Жаль, что в былые времена дева Цзюйвэй в гневе могла изменить русло рек, а ныне её сил хватает лишь на то, чтобы обманывать простых крестьян.
Небо постепенно темнело, и госпожа со служанкой наконец отправились домой в карете.
Езда была не слишком плавной, поэтому Сюй Вэйшу решила не читать, а вместо этого разыграла с Баоцинь несколько шахматных партий.
Её игра была посредственной, но всё же приемлемой — по крайней мере, обыгрывать маленькую Баоцинь ей удавалось без труда. «Тираня» служанку до слёз, Сюй Вэйшу чувствовала себя превосходно.
Именно в этот момент карета внезапно остановилась.
Кучер Сяо Линь обернулся:
— Госпожа, впереди у реки Хутиао кто-то перекрыл дорогу.
Сюй Вэйшу удивилась и откинула занавеску. Перед ней стояли как минимум пятьдесят воинов в серебряных доспехах, накинувших алые плащи, развевающиеся на ветру. Возглавлял их очень молодой человек — не старше двадцати четырёх–двадцати пяти лет, с изящными чертами лица, чёткими бровями, узкими раскосыми глазами и прямым, высоким носом. Несмотря на доспехи, он излучал благородную учёность.
Однако Сюй Вэйшу ощущала, как от него исходит острейшая, почти осязаемая боевая аура, будто от клинков и топоров. В её теле невольно вспыхнуло ответное стремление к бою.
Она давно привыкла к войне.
Небольшую группу горожан, направлявшихся за город через реку Хутиао, остановили. Среди них было несколько явных охотников и один травник. Рядом стоял похоронный возок, а шестеро мужчин в траурных одеждах с бледными, как земля, лицами дрожали от страха перед серебряными воинами.
Молодой предводитель рассеянно окинул взглядом толпу и подошёл к похоронному возку. Он холодно уставился на одного из траурно одетых мужчин:
— Кто в этом гробу — твой родственник?
— Отец… родной отец, — прошептал тот.
— О? — лёгкая усмешка скользнула по губам юноши. — Куда собираешься хоронить?
— Честь имею доложить, господин, — мужчина опустил голову, и пот стекал по его лицу, растапливая лёд под ногами, — наш род из Юньчжоу. Хотим похоронить отца на родине.
— А, значит, далеко везёте, — протянул юноша, снова улыбнувшись. — У вас и похороны-то с размахом.
Обычные семьи, хоронящие умерших вдали от дома, едут скромно и незаметно — разве что знатные роды могут позволить себе столько сопровождающих и останавливаться в почтовых станциях.
Шестеро мужчин молчали, опустив головы, но на их руках вздулись жилы — настолько они были напуганы.
Юноша приподнял уголок губ:
— Честно говоря, вам не позавидуешь: в такую стужу тащиться через полстраны… Говорят, в Юньчжоу все обожают фунггао с горы Шанхуа. Правда ли, что он так вкусен?
Мужчина стиснул зубы:
— Милостивый генерал, вы, верно, ошибаетесь. На горе Шанхуа славятся постные блюда, а настоящий фунггао пекут у реки Цзиньюйцзян.
— О? — юноша поправил плащ и ещё раз внимательно осмотрел всех. — Видимо, я и впрямь перепутал. Ладно, не стану мучить вас, добрые сыновья. Проезжайте.
Шестеро мужчин облегчённо выдохнули, благодарственно упали на колени и поспешили погрузить гроб на лодку, чтобы переправиться через реку.
Сюй Вэйшу, наблюдавшая за происходящим, вдруг нахмурилась:
— Что-то не так!
— Госпожа? — удивилась Баоцинь.
Сюй Вэйшу не стала объяснять. В тот самый миг, когда похоронный возок наполовину уже был на лодке, молодой генерал резко метнул своё копьё.
Копьё, словно вихрь, вонзилось в нос судна, и всё судно содрогнулось. Гроб покатился прямо в реку.
Перед глазами всех рассыпалась белая соль — целое ведро. Шестеро мужчин рухнули на колени:
— Простите, генерал! Мы не хотели контрабандой торговать! Просто в Юньчжоу соль слишком дорогая, простым людям не по карману! Генерал, помилуйте!
Самый старший из них упал прямо в воду и зарыдал. Остальные бросились в реку, и один из них, схватив его за руку, быстро увёл прочь.
На берегу началась паника.
Один из воинов в серебряных доспехах натянул лук, но юный предводитель остановил его, положив руку на плечо.
— Генерал Гао?
Воин удивился.
На лице молодого генерала появилось раздражение и усталость:
— Да брось. Это же не злодеи, а несчастные люди. Сегодня нам приказано ловить убийцу — не стоит отвлекаться.
В этот момент с востока прибыл всадник:
— Генерал! Наши двое юйбуши пострадали у восточных ворот!
Лицо молодого генерала мгновенно изменилось. Он свистнул — и все солдаты мгновенно вскочили на коней и умчались галопом.
Баоцинь облегчённо выдохнула и откинула занавеску:
— Ну и наконец-то…
Она не договорила: взгляд её случайно встретился с глазами молодого генерала. Тот, обычно такой холодный, вдруг остолбенел, уставившись на госпожу Сюй. Даже когда его конь унёс его далеко вперёд, он всё ещё вытягивал шею, пытаясь увидеть её. Баоцинь так испугалась, что дрожащей рукой резко опустила занавеску.
«Солнце садится у восточных ворот, и вижу я тебя, Цзыду. Красота твоя — в изгибе бровей, а аромат твой наполняет дорогу…»
Гао Шан глубоко вдохнул, прогоняя наваждение, и рванул коня вперёд — в мгновение ока исчез из виду.
— Какой нахал! Пошляк! — вспыхнула от злости Баоцинь и тут же приказала Сяо Линю побыстрее ехать.
Сюй Вэйшу лишь мягко улыбнулась. Молодой генерал был очень красив — пусть смотрит, ей не жалко.
Правда, такое признание она, конечно, не стала бы говорить своей служанке.
— Эй-эй!
Карета проехала всего несколько шагов, как вновь остановилась.
— Госпожа, — обернулся Сяо Линь, — впереди два камня упали на дорогу. Сейчас уберу.
Сюй Вэйшу кивнула и задумчиво посмотрела на толстый меховой ковёр в карете. Она убрала шахматную доску и закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Баоцинь накинула ей на плечи плащ.
Вскоре Сяо Линь убрал камни, и карета снова тронулась.
Сзади послышался звон колокольчиков. Баоцинь выглянула в окно — позади ехала четырёхконная карета. Она не придала этому значения.
Однако возница той кареты, Юань Ци, был предельно напряжён и не сводил глаз с чужой кареты.
Фан Жун, прислонившись к стенке экипажа, потер виски:
— Похоже, Сяо Цзэ сумел спрятаться под каретой и не упасть.
Лицо Юань Ци стало ещё мрачнее:
— Раз Сяо Цзэ уже за городом, почему ты не отправил его сразу в Цзинчжоу, а возвращаешься в столицу?
Он никак не мог понять замысла своего господина.
Фан Жун отвёл взгляд от окна и усмехнулся:
— Та сцена с похоронным возком могла обмануть Гао Шана лишь на время. Сейчас он уже, наверное, всё понял.
Действительно, в гробу Сяо Цзэ не было. Он переоделся в траурную одежду и прятался среди «сыновей», всё время держа голову опущенной и не издавая ни звука. Всё внимание было приковано к подозрительно тяжёлому гробу, а Гао Шан, уверенный, что раскусил обманщиков, просто не заметил его.
— Если Сяо Цзэ пойдёт дальше в Цзинчжоу, его будут преследовать на всём пути. Рана у него тяжёлая, да ещё и в воде побывал. Лучше вернуться в столицу, дождаться, пока Гао Шан уедет, а потом спрятать его в горах. На горе Дунсяо сейчас третий господин из рода Вэнь — даже принц Чжун не станет без нужды лезть к нему.
Юань Ци пожал плечами:
— Ты слишком высоко ставишь этого Гао Шана. Разве не видел? Только что пялился на госпожу Сюй, будто глаз оторвать не может.
Он давно уже приглядывался к Сюй Вэйшу. Если бы сердце его господина не было занято Ли Цяоцзюнь, он бы уже давно отправился свататься.
Зачем любовь, если можно накормиться, вылечиться и просто выжить?
Внезапно Юань Ци насторожился, резко свернул карету в сторону — мимо промчался Гао Шан со своей стражей принца Чжуна.
Лишь когда галоп стих, Юань Ци выдохнул:
— Господин, мы обязательно должны заполучить Сюй Вэйшу!
Фан Жун закрыл глаза и не ответил.
Но Юань Ци воодушевился ещё больше. Раз Гао Шан так жадно смотрел на карету Сюй Вэйшу, значит, девушка и вправду стоит того! А если за неё борется такой надменный выскочка, как Гао Шан, который всегда кажется сильнее самого господина, — тем ценнее добыча!
Фан Жун по-прежнему молчал. Он тихо свистнул — и лошади сами перешли на рысь, быстро обогнав чужую карету.
В окне на мгновение мелькнул лишь силуэт.
Фан Жун на секунду растерялся — ему показалось, что в нос ударил тонкий аромат, и боль, привычная, неотступная, на миг отступила.
Оказывается, он всё ещё способен жаждать прекрасного.
Юань Ци, конечно, не мог понять таких сложных чувств. Он всё так же болтал без умолку, совсем не похожий на того полководца, что когда-то вёл тысячи воинов в бой — скорее на старую сплетницу.
— Положение Сюй Вэйшу, конечно, высокое — дочь герцога Дайиня. Быть наложницей вашему господину не подобает… Да и служанкой — тем более.
— Но если вы получите княжеский титул, сможете взять двух супруг низшего ранга. А ведь ваш император сейчас особенно милует вас, своего столь благочестивого внука?
Что ж, раз трое старших лекарей единогласно заявили, что вы не проживёте и трёх лет, — чего не сделаешь ради любимого внука?
— Аци, я проголодался.
Эти слова прервали болтовню Юань Ци. Но когда он протянул господину сладости, его решимость только окрепла: Сюй Вэйшу обязательно должна стать женщиной его господина — даже ради того, чтобы тот наконец-то перестал жить, как вор.
Карета Сюй Вэйшу благополучно добралась до особняка герцога Дайиня. Она зашла к старой госпоже, поклонилась и вернулась в свои покои Цюйшанчжай.
Едва они с Баоцинь переступили порог, как с дерева прыгнул Цюйцюй и приземлился прямо к ней на руки.
— Мяу-мяу! — жалобно завыл он, явно обиженный.
Сюй Вэйшу рассмеялась и почесала любимцу за ушком. В этот момент из двора вышла няня У с радостным лицом:
— Госпожа! Сегодня днём господин Ли прислал вам жеребёнка — в награду за успехи! Если не понравится, можно выбрать другого. Пойдёмте скорее посмотрим — малыш очень одарённый!
Жеребёнок?
Сюй Вэйшу отлично помнила: Амань как-то рассказывала, что господин Ли дарит своим ученикам жеребят в награду. Она сразу заинтересовалась — ведь все в особняке знали, что господин Ли — великолепный знаток лошадей.
Теперь понятно, почему Цюйцюй обиделся.
Няня У, видимо, решила, что жеребёнку будет уютнее в доме, и пустила его прямо в комнату — прямо на ковёр, который раньше был исключительной территорией Цюйцюя.
Но малыш и вправду был неотразим. Даже Сюй Вэйшу подумала, не станет ли он однажды духовным зверем.
Во времена династии Кайхуан таких одарённых созданий непременно похитили бы боги, демоны и бессмертные.
Жеребёнок был совсем крошечным — едва доходил до пояса. Вся шерсть — белоснежная, только копыта — ярко-алые. Даже Баоцинь пришла в восторг и ходила вокруг него кругами.
Малыш держался с достоинством и обращал внимание только на Сюй Вэйшу: когда она подошла, он склонил голову и нежно лизнул её ладонь, игнорируя всех остальных.
— Умница! — восхищалась няня У. — Сам знает, кто его хозяйка!
Сюй Вэйшу улыбнулась, погладила жеребёнка по голове и сама дала ему немного воды с кусочком сахара.
— Оставим его. Пусть Ли Шу подготовит в конюшне место — чтобы не дул ветер и не замёрз.
Няня У поспешила выполнить поручение.
Вскоре по всему особняку герцога Дайиня разнеслась весть: Сюй Вэйшу получила жеребёнка от господина Ли.
Старая госпожа обрадовалась, остальные — кто искренне, кто притворно — тоже выказывали радость. Даже Амань прибежала посмотреть и не могла нарадоваться.
Правда, все девушки в доме учились верховой езде и стрельбе из лука. У Амани давно уже была своя лошадь.
У Сюй Вэйшу тоже была, но подарок господина Ли — совсем другое дело.
http://bllate.org/book/5640/551917
Готово:
