Хотя ей и не хотелось наказывать кого-либо ради госпожи Сяо, всё же раз эти люди попадались на глаза — это тоже доставляло хлопоты.
Няня У отлично справилась со своей задачей. Всего через два дня после её прибытия мамку Ли, служанку Сюйцинь и всех остальных слуг, подосланных госпожой Сяо, переселили в маленький дворик к западу от покоев Цюйшанчжай. Им поручили лишь уборку и строго запретили свободно перемещаться по усадьбе.
На всех воротах и проходах стояли доверенные люди няни У — теперь этим недоброжелателям даже подслушать что-нибудь у стены было невозможно без того, чтобы за ними не следили как минимум две пары глаз.
Последние несколько дней мамка Ли не подавала признаков жизни, да и её служанки вели себя тихо. Пусть покои Цюйшанчжай и не достигли спокойствия деревенской усадьбы, но уже стали почти такими же тихими.
Тридцать третья глава. Семейное наказание
Мамка Ли и Сюйцинь, конечно, не могли не слышать пронзительного плача маленького Бао, но ведь они обе были людьми госпожи Сяо и сами не питали особой симпатии к этому юному господину. К тому же их положение в Цюйшанчжае стало крайне незавидным: стоило им хоть раз попытаться устроить провокацию — няня У тут же ловила их на ошибке и строго наказывала. При этом они не смели поднимать шум и тревожить старшую госпожу. Поэтому им ничего не оставалось, кроме как временно прикусить язык и не лезть на рожон.
В конце концов, госпожа Сяо всего лишь хотела знать, что происходит в этих покоях, а не просила их делать что-то ещё.
Сейчас же молодая госпожа сама наказывала юного господина, и слугам вмешиваться было совершенно не с руки. Максимум, что они могли сделать, — завтра доложить об этом госпоже Сяо.
Зима в этом году выдалась особенно снежной.
Обычные люди замерзали и умирали от голода тысячами, тогда как знатные семьи и светские дамы радовались возможности любоваться снегом. В особняке герцога Дайиня заранее заготовили несколько горшков ледяных цветов для развлечения господ.
Однако покои Цюйшанчжай выделялись на общем фоне.
Несколько дней назад Сюй Вэйшу приказала построить в саду тепловую стену, заявив, что собирается выращивать овощи. Служанки и прислуга не могли сдержать смеха: даже если бы овощи и взошли, сколько же угля на это уйдёт!
Такое драгоценное топливо нынче не по карману даже герцогскому дому! Неужели эта юная госпожа до сих пор живёт в том времени, когда прежний герцог был ещё жив?
Но стоило Сюй Вэйшу дать распоряжение — как тут же явилась целая толпа подростков, и тепловая стена была возведена быстро и аккуратно. Устроили печи, привезли целую телегу каменного угля — и правда начали сажать овощи.
Сочные зелёные кочанчики капусты свежо блестели на солнце.
Маленький Бао, весь в чёрной грязи, сидел на корточках с маленькой мотыгой в руках и пропалывал грядки. Слёзы капали на землю, а движения его были медленными и вялыми.
Юйчжэнь стояла рядом, поглядывая на солнце, чтобы рассчитать время, и вздохнула:
— До обеда осталось три момента. Если юный господин не управится...
Маленький Бао внезапно ускорился, слёзы прекратились, и хотя он всё ещё был неуклюж, теперь хотя бы делал вид, что работает.
— Проклятый зануда! Раздавлю тебя ногой! — бубнил он себе под нос.
Юйчжэнь приоткрыла рот, но, взглянув на своего маленького господина, который теперь ничем не отличался от грязного обезьянёнка, решила промолчать.
В тот день Сюй Вэйшу приказала ему работать, но мальчик не воспринял это всерьёз. Вернувшись в свои покои, он надулся и решил голодать, ожидая, что слуги сами придут уговаривать его поесть.
Раньше всегда так и происходило: стоило ему отказаться от еды — вторая тётушка лично приходила его уламывать. Тогда он немного поупрямится, а потом соглашался на любые условия: не ходить на скучные занятия, не заниматься изнурительной верховой ездой и стрельбой из лука, получить дорогую игрушку или заказать себе особое блюдо на кухне.
Хотя ему почти всегда всё разрешали, такие истерики позволяли получить ещё больше.
И сегодня, думал он, будет точно так же.
Наверняка, стоит ему устроить сцену — вторая тётушка тут же прибежит его спасать.
Но прошла целая ночь, и никто так и не пришёл уговаривать его съесть хоть что-нибудь. Ни ласточкиных гнёзд, ни акульих плавников — даже простой рисовой каши с овощами не принесли.
На следующий день маленький Бао проснулся — ему никто не помог одеться, никто не принёс воды для умывания. Он кричал до хрипоты, но так и не добился внимания.
Только Юйчжэнь принесла таз с тёплой водой и полотенце.
Голод в конце концов победил гнев. Он с трудом, но всё же сам оделся — к счастью, до шести лет он ещё умел это делать, хоть и не практиковался несколько лет. Неловко умывшись, он наконец дождался своей еды.
С жадностью бросившись к подносу, он увидел лишь миску тёмной лечебной каши.
От одного запаха его начало тошнить. Маленький Бао одним движением руки смахнул миску за дверь и зарыдал во всё горло.
Слуги молча убрали осколки и посуду — и снова всё стихло.
Маленький Бао выбежал во двор. Его никто не останавливал, и пока он не пытался выйти за пределы двора, вообще никто не обращал на него внимания. Но сколько бы он ни кричал, больше не находилось тех, кто бы участливо спрашивал, не замёрз ли он или не проголодался. Даже Юйчжэнь лишь сочувственно вздохнула:
— Юный господин, потерпите ещё немного. Молодая госпожа приказала: пока вы не примете наказание, каждый день вам будут подавать эту особую лечебную кашу... Да, вкус у неё, может, и не самый приятный, но в ней много полезного. Очень... питательно.
Юйчжэнь сама плохо понимала, но знала одно — это средство полезно для здоровья её маленького господина.
Уууу...
Услышав это, маленький Бао зарыдал ещё громче — теперь уже по-настоящему. Лучше бы он никогда не возвращался с тем чёрным типом! На воле было так хорошо: те дяди были подчинёнными его отца, и всё, чего он ни просил, они тут же давали!
Но эта мысль продержалась недолго. Мальчик вздрогнул. Нет, дяди, хоть и не были злы, становились всё страшнее и страшнее. Они постоянно задавали ему вопросы, на которые он не знал ответов, а когда он не мог ответить — становились ещё угрожающе.
Дома всё же лучше. Дома есть вторая тётушка. Если Сюй Вэйшу обижает его, вторая тётушка обязательно придёт на помощь.
Маленький Бао кричал до полного изнеможения, прижимая живот, и с надеждой ждал, когда же вторая тётушка прибежит его спасать.
Госпожа Сяо действительно пришла, с виду очень обеспокоенная, но Сюй Вэйшу просто заявила, что исполняет семейное наказание — то самое, что завещал её отец. Этим она и отослала Сяо.
Впрочем, Сяо и сама не слишком искренне переживала. Ведь Сюй Вэйшу не заставляла мальчика учиться грамоте или нанимала наставника по верховой езде и боевым искусствам. Что плохого в том, чтобы копаться в огороде? Госпожа Сяо даже радовалась бы, если бы этот мальчишка всю жизнь провёл за выращиванием овощей. Она с удовольствием выделила бы ему поместье и земли, чтобы он спокойно стал деревенским помещиком.
— Какое там семейное наказание! В нашем доме никогда не было таких правил!
«Семейное наказание...» — пробормотал маленький Бао, вспоминая текст, который когда-то заучивал. Он съёжился и прижался к земле.
Вторая тётушка больше не приходила.
Слуги через равные промежутки времени приносили миску отвратительно пахнущей лечебной каши. Если он отказывался — они просто уносили её и через некоторое время приносили новую. К полудню маленький Бао не выдержал и, рыдая, проглотил половину миски.
После этого он неохотно последовал за Юйчжэнь на работу.
Конечно, он не хотел этого делать. Сначала он только вредничал: рвал листья и разбрасывал их повсюду, одну травинку выпалывал целую вечность. Но если он не выполнял задание — получал лишь жидкий рисовый отвар и ту самую лечебную кашу.
Целый день он устраивал бунт, но в конце концов оказался обычным ребёнком: как ни велико было его упрямство, голод оказался сильнее. Он сдался.
Зато когда он работал — ему давали булочки и лепёшки. А если трудился усердно и хорошо — даже мясо.
Динь-динь-дань.
Зазвенел ветряной колокольчик. Глаза маленького Бао загорелись. Две служанки заглянули во двор, убедились, что он не бездельничает, и хлопнули в ладоши. За ними вошла пожилая женщина с коробом еды.
Маленький Бао бросился к ней, схватил белую пшеничную булочку и начал жадно её жевать. Солёные утиные яйца оказались восхитительны, жареная свинина — ароматна и вкусна. В этот момент он искренне почувствовал, что блюда повара Чжао вкуснее любого царского угощения.
Ел он с наслаждением, но слёзы снова потекли по щекам — ведь после обеда нужно поливать и удобрять...
Удобрять!
Маленький Бао поклялся себе: даже если умрёт с голоду, больше никогда не станет есть эту зелень.
Юань Ци, закончив осмотр кухни, как обычно заглянул проведать страдающего маленького Бао. Покидая особняк герцога Дайиня, он чуть не попался нескольким бездарным стражникам — так сильно испугался.
Тридцать четвёртая глава. Водоворот
Жестоко!
Слишком жестоко!
Юань Ци вздрогнул. Он всегда считал себя достаточно бесчувственным и привыкшим к крови, но по сравнению с Сюй Вэйшу его методы казались чересчур прямыми и даже мягкими.
Даже вернувшись в Муцуньтан, Юань Ци всё ещё с опаской вспоминал Сюй Вэйшу.
Несколько дней подряд он не решался ступить в особняк герцога Дайиня и искренне сочувствовал юному господину.
Фан Жун поднял глаза на своего растерянного стражника, но тут же снова склонился над шахматной доской. Госпожа Сюэ взяла серебряный таз и сделала надрез на его левом запястье.
Густая кровь потекла в таз. Трое присутствующих давно привыкли к этой картине, и лишь лицо Юань Ци по-прежнему было бледным от отвращения.
Госпожа Сюэ улыбнулась:
— Вам следует пить больше кровоукрепляющих отваров... Ах, да! Лучше всех такие отвары готовит Сюй Вэйшу. По одному и тому же рецепту, но у неё получается куда действеннее. Даже если кто-то другой повторит всё до мелочей, эффект всё равно будет слабее.
Фан Жуну ежемесячно приходилось выпускать кровь из-за неизлечимого яда, а теперь процедуру проводили уже трижды в месяц. Удивительно, как он относится к этому с таким спокойствием.
Упоминание Сюй Вэйшу из особняка герцога Дайиня вызвало у Фан Жуна лёгкую улыбку. Хотя никаких романтических чувств он к ней не питал, её кулинарные таланты вызывали у него искреннее восхищение.
Только тот, кто воспринимает еду как пытку, может по-настоящему оценить девушку, способную сделать даже для него пищу вкусной.
— Как там маленький Бао?
— ...Похоже, нашёлся человек, способный его приручить, — ответил Юань Ци с необычным выражением лица, где смешались сочувствие и злорадство. — Планы госпожи Сяо испортить этого ребёнка не так-то легко осуществить... Мне всё чаще кажется, что он немного похож на вас.
Происхождение маленького Бао было особенным. Его мать некогда была наложницей в доме князя Ци, но позже была отправлена прочь княгиней Ци и передана на содержание прежнему герцогу Дайиня, Сюй Цзинланю, в качестве наложницы. Вскоре после этого она родила сына — маленького Бао.
Хотя многие знали об этом, все верили, что маленький Бао — сын Сюй Цзинляня.
Ведь восстание князя Ци произошло тринадцать лет назад, а мальчику сейчас всего девять. Разница во времени слишком велика, чтобы кто-то усомнился в его происхождении.
Но Юань Ци прекрасно понимал: если бы маленький Бао действительно был сыном Сюй Цзинляня, его господин вряд ли проявлял бы к нему такой интерес и не стал бы поручать остаткам отряда «Жёлтого Знамени» следить за ребёнком.
Врач Сунь обладал почти божественным мастерством. Говорят, в молодости он даже пытался создать эликсир бессмертия. Не сумев этого добиться, он наколдовал множество побочных продуктов. Однажды его ученик случайно выпил одно из таких снадобий и несколько лет подряд не рос в росте.
Фан Жун поднял руку, чтобы госпожа Сюэ нанесла заживляющую мазь и перевязала рану. Впервые за долгое время его лицо стало суровым:
— Те, кто похитил маленького Бао и Сюй Вэйшу, — командиры Западного Военного Управления. Я не уверен, преследовали ли они цель найти что-то, связанное с прежним герцогом Дайинем, или заподозрили, что с происхождением маленького Бао не всё чисто. Госпожа Сюэ, отзовите всех наших людей. Нельзя допустить, чтобы он оказался втянут в это дело.
Госпожа Сюэ тихо кивнула и вышла.
Фан Жун повернулся к Юань Ци, который без дела сидел у окна, и в его глазах мелькнула тёплая нежность:
— Честно говоря, мне не следовало втягивать даже тебя.
Юань Ци сердито на него взглянул:
— Раз так понимаешь, почему не уезжаешь обратно в Цзинчжоу и не лечишься спокойно?
Фан Жун усмехнулся:
— Если вернусь в Цзинчжоу, где я буду есть пирожные Сюй Вэйшу?
Это, конечно, была шутка.
Но лицо Юань Ци оставалось мрачным:
— Господин, не стоит недооценивать старых лис в столице. То, что Фан Жун и Гао Чжэ никогда не появляются в одном месте, рано или поздно вызовет подозрения. Ваша двойная личность не останется незамеченной при дворе.
Он и не собирался её скрывать.
— Мне всё равно. Императору спокойнее, если перед ним болезненный умирающий, пусть даже он и мастер стратегии, умеющий пугать самого царя Цян. Что до принцев Чжун и И — для них я в любом случае враг, ведь и Фан Жун, и Гао Чжэ — люди прежнего наследного принца. Пусть лучше попытаются что-то предпринять. Пока они сидят тихо — нет и шанса. А как только двинутся — появится возможность ударить первым.
Фан Жун тихо рассмеялся, вспомнив что-то.
Юань Ци чувствовал тревогу. Раньше он не знал, что такое беспокойство, но теперь оно не покидало его. Он знал: его господин хочет добиться справедливости за десять тысяч солдат «Чёрного Знамени», погибших в восстании князя Ци; за жителей городов Тунсинь и Тундэ, сожжённых дотла; за военачальника Гао, невинно убитого. Но кто виноват во всём этом?
Принцы Чжун и И? Нынешний император? Или уже мёртвый князь Ци?
http://bllate.org/book/5640/551920
Готово:
