Только под самый Новый год в дом наконец пришло письмо от Сюй Айли с известием, что всё в порядке. Говорили, будто милосердный Император, тронутый тоской придворных дам по родным очагам накануне праздника, особо даровал разрешение отправить весточку домой. Раз письмо пришло из дворца, подробностей в нём быть не могло, но Сюй Айли всё же особо поблагодарила Сюй Вэйшу.
Оказывается, в императорском дворце она увидела, как её соседка по комнате упала в воду, и бросилась спасать. Вернувшись с подругой, сама чуть не простудилась до опасной степени, и если бы не подаренный Вэйшу тёплый нефрит, её, скорее всего, уже отправили бы домой.
Получив письмо, вся семья то ли вздохнула с облегчением, то ли ругала Айли за безрассудство, но Сюй Вэйшу явно перевела дух.
Она лишь слегка вмешалась в ход событий, не ожидая серьёзных последствий, а результат оказался на удивление удачным.
Вскоре наступили новогодние праздники.
Новый год тридцать пятого года правления Дачжэн в столице по-прежнему сиял огнями, повсюду звучали песни и пляски, и знать совершенно не ощущала той мрачной тревоги, что охватывала простой народ за городскими стенами — людей, измученных годами бедствий и боявшихся праздника.
Сюй Вэйшу тоже этого не чувствовала.
В этом году она наконец вышла из траура, и особняк герцога Дайиня заранее украсили фонарями и гирляндами. В канун Нового года старая госпожа должна была поехать во дворец на императорский банкет, и Сюй Цзинъянь, Амань, Сюй Вэйшу и маленький Бао — все младшие члены семьи — получили возможность сопровождать её.
— Говорят, что едем за её счёт, но на самом деле там лишь объедки с царского стола, — ворчала старая госпожа. — Лучше бы дома рисовой похлёбки хлебнули.
Она не любила шумных сборищ и изначально не хотела ехать, но раз уж вернулась в столицу, как супруга герцога высочайшего ранга, не могла отказаться от приглашения.
Ведь не всякой знатной даме удавалось попасть на новогодний пир. Место за столом на этом банкете — ясный знак милости Императора, и ради него многие сражались. Кто-то даже спешил издалека, лишь бы его супруга хотя бы на миг ступила в Зал Ханьбинь в канун Нового года, пусть даже государь, императрица-мать и наложницы даже не заметят её присутствия.
Положение особняка герцога Дайиня и так пошатнулось, и если бы старая госпожа вновь отказалась от участия в торжестве, семья могла бы совсем исчезнуть из круга столичной знати, и о ней никто бы не вспомнил.
Ради сына старой госпоже приходилось идти.
В тот день Сюй Вэйшу помогала старой госпоже сесть в карету и вдруг почувствовала, будто на её обычно невозмутимом лице лежит отпечаток смерти.
Слегка нахмурившись, Вэйшу отогнала эту мысль: она теперь простая смертная, откуда ей видеть подобное? Старая госпожа здорова и крепка, легко проживёт ещё десяток лет.
Усадив старую госпожу, Вэйшу взяла маленького Бао за руку и повела к Сюй Маочжу.
Чтобы показать миру, как дружны дети в семье, Вэйшу и Амань ехали в одной карете, а Сюй Маочжу — с маленьким Бао.
Сюй Цзинъянь всегда придавал большое значение такому впечатлению: мужчины, стремящиеся к карьере, старались продемонстрировать правителям образ идеальной семьи.
Толпа служанок и нянь сопровождала маленького Бао, и его приём был пышнее, чем у Амань и даже Сюй Маочжу.
Малыш крепко держал Вэйшу за руку и упрямо отказывался садиться в карету к Маочжу. Вэйшу накинула ему маленький плащик и многозначительно подмигнула. Тогда Бао надул губы:
— Сестра, папа подарил мне шкатулку с сокровищами и велел хранить её в маленькой библиотеке, никому не показывая. Если сегодня ты посадишь меня к себе в карету, я позволю тебе хоть одним глазком заглянуть внутрь!
— Опять выдумываешь! — Вэйшу шлёпнула его по голове. — Папа сказал, что это ваш с ним секрет, и никому нельзя показывать. Ты что, забыл? Иди-ка.
Отчитав его, она подхватила мальчика и усадила в карету, а потом бросила Сюй Маочжу фальшивую улыбку:
— Бао такой шалун, прошу прощения, Чжу-гэ’эр.
Тот кивнул, слегка поморщившись: ему показалось странным, как она его назвала, но где именно кроется странность, он понять не мог.
Когда Вэйшу ушла, Маочжу покачал головой и тоже забрался в карету. Внутри он увидел, что маленький Бао вовсе не обижен, а лежит на мягких подушках, сияя от счастья.
Сюй Маочжу: «...»
Вэйшу тем временем направлялась к своей карете и незаметно подала знак Баоцинь и Юйчжэнь. Девушки одновременно моргнули в ответ.
Няня У подошла ближе и шепнула своей госпоже:
— Не волнуйтесь, госпожа. Даже если эти две глупышки не сумеют поймать их на месте преступления, Маохай уже держит всё под контролем, да и ваш дядюшка попросил друзей помочь. Можете быть спокойны.
Вэйшу рассмеялась:
— Няня У, не стоит так нервничать.
Это ведь пустяк. Даже если рыба не клюнёт, можно будет позже снова закинуть удочку. Просто няня У и Юйчжэнь с тех пор, как узнали, что слуги госпожи Сяо, возможно, причастны к похищению их маленькой госпожи, не могут ни есть, ни спать и воображают невесть что.
— Вэйшу, скорее садись! — Амань, скучая, свесилась из окна кареты.
Вэйшу кивнула и легко запрыгнула внутрь, не дожидаясь помощи.
Сюй Вэйшу впервые попала во дворец.
Императорский дворец Дайиня действительно сиял золотом и был величествен. Маленький Бао, взглянув на него, сразу почувствовал его могущество и невольно выпрямился, лицо его стало серьёзным. Даже в глазах Амань мелькнуло восхищение.
Сюй Вэйшу же шла легко и непринуждённо, с таким спокойствием, что даже сопровождающая их придворная дама удивлённо посмотрела на неё.
Амань тайком бросала на неё взгляд за взглядом и думала: «Моя двоюродная сестра становится всё более загадочной. Как только я переступила порог дворца, меня охватило ощущение всепроникающей власти. Я старалась сохранять хладнокровие, но ноги будто бы парили, а сердце трепетало от страха. А вот Вэйшу идёт по алым золотистым плитам, будто гуляет по садовой дорожке дома. Если это притворство, то она — актриса высшего класса, от которой становится жутко».
Узнай Вэйшу о таких мыслях Амань, она бы лишь пожала плечами: «Девочка, ты слишком много думаешь».
Для неё дворец Дайиня ничем не отличался от обычной резиденции князя, особенно по сравнению с Запретным городом, который она видела в прошлом. А уж о её собственном дворце в Бездне и говорить нечего.
Не забывайте: Сюй Вэйшу обожала возводить необычные здания. Сады и дворцы были её страстью.
Когда-то ради этой страсти все слуги Бездны бродили по Трём Горам и Пяти Вершинам в поисках редких сокровищ, а могущественные мастера, подобные бессмертным, сдвигали горы и перенаправляли реки, чтобы создать для неё идеальный мир.
Кто привык к изысканным яствам, тому простая еда уже не в радость.
Хотя сейчас Вэйшу и не везло, её вкусы были такими высокими, что вся знать Дайиня вместе взятая не могла с ней сравниться.
Особняк герцога Дайиня хоть и пришёл в упадок, но старая госпожа оставалась в живых. Когда-то она была подругой императрицы-матери, и их дружба была крепка, поэтому её место за столом оказалось довольно близко к императорскому трону.
Даже госпожа Сяо расцвела от гордости и с важным видом беседовала с другими знатными дамами. Это был её первый дворцовый банкет, и теперь она всем сердцем желала, чтобы старая госпожа как можно дольше оставалась дома и жила вечно.
Она наконец поняла: как бы скромна ни была старая госпожа, её вес сейчас превосходит весь особняк герцога.
До возвращения старой госпожи Сяо тоже бывала на банкетах, но сидела так далеко, что даже тени императрицы и государя не видела, окружённая лишь мелкими родственниками императора или жёнами третьестепенных фамилий. А теперь всё изменилось!
Госпожа Сяо с надеждой посмотрела в сторону мужского стола: её сын тихо беседовал с одним из знатных юношей, а маленький Бао усердно набрасывался на угощения.
За столом женщины и мужчины сидели отдельно, но не слишком далеко — при дворе Дайиня не особо соблюдали строгие правила разделения полов. Несколько лет назад одна придворная дама даже влюбилась в юношу, приглашённого на банкет, и Император сам устроил им свадьбу. Эта история стала притчей во языцех.
Поэтому госпожа Сяо вполне могла наблюдать за происходящим у мужского стола. Она даже мечтала, что её сын, достигший брачного возраста, вдруг понравится принцессе… А если нет — то хотя бы знатной придворной даме, что тоже принесёт и честь, и выгоду.
Погружённая в мечты, она вдруг заметила, как Сюй Вэйшу ловко кладёт на тарелку одного за другим крупных крабов, быстро и аккуратно разделывает их и уже успела собрать целую горку пустых панцирей. Госпожа Сяо невольно скривилась: «Настоящая дикарка!»
На сцене играли музыканты, гости веселились, атмосфера банкета была радостной и оживлённой. Вэйшу, уплетая крабов, с неудовольствием оглядывала остальные блюда.
Еда была неважной: в основном паровые кушанья, да и те уже остыли, совсем без аппетита. Не понятно, как другие могут хвалить такую ерунду.
…Зато крабы неплохи. С вином — вполне съедобно.
Пока она наслаждалась угощением внизу, наверху, на возвышении, за этим наблюдало само императорское семейство.
С высоких мест прекрасно видны лица и мельчайшие движения гостей внизу. Верховным правителям иногда нравилось наблюдать за подобными сценами.
Взгляд государя упал на Сюй Вэйшу, сначала удивлённый, затем — с улыбкой.
Даже императрица-мать улыбнулась и обратилась к Императору:
— Умение есть — это благо! Эта девочка — внучка герцога Дайиня, верно?
В её сердце герцог всегда оставался тем самым отважным полководцем, чья доблесть когда-то покорила даже её.
— Сыновья герцога не пошли в отца, но эта Вэйшу — в него вся, — сказала старая императрица. Сегодня она была необычайно ясна умом, несмотря на преклонный возраст. Государь обрадовался и тут же приказал подать Вэйшу ещё несколько тарелок крабов.
Фан Жун, сидевший в углу, проследил за взглядом императрицы и тоже улыбнулся:
— Так вкусно?
Обычно на новогоднем банкете присутствовал только старший сын бывшего наследного принца, ныне князя Фу. Но Фан Жун был не просто Фан Жуном — он также был Гао Чжэ.
Гао Чжэ, простолюдин в глазах знати, пользовался куда большим уважением, чем больной и ничем не примечательный третий сын князя Фу, известный лишь своей благочестивой репутацией. Поэтому, даже сидя на самом последнем месте, Гао Чжэ привлекал к себе множество гостей, желающих наладить связи, в то время как Сюй Вэйшу наслаждалась покоем.
Как только государь отдал приказ, к столу тут же подали горячие крабы и поставили прямо перед Вэйшу.
Она продолжила есть.
Амань, увидев гору панцирей, тихо прошипела:
— Вэйшу, береги желудок!
Вэйшу приподняла бровь и взглянула на луну. Ночь была прекрасна. Вдруг на горизонте вспыхнул фейерверк в виде пионов. Он не выделялся особо — в канун Нового года небо и так было усыпано огнями, а вскоре должен был начаться грандиозный фейерверк во дворце. Но увидев именно этот цветок, Вэйшу улыбнулась.
Значит, всё прошло успешно!
Она только что думала: может, её подозрения напрасны, и слуги госпожи Сяо просто жаждали наживы, не имея связи с внешним миром. Или даже если связь есть, маленький Бао вряд ли выдал бы их парой детских фраз.
Но всё оказалось проще.
Вэйшу потянулась и прошептала:
— Моё положение становится всё опаснее.
К этому времени гости уже основательно выпили, и в небе начали распускаться роскошные фейерверки.
Приглашённые стали покидать столы, чтобы полюбоваться зрелищем и проветриться. Даже Император с императрицей-матерью исчезли с возвышения.
Сюй Вэйшу тоже взяла бокал вина, поднялась и направилась к беседке с лучшим видом, оперлась на перила и стала смотреть на фейерверки.
http://bllate.org/book/5640/551927
Готово:
