Няня У вспомнила старые времена и невольно улыбнулась. Через занавеску она взглянула на молодую госпожу, сладко спящую на постели:
— Эти два дня холодно, Баоцинь. Следи за жаровней — не дай нашей маленькой госпоже замёрзнуть.
Баоцинь тихо отозвалась и снова погрузилась в борьбу с иголкой и ниткой.
На следующее утро, едва снег прекратился, Сюй Вэйшу велела Баоцинь помочь ей одеться. За последние годы её волосы стали густыми, чёрными и прямыми, но именно из-за этой густоты их было трудно расчёсывать — каждый раз Баоцинь тратила на это немало времени.
— Маленькая госпожа, вернулся старший дядюшка!
Суцзюань вбежала как раз в тот миг, когда Сюй Вэйшу выбирала жемчужную заколку для волос.
— Господин герцог сейчас отсутствует, а старая госпожа принимает гостей в павильоне Вэйцаотан. Она велела вам немедленно явиться.
Рука Баоцинь дрогнула. Она поспешно достала плащ, помогла своей госпоже одеться и подала руку, чтобы вывести её из комнаты. Сюй Вэйшу на мгновение задумалась и приказала позвать Юйчжэнь — пусть уж лучше идёт с ними, чем остаётся дома в тревоге.
Суцзюань подошла ближе, подставила руку и, медленно ведя госпожу вперёд, тихо и быстро прошептала:
— Госпожа Сяо уже там. Нам сообщили чуть позже.
Сюй Вэйшу кивнула, не проявляя ни малейшего волнения и не торопясь. Пройдя через сад, она даже остановилась полюбоваться на несколько веток зимнего миндаля в углу. Баоцинь сохраняла спокойствие, но Юйчжэнь уже покрылась мелким потом от тревоги и готова была шагать в два раза быстрее.
Сюй Вэйшу неторопливо шла обычной дорогой, которой всегда ходила на утренние приветствия. По пути она зашла на кухню, взяла свежие, мягкие и вкусные пирожные, аккуратно уложила их в коробку и только тогда вошла в павильон Вэйцаотан.
Едва переступив порог, она увидела, как госпожа Сяо, обняв мальчика, тихо плачет.
Это был первый раз за много лет, когда она видела маленького Бао. Одного взгляда хватило, чтобы понять — перед ней типичный избалованный ребёнок.
— Уа-а-а!
Мальчик, видимо, накопил немало обид, и стоило госпоже Сяо его приласкать, как он заревел во весь голос, размазывая слёзы и сопли по её одежде.
Сюй Вэйшу заметила, как госпожа Сяо с трудом сдерживает отвращение, но всё же не отталкивает ребёнка, а продолжает нежно его утешать. Это зрелище вызвало у неё лёгкую улыбку.
— Кхе-кхе.
Раздался хрипловатый кашель. Маленький Бао сразу сжался, плач оборвался на полуслове, и он задрожал всем телом.
Сюй Вэйшу повернулась и увидела своего старшего дядю, спокойно пьющего чай. Старая госпожа с теплотой беседовала с ним:
— Нань-эр, ты сильно похудел и загорел. Здоровье важнее всего. Какие там дела? Деньги — вещь непостоянная: с собой не унесёшь. Главное — чтобы хватало. Излишек только беду накликает.
Ши Нань серьёзно кивнул. Глядя на их тёплую беседу, никто бы не подумал, что старая госпожа видела Ши Наня всего несколько раз — и то ещё лет пятнадцать назад, когда дом герцога брал в жёны девушку из рода Ши.
— Старая госпожа, Вэйшу пришла кланяться вам, — сказала Сюй Вэйшу, подходя ближе и делая реверанс.
Старая госпожа взяла её за руку, подтянула поближе и сначала заглянула в коробку в руках Баоцинь:
— Моя хорошая девочка, ты одна понимаешь моё сердце. Не слушай этих старух — то «желудок слабый», то «вредно для здоровья». Всё это вздор! В молодости я питалась простой пищей и всё равно дожила до этих лет, да ещё и родила тому старому дураку двух сыновей!
Сюй Вэйшу улыбнулась и сказала няне Ван:
— Не волнуйтесь, няня. Пирожные, что я приготовила, одобрены доктором Го. Он сказал, что они улучшают аппетит и полезны для здоровья старой госпожи.
Лицо няни Ван сразу расплылось в широкой улыбке.
Госпожа Сяо внешне оставалась невозмутимой, но в душе насмехалась: «Сюй Вэйшу вдруг вспомнила, как угодить старухе? Да разве она не понимает, что та скоро умрёт? Да и вообще — сидит целыми днями за молитвами, ничем не управляет. На кого она надеется?» Она даже не взглянула на ребёнка, которого принесли, и подумала: «Ничего не изменилось. Всё та же надменная, не понимающая реальности барышня».
Старая госпожа крепко держала руку Сюй Вэйшу и наставляла её:
— На улице похолодало, не забывай надевать тёплую одежду. Если чего-то не хватает, не стесняйся просить у бабушки. Ты ещё не устроила пир в честь окончания траура, а теперь и маленький Бао вернулся домой. Пригласи подруг по платку, устроим праздник.
Госпожа Сяо внешне сохраняла спокойствие и не обращала внимания на ласковость старой госпожи к Сюй Вэйшу, но внутренне удивилась: раньше та никогда особенно не заботилась о детях герцогского дома. Если бы действительно любила, почему десятилетиями жила в уезде Яо и не возвращалась?
Пока госпожа Сяо задумалась, старая госпожа уже обратилась к няне Ван:
— Маленький Бао и Сюйшу будут жить вместе. Её покои небольшие — как там разместить, решите вместе. Если служанок слишком много, часть можно отправить. Ребёнок уже подрастает, не нужно всё делать за него.
Услышав это, маленький Бао резко обернулся и оскалился на Сюй Вэйшу, словно дикий зверёк. Но стоило их взглядам встретиться — он тут же спрятался обратно в объятия госпожи Сяо, вытер нос и завопил:
— Вторая тётушка! Мне нужна вторая тётушка! Мне нужен Гранат!
Кроме госпожи Сяо, которая с тревогой прижала его к себе, никто не обратил внимания на его крики.
Сюй Вэйшу про себя одобрила: видимо, ему не пришлось сильно страдать. Если бы его действительно мучили, а он всё равно вёл себя так глупо, она бы, пожалуй, сказала своим родителям: «Простите, но с таким братом я не справлюсь. Могу лишь заставить его вести себя тихо и прожить остаток жизни без лишнего шума».
Как бы ни сопротивлялся маленький Бао, его всё равно унесли в покои Цюйшанчжай. Хотя, надо признать, сама Сюй Вэйшу тоже не горела желанием возиться с этой обузой. Кто захочет портить себе спокойную жизнь? Но раз уж так вышло — придётся расплачиваться по долгам судьбы.
Старая госпожа улыбнулась:
— Ладно, Нань, поговори с племянницей. Забери маленького Бао и устрой его. Только не забывайте навещать меня.
— Если бы не боялся мешать вам отдыхать, я бы остался здесь надолго, — весело сказал Ши Нань, рассмешил старую госпожу и заставил её лицо ещё больше озариться радостью.
Он встал, подхватил маленького Бао и, взяв племянницу под руку, вышел из павильона Вэйцаотан.
Ши Нань привёз Сюй Вэйшу браслет из красных гранатовых бусин. Каждая была тщательно отполирована — не особо ценный подарок, но именно такой она любила в детстве.
И сейчас он ей нравился.
Увидев, как лицо племянницы озарилось улыбкой, Ши Нань почувствовал лёгкий зуд в пальцах, но тут же прикрыл рот и прокашлялся, подавив желание ущипнуть её за щёчку.
«Вэйшу уже выросла, — подумал он с лёгким вздохом. — Теперь я, как дядя, не могу позволить себе таких вольностей».
Он незаметно оглядел её одежду — полустарое платье, совсем неяркое и не похожее на то, что должна носить юная девушка. «Надо написать младшему брату, — решил он, — пусть скорее открывает в столице лавку шёлков и ателье. Столичные дамы тратят немало, особенно перед ежегодным экзаменом для придворных дам — там можно неплохо заработать».
Он лично проводил племянницу до покоев Цюйшанчжай и чуть не забыл маленького Бао, болтавшегося у него в руке, пока Сюй Вэйшу не заметила, что мальчика уже тошнит от тряски. Тогда она велела Юйчжэнь отвести его умыться, а сама провела дядю в гостиную.
— Дядя, удалось ли выяснить, кто похитил маленького Бао и с какой целью?
Все эти дни Сюй Вэйшу не проявляла ни малейшего интереса к расследованию, демонстрируя полное спокойствие и сдержанность. В глазах посторонних это выглядело естественно — зачем ей переживать за младшего брата от наложницы?
Ши Нань нахмурился, но не стал скрывать:
— «Ночные странники» сообщили, что похищение организовала госпожа Сяо в сговоре с монахинями из храма Миюэ.
Сюй Вэйшу промолчала.
Это ложь — или, по крайней мере, не вся правда.
Она помнила ту ночь: в усадьбу зашла монахиня переночевать. Позже случилось несчастье. Няня У расследовала — гостья исчезла незаметно, и никто так и не узнал, была ли она действительно из храма Миюэ.
Теперь ведь не времена династии Кайхуан, когда всё в природе отзывалось на её зов, и даже тайны были ей подвластны. Сейчас она — обычная сирота, без власти и влияния, и даже безопасность своей семьи не может гарантировать. Видимо, пора что-то предпринять.
На мгновение она погрустнела, но тут же улыбнулась: «Раньше, будучи Цзюйвэй, я всегда следовала зову сердца. Неужели теперь, обретя свободу, я начну тревожиться о том, чего ещё не случилось?»
Ши Наню не следовало долго задерживаться в покои Цюйшанчжай. Он ещё немного поговорил с племянницей, убедился, что с ней всё в порядке, и с душевным удовлетворением собрался уходить.
Сюй Вэйшу проводила его до ворот.
— Слышала, тётушка часто страдает бессонницей. Я приготовила для неё благовония — они успокаивают дух и помогают заснуть. Попросите её попробовать.
Ши Нань кивнул, но не удержался и тихо предупредил:
— Вэйшу, будь осторожна. Служанки, которых прислала госпожа Сяо, не должны приближаться к тебе.
Он был человеком чести и не любил говорить за спиной, поэтому фраза прозвучала неловко и скованно.
Сюй Вэйшу кивнула. Она проводила взглядом уезжающую карету дяди и вернулась в покои Цюйшанчжай.
Едва войдя, она услышала от Баоцинь, что маленький Бао устроил буйство. Четыре служанки пытались его искупать, но он назвал их неуклюжими и оставил царапины на их лицах. После купания он принялся требовать, чтобы Гранат кормила его, кричал, что хочет есть ласточкины гнёзда и пить куриный бульон, а еду на столе объявил «негодной даже для свиней и собак».
— Не буду есть! Не буду!
— Прочь все!
С грохотом он сбросил всю еду на пол, а дорогой чай вылил прямо на снег у двери.
Сюй Вэйшу лишь на мгновение остановилась и фыркнула: «Голос-то звонкий. Видимо, похищение вылечило его хроническую слабость».
Она не стала вмешиваться. Даже когда Юйчжэнь заплакала у неё на глазах, она сначала велела кухне приготовить своё обычное блюдо, спокойно поела, приняла ванну, высушила волосы — и только тогда вышла наружу.
Маленький Бао уже охрип от крика и сидел на ступенях:
— Воды! Дайте воды!
Служанки потянулись за чайником, но один взгляд няни У заставил их замереть на месте.
— Вы что, глухие?! Я сказал — воды!
Но сколько бы он ни плакал и ни кричал, слуги стояли как деревянные куклы.
Он попытался убежать, но две крепкие служанки у двери схватили его за руку так больно, что слёзы сами потекли из глаз.
Холодный ветер выл, а маленький Бао, тяжело дыша, смотрел вокруг с растерянностью: почему раньше послушные слуги вдруг перестали его слушаться?
В этот момент Сюй Вэйшу вышла на крыльцо и встала перед ним.
Увидев её, мальчик сморщил всё лицо, зрачки сузились — он явно испугался, но больше не осмелился шуметь.
Сюй Вэйшу улыбнулась, взглянула на разлитую еду и спокойно сказала:
— Ты расточил за раз столько пищи, сколько хватило бы бедной семье на целую неделю — и то в праздники. По домашнему уставу, с завтрашнего дня ты будешь два часа в день работать в поле или добывать вдвое больше нормы на охоте. Иначе — останешься без еды.
Маленький Бао опустил голову и молчал, не глядя на неё.
Сюй Вэйшу это не удивило — раньше он тоже боялся прежней хозяйки и редко с ней разговаривал.
Ей и не нужно было, чтобы он говорил.
— Отведите молодого господина в его комнату. С завтрашнего дня — исполнять устав, — сказала она и направилась спать.
Баоцинь шла следом и то и дело подавала знаки Юйчжэнь. Та, что раньше при малейшей царапине на мальчике приходила в ужас, теперь молча стояла у двери восточной комнаты, где временно поселили маленького Бао.
— Маленькая госпожа… — начала было Юйчжэнь.
Сюй Вэйшу махнула рукой и рассмеялась:
— Боишься, что я съем маленького Бао? Иди спать.
На самом деле она была довольна: даже такой шум в покои Цюйшанчжай не вызвал никакой реакции от слуг, присланных госпожой Сяо. Значит, её люди действительно контролируют эту территорию.
http://bllate.org/book/5640/551919
Готово:
