на столе, не могла оторваться. Сюй Маочжу мысленно ругался, решив, что после праздников обязательно сделает сестре выговор: дома ей не хватает еды? Неужели такая жадная?
Когда слуги убрали со стола, Сюй Вэйшу подала маленькому Бао чашу козьего молока и велела пить понемногу, как воду.
Амань с любопытством заглянула:
— Это козье молоко?
Она помнила, как люди Сюй Вэйшу специально привезли двух коз из поместья, и её мать тогда посмеялась над этим.
Ведь в Дайине знатные семьи часто пили женское молоко, но козье молоко пили разве что дикари из Цянской страны.
Маленький Бао радостно блеснул глазами, налил немного в фарфоровую чашку Амани и весело сказал:
— Сестра Амань, это тебе.
Амань была потрясена.
Маленький Бао разлил молоко и Сюй Маочжу. Тот тоже растерялся: он знал характер мальчика! Тот всегда был угрюм и скуп, не разговаривал ни с ним, ни с Амань, и уж точно не делился едой — даже отбросы свои не позволял трогать другим. А сегодня вдруг сам раздаёт?
Лишь теперь Сюй Маочжу заметил, как сильно изменился маленький Бао: щёки полные, кожа румяная, хоть и чуть потемнела, но выглядит здоровой и милой, глаза живые — совсем не похож на прежнего угрюмого и злобного мальчишку, которого даже слуги избегали.
Отдохнув немного, Баоцинь принесла колоду карточек, которую Сюй Вэйшу сделала в свободное время, и пригласила всех играть.
Сюй Вэйшу не умела придумывать названия, поэтому просто назвала игру «Имитация войны». На самом деле это была смесь карточной игры, «Монополии» и «Симс», адаптированная под военную тематику.
Правила напоминали «Монополию», но добавлялось ещё и игровое поле — уменьшенная копия карты Дайиня, которую Сюй Вэйшу собрала в виде рельефной модели. В реальный рельеф она включила множество тайных локаций, вдохновляясь крупными онлайн-играми. Получилось увлекательно — так она справлялась с тоской по прежним увлечениям.
Сначала она делала поле из бумаги, бамбука и деревянных дощечек, но потом в поместье поселилось всё больше людей, в том числе гончары. Тогда она нарисовала чертежи и велела им выжечь всё из керамики.
Теперь изделие, даже если не считать его игровым, выглядело изысканно и роскошно — его можно было смело дарить в качестве подарка.
Сюй Маочжу внешне сохранял вид человека, который играет лишь из вежливости, но Сюй Вэйшу заметила, что ему особенно нравится одна тайная локация — основанная на романах о грабителях гробниц.
Он незаметно пытался снова и снова попасть в неё.
Действительно, локация была интересной. Сюй Вэйшу создавала её импульсивно, и со временем карта стала очень сложной. Эта локация представляла собой лабиринт: один неверный шаг — и тебя засыплет песком или пронзят стрелы; но если пройдёшь верно — увидишь прекрасные жемчужины и услышишь волшебную музыку. Чтобы увидеть всё, нужно приложить немало усилий.
Только закончив, она поняла, что перестаралась. К счастью, в игре не обязательно открывать всю карту — достаточно вытянуть одну карточку.
Правила были немного сложными, но Сюй Маочжу и Амань быстро соображали и хорошо запоминали. Раньше они часто играли в «Листья» или «Игру чиновника», так что, несмотря на различия, быстро освоились.
Сыграв две партии, они уже чувствовали себя уверенно. Сюй Вэйшу создала более тридцати карт, основанных на исторических личностях и событиях Дайиня. Вытянув такую карту, можно было начать сражение или вступить в историческое событие. Было даже ощущение путешествия во времени.
На картах были написаны её собственные комментарии к событиям и цитаты исторических деятелей. Её суждения были необычными и порой удивляли. Сюй Маочжу не мог оторваться, но потом бросил на Сюй Вэйшу строгий взгляд и тихо предупредил:
— Только не учи маленького Бао всякой ерунде!
Ему действительно нравились её острые и забавные оценки исторических личностей, но даже если они кажутся правдоподобными, всё равно остаются ересью. Если маленький Бао начнёт повторять это на людях, могут быть неприятности.
Сюй Вэйшу улыбнулась в ответ. Ей показалось, что душа прежней хозяйки тела не испытывает сильного отвращения к этим разговорам с двоюродным братом и сестрой — по крайней мере, не так, как при встрече с госпожой Сяо.
Пламя свечей румянило лица. Это был радостный канун Нового года. Сюй Вэйшу улыбалась, но знала: таких спокойных праздников осталось немного. Неизвестно, вспомнят ли когда-нибудь эти юноша и девушка, что однажды провели такой вечер с человеком, которого считали неприятным.
Возможно, в памяти останется лишь смутное воспоминание о скучном вечере.
Играли до полуночи, и лишь слуги, переживая за здоровье господ, с трудом уговорили несговорчивых гостей уйти. Что до маленького Бао — Сюй Вэйшу строго взглянула на него, и он послушно отложил карты и пошёл спать.
После праздников маленький Бао станет на год старше, и Сюй Вэйшу решила отдать его в академию.
Лучшей в столице считалась Байма-академия, где учился Сюй Маочжу, но поступить туда было непросто — для маленького Бао это будет особенно трудно.
http://bllate.org/book/5640/551931
Готово:
