Возможно, именно зависть Амани и подвигла Сюй Маочжу на поступок: когда все собрались полюбоваться снегом, девочка так увлечённо твердила о лошадях, что в ту же ночь брат привёл ей в подарок жеребёнка — настоящего дайваньского скакуна, чистокровного представителя знаменитой породы.
За такого коня, вероятно, пришлось выложить все карманные деньги Маочжу за целый год, да и то лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств.
Пусть теперь он и считался главным наследником особняка герцога Дайиня, пусть родители возлагали на него величайшие надежды, — но именно из-за этих надежд держали его в строжайшей дисциплине. Расточать деньги направо и налево, как это делают обычные повесы, ему было совершенно не позволено.
История с лошадью от господина Ли вызвала в доме всего два дня шума. Приближался экзамен для придворных дам, и все девушки усердно готовились к нему, не имея ни времени, ни желания следить за чужими делами.
Сюй Вэйшу продолжала учиться как обычно, её жизнь становилась всё спокойнее. Даже госпожа Сяо в последнее время почему-то стала гораздо добрее к ней: когда брала Амань на званые обеды, теперь часто брала с собой и Вэйшу. Правда, иногда от неё всё ещё исходила необъяснимая обида.
— Госпожа герцогиня приготовила для маленькой Бао столько шёлковых нарядов! — болтала Баоцинь, которая в доме знала все сплетни. Она аккуратно наносила ароматную мазь на пальцы своей хозяйки, защищая слегка покрасневшие и опухшие кончики после уроков игры на цитре. — Каждый день в школе у неё новый наряд! Остальные девочки смотрят так, будто глаза на лоб полезут от зависти.
Сюй Вэйшу улыбнулась. Амань была ещё совсем ребёнком, ростом не вышла, и сколько бы её ни наряжали в яркие одежды, она всё равно оставалась милым комочком. Ей куда больше шли прежние простые, но очаровательные платьица.
Тем не менее Вэйшу понимала чувства госпожи Сяо.
Хотя в знатных семьях при выборе невесты в первую очередь ценят добродетель и благонравие, мужчины всё же любят красоту. Первое впечатление от прекрасного лица всегда выгоднее.
Но пока что, как бы ни наряжали Амань и сколько бы драгоценностей ни надевали на неё, она всё равно не могла сравниться с природной красотой Сюй Вэйшу. Её главное достоинство — обаятельная миловидность, вызывающая желание оберегать и лелеять, а не зрелая, ослепительная красота. Госпоже Сяо с самого начала не стоило этого опасаться.
В государстве Дайинь знатные девушки обычно выходили замуж довольно поздно — помолвка в пятнадцать–шестнадцать лет считалась ранней, а многие даже в восемнадцать лет ещё выбирали женихов, особенно если стремились стать придворными дамами. В отличие от девушек из простых семей, которых выдавали замуж уже в пятнадцать–шестнадцать лет, госпоже Сяо пока рано волноваться.
Гораздо актуальнее была судьба старшей дочери Сюй Цзинъяня — Сюй Айли. Ей уже семнадцать, пора подыскивать жениха.
Однако она всего лишь незаконнорождённая дочь обедневшего герцогского дома, да и госпожа Сяо явно не торопится ею заниматься. Какие уж тут хорошие партии?
С тех пор как Сюй Вэйшу вернулась в особняк герцога Дайиня, она редко видела Сюй Айли. Та словно растворялась в доме, становилась невидимкой. В отличие от двух младших сестёр-близнецов, тоже незаконнорождённых, но любимых отцом, Айли почти никто не замечал.
Говорили, что она целыми днями сидит у себя в комнате и упражняется в игре на цитре. В этом деле у неё был настоящий талант. Учителя в школе говорили, что если она хочет пройти экзамен на придворную даму, то всё зависит от того, насколько хорошо она сыграет на цитре.
Сюй Вэйшу тоже любила музыку, но никогда не обращалась к Айли за советом. Просто та смотрела на неё так, будто Вэйшу — воровка, которая вот-вот украдёт что-нибудь из её комнаты. Сюй Вэйшу не была сумасшедшей и не собиралась навязываться.
В тот день, выйдя из школы, она получила известие: приехали люди из семьи Ши.
Посланника прислала сама старшая госпожа.
Сердце Сюй Вэйшу ёкнуло. Она испугалась — вдруг плохие новости?
Неужели с её сводным братом…
Ей сказали, что гости уже в покоях Цюйшанчжай. Она поспешила туда. Прибывший управляющий выглядел очень энергичным и собранным. Кроме нескольких редких подарков, привезённых прямо с юга, он передал целую шкатулку писем.
Сюй Вэйшу раскрыла первое письмо, на котором было написано имя Ши Наня, и сразу перевела дух. Хорошие новости! Ши Нань нашёл маленького сына семьи Сюй и везёт его в столицу.
Отлично!
Успокоившись, она принялась просматривать остальные письма. Большинство были от родных с материнской стороны. Особенно объёмным оказалось письмо от второго дяди.
Она пробежала глазами и удивлённо моргнула — не ожидала такого. Оказывается, она теперь состоятельная девушка! И правда, кто бы мог подумать?
Три года назад, когда она только попала сюда, второй дядя прислал письмо: во-первых, чтобы утешить осиротевшую девочку, а во-вторых — сообщить, что собирается заняться торговлей, и оставил ей печать, чтобы она знала, где его найти в случае нужды.
Сюй Вэйшу тогда решила: раз она заняла чужое тело, то обязана хоть чем-то помочь настоящей дочери. Поэтому она взяла тысячу лянов из своих сбережений и отправила их второму дяде.
Для прежней Сюй Вэйшу эта сумма была сущей мелочью — на неё даже украшения нормально не заказать. Но по меркам государства Дайинь это были огромные деньги, на которые обычная семья из пяти человек могла безбедно прожить всю жизнь.
Её второй дядя, Ши Чжэнь, взял свои скопленные сбережения, добавил к ним эти деньги и начал торговать.
Сначала он просто перепродавал товары, а потом, набравшись капитала, занялся заморской торговлей.
Сейчас его дела шли всё лучше и лучше. Каждый год он отправлял целый флот кораблей за море. Хотя иногда случались потери, прибыль всё равно многократно превышала убытки. В письме он писал, что те тысяча лянов были её вкладом, и все доходы с них он хранил для неё. В новом году он обязательно пришлёт их лично, чтобы она могла использовать их как приданое.
Сюй Вэйшу: «…………»
Она тогда честно думала, что эти деньги пропадут без следа. Кто бы мог предположить такой поворот?
Правда, отказываться от денег она не собиралась. У неё впереди столько дел, что иногда приходится ломать голову, где взять средства. Такой неожиданный доход — как нельзя кстати. Только она задумалась, как заработать, как второй дядя сам принёс решение.
Семья Ши, конечно, отправила письма не только ей, но и в особняк герцога. На следующий день, когда Сюй Вэйшу пришла кланяться старшей госпоже, там уже была госпожа Сяо.
Глаза у неё были красные, в уголках блестели слёзы. Она одной рукой крепко обнимала Амань, другой — держала Сюй Маочжу и всхлипывала:
— Наконец-то нашли… Старшая госпожа, мы обязаны щедро отблагодарить обоих молодых господ Ши! Я три года заботилась о маленьком Бао — он для меня как родной сын!
Старшая госпожа тоже улыбалась, но, как всегда, её радость была сдержанной. Она не обратила внимания на слова Сяо, а вместо этого взяла руку Сюй Вэйшу и долго нежно гладила её, говоря:
— Маленький Бао — твой младший брат. Его так трудно было найти. Теперь, когда он вернулся, тебе придётся потрудиться и хорошенько его воспитать, чтобы он меньше шалил.
Сюй Вэйшу с улыбкой согласилась.
Лицо госпожи Сяо на мгновение окаменело, но тут же она прикрыла глаза платком и, вытирая слёзы, заторопилась отдавать распоряжения слугам — подготовить всё необходимое для молодого господина.
Надо признать, госпожа Сяо была не такой лицемеркой, какой казалась. Её поведение всегда соответствовало нормам приличия. Хотя она и была женщиной скромного происхождения и уже не молода, в ней всё ещё чувствовалась обаятельная привлекательность. У Сюй Цзинъяня дома было несколько красивых наложниц, но он по-прежнему уважал жену — и, видимо, не без причины.
Поговорив немного и порадовавшись, старшая госпожа отпустила молодёжь:
— В школе редко бывает выходной. Идите веселитесь, не сидите со мной, старой женщиной.
Раз в год проводился экзамен для придворных дам, и в особняке герцога Дайиня к нему готовились сразу три девушки: старшая незаконнорождённая дочь Сюй Цзинъяня Сюй Айли и две двоюродные сестры из боковой ветви рода — Сюй Фан и Сюй Мин.
Все трое успешно прошли отборочный тур, и через три дня им предстояло явиться во дворец на финальный экзамен. Весь дом был в напряжении.
Даже в школе объявили выходной, и учителя усиленно готовили трёх девушек, повторяя все правила и предостережения.
Дело в том, что в государстве Дайинь стать придворной дамой было чрезвычайно трудно. У каждой девушки была всего одна попытка — в семнадцать лет. Если она проваливалась, второй шанс уже не давался.
Однако даже просто пройти отборочный тур было огромным достижением. Таких девушек уважали даже в случае провала на финале. Что же до особняка герцога Дайиня — иметь сразу трёх кандидаток, да ещё и всех прошедших отбор, было редкостью даже среди знатных семей столицы.
Едва покинув павильон Вэйцаотан, Амань взяла Сюй Вэйшу под руку и потянула за собой:
— Пойдём вместе проведаем Айли!
Сегодня у Сюй Вэйшу действительно было прекрасное настроение, и она с удовольствием согласилась. Сначала она вернулась в свои покои, чтобы взять заранее приготовленные подарки. Ведь даже если финал ещё впереди, прохождение отбора — событие, достойное поздравления и хорошей приметы.
Сюй Маочжу несколько раз недовольно взглянул на Сюй Вэйшу. Ему явно было непривычно видеть, как его сестра так дружит с этой девушкой. Его аура стала напряжённой, он весь подобрался, как струна.
Но он всегда, или по крайней мере старался, держаться как настоящий джентльмен. Даже если он кого-то недолюбливал, он никогда не позволял себе грубости без причины. Поэтому он лишь угрюмо следовал за ними, словно наседка, решившая во что бы то ни стало защитить своё цыплёнка от всякой опасности.
Сюй Вэйшу сделала вид, что ничего не заметила, спокойно договорилась с Амань встретиться в саду и вместе отправиться к Айли.
Вернувшись в покои Цюйшанчжай, она увидела, как слуги суетятся, убирая и расставляя вещи. Из разных уголков дома подходили другие слуги, все говорили, что исполняют приказ старшей госпожи и госпожи Сяо — принести всё, что нужно маленькому Бао.
Сюй Вэйшу окинула взглядом длинный коридор, где толпилось по меньшей мере дюжина нарядных служанок с узелками в руках, и слегка приподняла бровь. Но ей было всё равно — ведь платить им из своего кармана не придётся.
— Баоцинь, Юйчжэнь, пойдёте со мной к сестре Ли.
Подарки были заготовлены заранее. Хотя слуги в особняке герцога частенько ленились и халтурили, няня У была женщиной опытной и давно работала в доме. Она отлично знала все тонкости и ещё две недели назад, как только стало известно, что три девушки будут сдавать экзамен, посоветовалась с Сюй Вэйшу и подготовила подарки.
Баоцинь и Юйчжэнь взяли свёртки, и Сюй Вэйшу отправилась в сад, где уже ждала Амань. Вместе они пошли к Сюй Айли.
Старшая незаконнорождённая дочь Сюй Цзинъяня была застенчивой, мягкой и покладистой, но молчаливой, из-за чего казалась несколько деревянной.
Три девушки посидели, выпили по чашке чая. Сюй Вэйшу и Амань понимали, что Айли, вероятно, хочет ещё потренироваться на цитре, поэтому не задерживались надолго.
Ведь именно её игра на цитре произвела впечатление на экзаменаторов и помогла ей пройти отборочный тур. Теперь, перед финалом, она, конечно, нервничала ещё сильнее.
Перед уходом Амань крепко схватила Айли за руку и потребовала рассказать обо всём, что связано с экзаменом на придворную даму. Её манеры были такие нежные и обаятельные, что невозможно было не умильнуться.
Сюй Вэйшу не могла не признать: дети вроде Амань рождаются, чтобы нравиться людям.
Проводив гостей, Сюй Айли вместе со служанками принялась распаковывать подарки. Подарки от Амань были дорогими и редкими.
Айли взглянула на них и велела слугам убрать. Но когда она увидела подарок от Сюй Вэйшу, то на мгновение замерла.
Её служанка тоже заметила:
— …Похоже, госпожа Шу не такая, как о ней говорят. Совсем не высокомерная, скорее даже внимательная.
У её хозяйки одежды было немало — дом шил ей наряды на все сезоны, и в обычной жизни она одевалась вполне прилично. Но для финального экзамена во дворце этого было мало — нужны были более эффектные наряды.
Когда Сюй Вэйшу вернулась в покои Цюйшанчжай, она заменила большую часть подарка для Айли на практичные вещи. Вместо дорогих, но бесполезных украшений она положила много шёлковых тканей, присланных её двумя дядями с юга.
На юге такие ткани стоили недорого, но в столице они смотрелись очень представительно. К тому же, в отличие от других подарков, которые можно было только выставить на полку, из этих тканей можно было сшить несколько новых нарядов к экзамену.
Сюй Айли ничего не сказала, но выражение её лица стало мягче и теплее.
Вернувшись в покои Цюйшанчжай, Баоцинь немного пожалела о подарках:
— У нашей молодой госпожи слишком мягкая рука. Всё хорошее у неё сразу уходит.
Няня У засмеялась:
— В этом она вся в свою матушку.
Разумеется, она имела в виду не нынешнюю госпожу Сяо, а свою единственную и вечную госпожу — родную мать Сюй Вэйшу.
— Госпожа всегда была такой гордой, что нос задирала до небес, но сердце у неё было мягкое, как тофу.
http://bllate.org/book/5640/551918
Готово:
