Она тут же почувствовала лёгкое сожаление: если бы заранее знала, что втянётся в такую неприятность, лучше бы сослалась на недомогание и не пришла. Зачем ради «рыбалки» соваться во дворец?
Однако раз уж дело зашло так далеко, не стоило терять время на пустые размышления. Сюй Вэйшу давно научилась не предаваться сентиментальным грустям.
Ведь она находилась во дворце, а любая мелочь здесь не ускользала от глаз нынешнего императора. Его величество как раз сопровождал матушку-императрицу, любуясь праздничными фейерверками, когда к нему подошёл главный евнух и доложил о происшествии. Император невольно усмехнулся:
— Пусть Цяоцзюнь, которая всегда так горда, наконец поймёт, что за пределами её мира есть ещё небеса, а среди людей — те, кто выше её.
Положение Ли Цяоцзюнь действительно было высоким, но на деле она всего лишь заложница — пешка, которой императорский дом держал под контролем князя Чжэньнаня. Раньше всё обстояло спокойно, но в последние годы, по мере старения государя и роста амбиций князя Ли Юя, явно начавшего злоупотреблять своей военной силой, отношения между ними накалились. Император всё чаще выражал недовольство князем, и это отразилось даже на его взгляде на наследную принцессу Цяоцзюнь.
Его желание вмешаться в брачные дела этой принцессы служило ярким тому подтверждением. Поэтому, узнав, что сегодня она получила урок, государь был вполне доволен.
Разумеется, довольство его было умеренным — он не собирался специально поднимать эту тему и создавать лишние хлопоты Сюй Вэйшу.
Так Сюй Вэйшу спокойно дождалась окончания ночного пира, поддерживая под руку старую госпожу, и под руководством придворной дамы покинула дворец без дальнейших волнений.
Однако такое событие невозможно скрыть. Даже Сюй Маочжу, который обычно смотрел на Сюй Вэйшу свысока и не одобрял её, теперь бросал на неё странные взгляды, то и дело хмурясь, будто пребывал в замешательстве.
Едва выехав за ворота дворца, старая госпожа вместе с Сюй Вэйшу и другими встретила Сюй Цзинъяня. Уже там их поджидали двое слуг из особняка герцога Дайиня, метавшиеся перед вратами с крайне обеспокоенными лицами.
— Господин герцог! — воскликнули они в один голос, подходя ближе и понизив голос. — Случилось бедствие! Только что прибыли чиновники из Далисы: двое наших слуг обвиняются в торговле людьми и арестованы. Сейчас заместитель министра Далисы ждёт вас в нашем доме!
— Что?! — побледнел Сюй Цзинъянь.
Сегодня же тридцатое число последнего месяца года! В такой праздник все ведомства молятся лишь об одном — чтобы ничего не случилось! Нарушить покой государю в канун Нового года? Да это самоубийство!
Он глубоко вдохнул, подошёл к карете и тихо что-то сказал старой госпоже, после чего вскочил на коня и поспешил прочь.
Сюй Вэйшу отвела взгляд, и на лице её промелькнуло недоумение. Торговля людьми? Если речь о слугах из их дома, скорее всего, это мамка Ли.
Благодаря отличному слуху она прекрасно расслышала слова слуг, но чем яснее становилось содержание, тем больше росло замешательство. Она действительно затевала «рыбалку», но лишь для того, чтобы прогнать вредителей из своих покоев «Цюйшанчжай». О Далисе она даже не помышляла! Даже если ей безразлична репутация особняка герцога Дайиня, собственную честь она бережёт. Мамка Ли была назначена ей самой госпожой Сяо — если дело раздуется, Сюй Вэйшу вряд ли удастся остаться в стороне.
Но раз уж так вышло, бесполезно гадать. Скоро всё прояснится. Она полностью доверяла Маохаю и его товарищам, которых сама подготовила. И Сюй Цзинъянь тоже не допустит, чтобы ситуация вышла из-под контроля.
Старая госпожа молчала, явно не придавая значения происшествию. Все спокойно сели в кареты и тронулись в путь.
У ворот дворца стояло множество экипажей, и своей очереди особняку герцога Дайиня пришлось ждать долго. По дороге им не раз приходилось сворачивать на обочину, уступая другим.
В раскачивающейся карете Сюй Вэйшу стало клонить в сон. Она машинально взяла грелку и прижала её к себе, закрывая глаза.
Прежде чем опустить занавеску, она мельком заметила молодого человека в белой лисьей шубе, который, казалось, смотрел прямо на неё.
Сюй Вэйшу моргнула. Единственное, что пришло ей в голову: похоже, все самые красивые мужчины Поднебесной собрались именно в столице.
Даже «летающий генерал» Гао Шан был необычайно статен и прекрасен чертами лица.
Но, подумав, она решила, что в этом нет ничего удивительного: чем богаче род, тем лучше условия для улучшения потомства, и дети в таких семьях почти всегда красивы. А столица — место обитания всей знати, так что даже случайный юноша из благородного рода редко бывает некрасив.
Закрывая глаза, Сюй Вэйшу позволила мыслям блуждать, чтобы расслабиться.
— Ах! — вдруг вскрикнула Амань. — Посмотри, какая суматоха вон там!
И правда, на улицах царило необычайное оживление. В канун Нового года в столице отменяли комендантский час, и весь город высыпал на улицы. Повсюду сияли огни и взрывались фейерверки.
По реке Цзинхэ, протекающей через весь город с севера на юг, плыли сотни украшенных лодок. Артистки Явочной палаты давали одно представление за другим.
Обычные горожане могли насладиться выступлениями Явочной палаты, предназначенными обычно лишь для императорской семьи и знати, только в такие великие праздники.
Старая госпожа подумала, что раз уж праздник редкий, не стоит ограничивать девушек. Она велела возницам ехать медленнее, дав детям возможность полюбоваться зрелищем. Вскоре неподалёку появились дюжина человек в одеждах цянцев.
Амань инстинктивно отпрянула внутрь кареты, но всё равно не удержалась и снова высунулась наружу.
Как бы ни были связаны государства Дайинь и Цян враждой, жители столицы всё равно испытывали к цянцам живой интерес. Кроме того, по сравнению с местными мужчинами, которые часто казались слишком изнеженными, цянские воины выглядели более статными и мужественными.
— Вспомнила! — прошептала Амань, надув щёки. — Несколько дней назад слуги говорили, что Цян прислал послов с предложением о браке между нашими странами.
На лице её проступило раздражение:
— То и дело браки, то и дело обмен заложниками… а всё равно постоянно воюют! Неужели нельзя решить это по-другому?
Сюй Вэйшу промолчала, но впервые в жизни ласково сжала руку Амани. Цян и Дайинь соседствовали — значит, мир между ними невозможен. Одному из них суждено было победить, другому — пасть.
Цянцы были одеты в красно-чёрные облегающие одежды, с длинными мечами на бёдрах. Их осанка была безупречна, шаги — синхронны. Даже в лютый мороз они носили лёгкие одежды, и от них веяло боевой отвагой.
В Цяне чёрный цвет считался благородным; простолюдины не имели права носить его. Только три тысячи «Летящих воинов» под началом самого цянского вана облачались в такие одежды.
Сюй Вэйшу задумчиво наблюдала за ними. Если даже «Летящие воины» здесь, значит, в столицу прибыла важная персона?
Амань же думала о том, какая из столичных девушек вновь будет вынуждена проститься с родителями и отправиться в далёкую землю.
— С тех пор как императрица Сюэ из прежней династии сочла цянцев варварами и запретила выдавать за них принцесс, повелев вместо этого отправлять знатных девушек, столичные дочери словно попали под проклятие, — с грустью произнесла она. — Интересно, кому на этот раз не повезёт?
Знатные семьи прекрасно понимали, что, отдав дочь замуж за цянца, они, скорее всего, больше никогда её не увидят. Но для них дочери были лишь пешками — при достаточной выгоде они легко жертвовали ими.
Две девушки погрузились в свои мысли, когда внезапно рядом возникло смятение. Карета остановилась.
— Что случилось? — испугалась Амань.
Сюй Вэйшу нахмурилась, глядя в окно.
Всего в нескольких шагах два слуги из Дома принца И спорили с пожилым крестьянином, несшим корзину с дикими курами. На земле лежал белоснежный петух с, видимо, раненым крылом, жалобно кудахчащий.
— Пошли, пойдём к судье! — сердито бросил слуга, отталкивая кланявшегося старика и поднимая петуха. — Ты вообще понимаешь, кто это? Это боевой петух, подаренный самим государем нашему молодому господину! Твоя дворняга покалечила его! Думаешь, можно просто заплатить и забыть?
С этими словами он взял чернила и кисть с соседнего прилавка и тут же начал писать жалобу.
Вокруг собралась толпа зевак, даже несколько «Летящих воинов» остановились посмотреть. Сюй Вэйшу чуть заметно улыбнулась, услышав, как кто-то в толпе хвалит слугу принца И за учтивость: «Вот это порядок! Другие бы сразу увели и избили, а он даже жалобу пишет!»
Все говорят, что закон справедлив, но когда он был таковым на самом деле?
Между тем слуга уже закончил писать. Любопытные заглянули в бумагу и увидели всего восемь иероглифов:
«Петух носит золотую бирку — дарован императором».
Независимо от обстоятельств, сам факт, что обычный слуга пишет таким прекрасным почерком, вызывал восхищение.
Старик остолбенел, готовый зарыдать от отчаяния.
Амань тоже сжалась от жалости и уже хотела что-то сказать, но тут из кареты вышел её старший брат:
— Эй, почтенный! Что происходит? Разве Дом принца И…
— Брат, — мягко перебила его Сюй Вэйшу, выходя из экипажа.
— Цзюнь-гэ! — одновременно воскликнула Амань.
Сюй Вэйшу вздохнула и неторопливо сошла с подножки, легко прервав слова Сюй Маочжу.
Амань, хоть и хотела заступиться за старика, не была глупа и не желала, чтобы брат наговорил лишнего и навлёк гнев Дома принца И. Ведь особняк герцога Дайиня не обладал достаточным влиянием, чтобы позволить себе подобное.
Сюй Маочжу обернулся, раскрыв рот, но не успел произнести и слова, как Сюй Вэйшу уже улыбнулась и достала из кареты свой набор для письма:
— Слуги принца И и впрямь чтут закон. Старик, вам, пожалуй, стоит последовать за ними в суд. Пусть префект Чжоучжоу вынесёт решение. Уверена, его светлость принц И не станет возражать.
Старик дрожал всем телом, совершенно растерянный.
Сюй Вэйшу не спешила:
— Вы, верно, не умеете писать защитную записку? Если не возражаете, позвольте написать её за вас.
Старик огляделся: лица слуг принца И были бесстрастны, но в глазах читалась жестокость. Он тяжело вздохнул и кивнул.
Сюй Вэйшу взяла кисть и уверенно начертала:
«Петух носит золотую бирку, но пёс не умеет читать; схватка между зверями — не повод винить людей».
Сюй Маочжу: «…»
Старик принял записку, не совсем понимая, что с ней делать.
Амань не удержалась и фыркнула. Сюй Вэйшу же улыбнулась:
— Не волнуйтесь, префект Чжоучжоу, господин Чжао, славится справедливостью и честностью. С такой запиской он точно не станет вас наказывать. К тому же говорят, он сам вышел из Дома принца И и имеет вес при дворе его светлости. Обязательно заступится за вас. Да и нынешний государь милостив и добр, любим народом. Неужели он станет наказывать простого человека из-за двух животных?
Конечно, никто не осмелился возразить, когда Сюй Вэйшу восхваляла императора. Старик с сомнением принял записку — другого выхода у него не было.
Однако слуги принца И оказались сообразительны: они презрительно фыркнули, свернули свою жалобу и сунули её в рукав, после чего, прижав белого петуха, развернулись и ушли.
Старик растерялся.
Сюй Вэйшу вздохнула про себя, чувствуя лёгкое раздражение, но внешне оставалась спокойной:
— Не переживайте, господин. Слуги принца И просто подшучивали над вами. Разве станут они из-за такой ерунды беспокоить суд?
Амань перевела дух и толкнула брата:
— Пойдём, брат, не заставим же старую госпожу ждать!
Сюй Вэйшу тоже повернулась к карете, но в этот момент за спиной раздался странный, с акцентом голос:
— Вы из рода Сюй? Первородная дочь герцога Дайиня?
Все обернулись.
«Летящие воины» незаметно собрались вокруг. Один из них пристально разглядывал Сюй Вэйшу, и взгляд его был весьма необычен.
Наконец его глаза остановились на её примечательном лице:
— …Ваш отец убил моего отца. Скажите, разве дочь не должна платить за грехи отца?
Амань испуганно ахнула.
Остальные тоже были потрясены. Сюй Маочжу нахмурился и незаметно встал перед Сюй Вэйшу, защищая её. Пусть он и не любил эту двоюродную сестру, но никогда не допустил бы, чтобы с ней обошлись неуважительно. Воспитание, основанное на моральных принципах, делало его настоящим джентльменом — особенно в юном возрасте.
http://bllate.org/book/5640/551929
Готово:
