Сюй Вэйшу прищурилась и незаметно постучала пальцем — знак Маохаю и его товарищам в толпе: не предпринимать ничего опрометчивого.
В тот самый миг, когда заговорил цянец, она отчётливо увидела, как Маохай выставил рукавную стрелу.
Этим парням сейчас ни за что не потягаться с воинами «Летучей армии». Их до сих пор не замечали лишь потому, что цяньцы, находясь на земле Дайиня, давно привыкли к враждебным взглядам окружающих, а Маохай с товарищами умели отлично маскироваться и подавлять собственную убийственную волю.
Сюй Вэйшу слегка приподняла уголки губ, даже не удостоив их вниманием, легко вскочила на повозку и поманила Амань:
— Чжу-гэ’эр, поскорее трогай! Не стоит заставлять старую госпожу ждать.
Воин «Летучей армии» не выказал ни малейшего гнева — даже лицо не дрогнуло. Он медленно извлёк из рукава тонкий клинок. Холодный блеск стали, отражённый праздничными огнями, стал ещё ослепительнее. Сюй Маочжу замер на месте, не смея пошевелиться; по его спине мгновенно проступил холодный пот.
Толпа зрителей напряглась.
Амань даже почувствовала, будто ноги её словно приросли к земле.
Атмосфера становилась всё более напряжённой — казалось, вот-вот разразится буря!
Холодный блеск мелькнул!
Клинок ринулся вперёд.
— А-а!
Амань вскинула руки и крепко зажмурилась. Прошла целая вечность, но ожидаемого крика боли так и не последовало. Она открыла глаза и закричала:
— Шу-нянь!
Сюй Вэйшу ласково похлопала её по руке:
— Ах, достойны восхищения цянские убийцы! Не только не боятся смерти, но и перед убийством ни единого лишнего слова.
В её голосе звучала лёгкая насмешка, но при этом она оставалась совершенно спокойной.
Амань остолбенела, опустила взгляд и уставилась на обломок клинка, лежащий у её ног, совершенно не понимая, что произошло.
Несколько смельчаков из толпы всё же заметили: в тот самый миг, когда воин выпустил свой клинок, тот внезапно переломился пополам.
Все вздохнули с облегчением. Сюй Маочжу вытер со лба холодный пот и бросил на Сюй Вэйшу скрытный взгляд, чувствуя в душе смесь самых разных эмоций. Эта дальняя двоюродная сестра, которую он столько раз втайне презирал, с самого начала и до этого момента не дрогнула даже бровью. Даже когда цянский убийца, чьё имя наводило ужас на детей, готов был лишить её жизни, она оставалась совершенно невозмутимой — будто угроза вовсе не ей адресовалась.
— Кхе-кхе-кхе… кхе-кхе!
Из тишины вдруг прорвался мучительный приступ кашля, мгновенно развеяв напряжение в воздухе. Юань Ци нахмурился и нетерпеливо хлопнул Гао Чжэ по спине. Тот лишь усмехнулся и рассеянно произнёс:
— Сегодня тридцатое число последнего месяца — весь народ празднует Новый год. Не время проливать кровь. Потому мы и не станем отнимать у вас жизней. Если желаете, присоединяйтесь к нам полюбоваться фейерверками в Инчжоу.
Воин резко поднял голову и долго смотрел на него. Затем, приложив ладонь к левому плечу, почтительно склонился в глубоком поклоне.
Закончив церемонию, он молча поднялся и, не произнеся ни слова, повёл своих людей прочь.
Все вокруг остолбенели.
Амань не отрываясь смотрела на мужчину в роскошной шубе. Всё её тело дрогнуло, а уши незаметно покраснели.
Гао Чжэ обернулся и кивнул Сюй Вэйшу, тихо сказав:
— Благодарю вас, госпожа.
Сюй Вэйшу мягко улыбнулась.
Амань застыла в недоумении:
— …А? Почему он благодарит именно нас? Если уж кому благодарить, так это мне следовало бы поблагодарить этого господина!
Пятьдесят первая глава. Открыто и честно
— Может, просто перебрал вина?
Сюй Вэйшу улыбнулась и, взяв Амань за руку, усадила её в повозку.
Кучер, не дожидаясь приказа, уже поднял кнут, готовый тронуть в путь. Старая госпожа и госпожа Сяо даже не сошли с коляски.
Амань всё же не удержалась и приподняла занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Повозка двигалась медленно — улицы были переполнены людьми, лотки торговцев плотно забивали проезд. Ведь тогда ещё не существовало городской стражи, следящей за порядком.
Зато это позволяло Амань свободно осматриваться по сторонам.
— Шу-нянь, скажи, почему те цяньцы поклонились тому господину? Неужели и он из Цянской страны?
Сюй Вэйшу внутренне вздохнула:
— Нет. Полагаю, это Гао Чжэ. Кто ещё в Дайине, кроме него — того самого, кто прославился в Цянской стране и считается наполовину учителем, наполовину другом цянского правителя Гу Ляна, — мог заставить «Летучую армию» преклонить колени?
— Ох!
Амань резко втянула воздух, и её взгляд, устремлённый за окно, стал ещё любопытнее.
Сюй Вэйшу заметила на лице подруги лёгкую краску смущения и почувствовала горечь в сердце.
В прошлой жизни Амань вышла замуж далеко неудачно. Хотя она и стала наложницей десятого принца, позже дом герцога Дайиня конфисковали, и она тяжело заболела.
Первоначальная хозяйка тела, жившая в глубинах женских покоев, мало что знала, но, будучи родственницей, иногда слышала рассказы: Амань потеряла двух сыновей и дочь одну за другой. Боль утраты, должно быть, разрывала её сердце.
А сейчас эта девушка ещё так молода, наивна и полна жизни.
Сюй Вэйшу нахмурилась и отогнала мрачные мысли. Первоначальная хозяйка умерла слишком рано. По слухам, принцы Чжун и И вели такую ожесточённую борьбу за трон, что император не смог их усмирить и провозгласил наследником шестнадцатилетнего шестнадцатого принца. Удалось ли ему в итоге взойти на престол — никто точно не знал.
Но даже если и удалось, радоваться было нечему: за несколько лет до смерти первоначальной хозяйки императорский трон превратился в настоящую ловушку. По всей империи вспыхивали восстания, крестьянские бунты следовали один за другим, цяньцы ежегодно вторгались на границы, а несколько принцев, включая Чжуна и И, объявили себя независимыми правителями.
Весь Дайинь погрузился в хаос. Одной лишь первоначальной хозяйке довелось пережить два полных осады столицы Инчжоу.
Сюй Вэйшу закрыла глаза, чувствуя сонливость.
Повозка качалась всё дальше и дальше, и наконец они добрались до дома герцога. Было уже поздно. Сюй Вэйшу поприветствовала старую госпожу и госпожу Сяо и сразу направилась в свои покои Цюйшанчжай.
— Госпожа! — Баоцинь первой встретила её у входа, помогла пройти в комнату и, расчёсывая волосы специальной щёткой, тихо сообщила: — Мамка Ли и Сюйцинь ещё не вернулись. Недавно управляющий Юй приходил от имени господина и сказал, что мамка Ли и Сюйцинь получили милость и были отправлены из дома. Исчезли не только из наших покоев — у госпожи Сяо тоже пропали три служанки.
Баоцинь говорила очень быстро — явно была взволнована.
Раньше, на поместье, хоть и приходилось иногда волноваться из-за еды и одежды, жизнь была простой и ясной. Здесь же, в доме герцога, каждый шаг словно по лезвию бритвы — в любой момент можно лишиться жизни.
«Если бы только вернуться в горы…»
Эта фраза уже готова была сорваться с языка, но служанка вовремя проглотила её. Пока госпожа не жалуется, слуге не пристало тащить её назад.
Расчесав волосы и приняв расслабляющую ванну, Сюй Вэйшу легла спать пораньше — завтра снова занятия.
………
Гао Чжэ и Юань Ци, конечно, не знали, какие перемены ждали маленькую госпожу Сюй после возвращения домой.
Они проводили взглядом уезжающую повозку. Юань Ци вздохнул:
— Мне следовало спросить у молодой госпожи, есть ли лекарство от твоей болезни?
Гао Чжэ пожал плечами:
— Лучше спроси у наставника Цанцин. Говорят, он видит судьбы других. Может, мне не суждено умирать, и болезнь пройдёт сама собой.
Юань Ци замер на мгновение, будто действительно задумался над этим. Сжав зубы, он решительно схватил своего господина за руку и, совершенно не обращая внимания на то, как ужасающе выглядит половина лица Гао Чжэ под маской и насколько это неуместно в такой прекрасный праздник, втащил его прямо в бордель «Ижунлоу», расположенный у дороги.
Оказавшись внутри, он сразу направился к самому шумному месту в зале. Гао Чжэ, как и большинство присутствующих литераторов, заказал себе чернила, кисть, бумагу и точильный камень — видимо, собирался вдохновиться и сочинить стихи.
Похоже, вдохновение действительно нахлынуло: едва устроившись, он принялся писать одно стихотворение за другим. Закончив, он велел слуге разместить свои сочинения перед портретом Бога Литературы.
Подобных энтузиастов здесь было немало, поэтому его действия совершенно не выделялись.
Юань Ци, попивая вино, бросил взгляд на написанное и рассеянно спросил:
— Ты сегодня всё время наблюдал за братом и сестрой Сюй. Что-нибудь заметил?
— Прекрасная госпожа очень умна, — Гао Чжэ продолжал писать, улыбаясь. — Думаю, нам не стоит за них слишком переживать.
— Это верно, — кивнул Юань Ци.
«Ижунлоу» сегодня особенно шумел. Самым заметным гостем был молодой генерал, сидевший в центре зала. Хотя он и не обнимал красавиц, он пригласил всех двенадцать самых знаменитых куртизанок разделить с ним вино.
На нём всё ещё был боевой доспех, а взгляд оставался холодным и отстранённым. Даже самые дерзкие куртизанки, оказавшись рядом с ним, невольно сжимались и теряли всю свою обычную изобретательность.
Зато его сосед, одетый в пурпурный халат и увенчанный пурпурной короной, не сводил глаз с красоток и то и дело сыпал комплиментами, не давая атмосфере окончательно замёрзнуть.
— Эй, Ашан, спроси у тебя кое-что, — обратился он к своему спутнику. — Кто круче: я, или тот самый зhuанъюань Цзюнь Чжуо, или этот Гао… как его там?
Не дожидаясь ответа, он сам же продолжил:
— Ладно, не надо отвечать. Такие, как я, тайно входят во тьму и тайно исчезают в ней — вот истинные герои! А эти самолюбивые ничтожества и рядом не стоят!
Гао Шан спокойно ответил:
— Ну, если уж ты можешь с таким самодовольством произносить столь наглые и глупые слова, то в каком-то смысле ты действительно крут.
Цзюнь Хай закатил глаза:
— …Ладно, не стану с тобой спорить. Ну-ка, красавицы, пьём дальше! Скоро моя мачеха наверняка найдёт мне какую-нибудь благородную невесту, и тогда уж точно не получится так просто выбираться попить вина с вами.
С этими словами он набросился на еду и начал жадно пить. Гао Шан ограничился одним бокалом воды и молча наблюдал за тем, как Гао Чжэ и Юань Ци уселись за соседний столик.
Цзюнь Хай, продолжая пить, краем глаза взглянул на Гао Чжэ и прошептал:
— Как думаешь, мой нынешний образ — это ведь своего рода демонстрация слабости? Чтобы враги сами начали меня недооценивать?
Гао Шан кивнул:
— В демонстрации слабости нет нужды. Одного твоего вида достаточно, чтобы у любого возникло чувство превосходства.
Цзюнь Хай:
— …
Выпив ещё пару бокалов, он всё же не унимался:
— Мы же следим за ними, но разве не слишком броско смотреться так открыто?
Гао Шан приподнял бровь:
— А ты предлагаешь прятаться где-то снаружи? Пускай они сидят, а мы стоим? Они едят, а мы смотрим? Они наслаждаются объятиями красавиц, а мы, два здоровых мужика, должны греть друг друга?
Цзюнь Хай:
— …Я человек чести! Даже наблюдая, нужно делать это открыто и честно.
Гао Шан кивнул:
— Верно, открыто и честно.
С этими словами он подозвал служанку, дал ей серебряную монету и велел принести сюда все стихи, написанные Гао Чжэ.
Цзюнь Хай:
— Открыто и честно?
— Именно так. Я собираюсь открыто и честно полюбоваться поэзией господина Гао.
Цзюнь Хай: …
Отец, приди и посмотри! Ты всегда ругаешь меня, говоришь, что я весь в позоре, что по всему городу ходят слухи обо мне. Ты постоянно велел мне учиться у Гао Шана. Но теперь я должен сказать: даже если я и мерзавец, по сравнению с ним я настоящий человек чести.
Четыре листа, исписанные стихами, аккуратно доставили Гао Шану.
Он пробежал глазами текст и слегка нахмурился. Обычные стихи: «В сумерках дворец увядает, в роскоши цветёт новый год», «Пусть тысячи лет продлится жизнь, пусть вновь войдём в девять врат дворца», «Сколь мало дней остаётся в жизни, разлука длиною в десять весен»…
Хотя почерк и вправду поражал своей красотой.
Он долго вглядывался в строки, но так и не нашёл ничего подозрительного. Подумав, аккуратно сложил листы и убрал в кошелёк — решил разобраться дома. Возвращать их вовсе не собирался.
Неподалёку Юань Ци даже головы не повернул, но презрительно скривил губы:
— Господин, боюсь, ваши стихи так и не попадут к Богу Литературы.
Гао Чжэ безразлично отпил глоток вина.
— Кхе-кхе-кхе!
Вино хоть и хорошее, но с каждым днём действует всё слабее. Откашлявшись, Гао Чжэ улыбнулся:
— Я не верю в Бога Литературы. Вспомни: наш основатель ежегодно заставлял учеников кланяться ему, но именно тот, кто сочинил стихи, высмеивающие самого Бога Литературы и вызвавшие ярость учителя, не только стал зhuанъюанем и унаследовал титул герцога, но и за десять лет достиг третьего ранга среди столичных чиновников… Видимо, поклонение Богу Литературы — пустая трата времени.
Юань Ци моргнул:
— Но теперь и он превратился в горсть праха.
http://bllate.org/book/5640/551930
Готово:
